- Идем! - приказал Эйгард, с силой потянув мое безвольное тело на себя.

- Пусти! - взвизгнула я, ощущая возмущение.

Пальцы правой руки сомкнулись на моем горле, а талия оказалась прижата к торсу этого негодяя.

- Должен же и я получить награду за служение повелителю, - хмыкнул он, и в душе взорвалось негодование. - Моей наградой станешь ты!

Залепив наглецу пощечину, постаралась вырваться, но, увы, это оказалось лишь бесполезной тратой сил. Крепкая рука, отпустив мою шею, замахнулась, чтобы нанести удар, и я зажмурилась, но не тут-то было.

- Руки убрал от нее, - заявил дерзкий голос, а я, распахнув глаза, ощутила радостный трепет в душе. Альнир, со слегка расцарапанной щекой, растрепанными коричневыми волосами и в запачканной белой рубашке, порванной в нескольких местах, с силой сдавливал запястье Эйгарда, намеревавшегося ударить меня.

- Опять ты?! - взревел не ожидавший такого вероломства мужчина. Его черные глаза сверкнули, и он оттолкнул меня в сторону, швыряя на пол.

Замахнувшись, постарался врезать разбойнику, однако тот ловко нагнулся. Плечом врезался в грудь Эйгарда, повалив мужчину на пол, и уже потом, когда он оказался растерян и беззащитен, врезал ему по лицу.

А я ведь говорила! Надо было добить этого мерзавца еще в комнате! Ух, как я его сейчас ненавидела!

По полу снова пробежался разлом, прямо у моих ног, словно весь дворец раздирало на части некое невидимое, гигантское существо, и я испуганно взвизгнула, спешно отползая назад.

- Тэа! - встревожился бандит. Вскочил и кинулся в мою сторону, однако вопреки всем моим ожиданиям в разбитое окно влетела грозная молния. Вклинившись прямо между нами, она подняла в воздух крупные куски мраморного пола и столпы пыли. Сердце атаковал жестокий страх, и я почувствовала, как наэлектризовались мои волосы. Буквально ощущала электричество кожей.

Разбойник, откинутый чуть назад, снова упорно встал, и я постаралась броситься к нему, но не успела. Замок вновь затрясся, помещение со всех концов заполнил тихий, призрачный шепот тысяч голосов, которые вызвали мурашки на теле, и трещина на полу стала еще больше и устрашающей, отделяя меня от молодого человека.

- Альнир! - перепуганно закричала я, замирая прямо у обрыва, из которого повалила все та же мистическая дымка.

- Прыгай! - бросил мне Альнир.

Я уставилась вниз, на безграничную темноту, простиравшуюся внизу. Что там? Те самые подземелья? Гробница Владыки? Или, быть может, сама Мертвенная Тишь из которой нет возврата?

- Не смотри вниз, Тэа! - попросил меня молодой человек. - Прыгай!

- Я не смогу! - едва не заплакала.

- Сможешь, Тэа, - голос разбойника внезапно стал ласковым и успокаивающим. - Не теряй времени. Ты сможешь!

Вглядевшись в карие глаза, поняла, что Альнир не на шутку испуган. За меня. Сделав несколько шагов назад и перебарывая в себе дикий страх, не обращая внимания на шелест невидимых голосов, будто бы призывающих саму смерть, я разбежалась и прыгнула, но у самого края пропасти, когда моя нога уже оттолкнулась от пола, устрашающий разлом стал еще шире.

Альнир протянул руку вперед. Я попыталась дотянуться до ладони молодого человека, но все, что сумела сделать, это дотронуться до кончиков его пальцев своими. Рука соскользнула, и все, что осталось у меня - это ощущение робкого тепла от краткого прикосновения.

- Тэа!!! - прокричал разбойник, и я полетела прямиком вниз, в необъятную мглу, холодную и беспросветную. Отголоском эха отзывался лишь мой протяжный крик...


Ласковые, обволакивающие прикосновения касались кожи, и я постаралась улыбнуться.

- Альнир? - прошептала, однако, распахнув глаза, не обнаружила рядом ни единого живого существа. В ноздри ударил запах сырой земли, а перед глазами стоял беспросветный мрак.

Меня что? Сочли мертвой и закопали?

В панике начала глотать легкими воздух, гнилистый и неприятный. Приподнялась и всячески постаралась не поддаваться всеобъемлющей истерике. Не удавалось.

- Нет-нет-нет! - запричитала, хаотично оглядываясь по сторонам. - Я жива! Слышите? Жива!

Голос приглушенным эхом разлетелся в разные стороны, утопая средь мертвенной тишины, и мое лицо, кажется, побледнело. Пальцы впились в рыхлую, влажную землю, и я, нащупав нечто твердое, с криком ужаса отбросила прочь старую кость.

Меня похоронили в склепе? Среди чьих-то костей и черепов?

- Мамочка, - пискнула, едва не разрыдавшись, - папочка. Заберите меня отсюда...

Попыталась пошевелиться, и с удивлением поняла, что ничего не сломала. Лишь какие-то старые коренья, толстые и прочные, скрутились вокруг моих ног и тела, уверенно держа в своих тисках. Платье, разодранное и грязное, практически сливалось с окружающим пейзажем черноты, и я, дернувшись, чтобы освободить руку, едва снова не полетела вниз.

Взвизгнув, каким-то чудесным образом умудрилась вцепиться пальцами все в те же корни, и лишь это спасло меня. Зависнув в воздухе, беспомощно болтала ногами, чувствуя, что хватка слабеет и надолго моих принцессовых сил не хватит, чтобы удерживать свое тело на весу.

Зачем я шевелилась? Надо было просто лежать себе и лежать в этой корневой колыбели. Вдруг кто-нибудь когда-нибудь, да пришел бы мне на выручку?

Пальцы соскользнули, и я с криком испуга брякнулась вниз. Впрочем, вопреки всем ожиданиям, на этот раз падать пришлось лишь краткий миг, но за этот миг мое сердце, казалось, остановилось, а перед глазами пролетела вся жизнь. Словно и не было ее вовсе. Все мои ошибки, слова, пререкания с Альниром, чувства, которые я к нему испытывала - гамма самых различных ощущений, любовь к сестрам и родителям, да и всему миру в целом. Да, я не хотела со всем этим прощаться!

Брякнувшись на что-то твердое и плоское, дольше верещала, как ошпаренная, нежели испытывала страх. Ну а когда, наконец, до моего спутавшегося сознания дошло, что лежу я на полу, и участь расшибиться в лепешку миновала, мой голос растерянно затих.

Да, я трусиха. Но принцессам по праву рождения положены такие слабости. Нам не мир спасать надо, а замуж за принцев выходить!

Приподнявшись и усевшись на колени, решила снова осмотреться. В основном, окружала меня черная земля, сырая и пропахшая влагой, да какой-то старинный узорчатый пол, припорошенный ею, как снегом. Словно я находилась в небольшом храме, захороненном под Тилеем давным-давно. Толстые корни, выпиравшие со всех сторон, овивали все вокруг своими щупальцами, словно паутиной, и где-то далеко наверху еще слышались раскаты грозного грома, едва осязаемые.

Куда меня черт забросил вообще? Надеюсь, не в самую усыпальницу Владыки? И что же за многовековые деревья так глубоко впились в землю, что видно их даже здесь?

Глаза, уже привыкшие к окружающему "пейзажу", разглядели где-то вдалеке призрачный свет. Поднявшись, решила отправиться именно туда. А где еще, собственно, потерянная принцесса должна искать спасения? Конечно же там, где есть какое-никакое освещение. Поэтому я направилась именно туда, ведомая мистическими огнями, словно мотылек.

Окружающее пространство все еще подрагивало, и откуда-то сверху на мою голову то и дело падала земля и пыль. Надеюсь только, что другие несчастные принцессы сыпаться не начнут...

Миновав небольшой зал с низкими, разломанными временем и землетрясениями потолками, оказалась в коридоре, частично засыпанном камнями и обломками от разрушений. Ветра здесь не было, однако моя кожа все равно покрылась мурашками, да и тело трепетало то ли от холода, то ли от ужаса.

- Добро пожаловать, дорогуша, - возвестил внезапно голос. Вздрогнув, хотела было умчаться прочь, столкнувшись в королем Арринаром, да вот только мужчина оказался быстрее. Схватил меня за руку и потащил за собой, приговаривая: - Не стоит стесняться, моя хорошая. Все уже заждались.

- Кто это все? - переспросила я, упорствуя и стараясь не поддаваться. Впрочем, напрасно. Чокнутый король оказался не таким уж и слабаком, как о нем в свое время отзывалась Лария.

- Я, мой сын и Владыка, - как ни в чем не бывало сообщил Арринар трепетным, благоговейным голоском. Словно он всю жизнь молился на этого темного мага.

Протолкнув меня в другое, более просторное помещение, отец Финота замер. Я же, оглядевшись, заметила кучу поломанных колонн и разрушенную статую всадника по центру - идентичное изображение мне довелось наблюдать и на воротах дворца. Вокруг все "по обыкновению" было завалено землей, а свод потолка, некогда белый, потускнел. Из двух залов, которые мне удалось повидать, этот казался самым уцелевшим.

- Ты привел принцессу! - воскликнул радостный голос принца Финота, и из-за груды камней к нам навстречу выскочил и его счастливый до невозможности обладатель.

Пораженная, даже не старалась сбежать, хотя стоило бы. С открытым ртом таращилась на окружающую местность, на переливающиеся темно-синие магические шары, зависшие под потолками и освещавшие залу, на разукрашенные старинными рисунками обшарпанные стены и довольное выражение круглого лица сына Арринара, и не произносила ни слова.

Нет, а что я должна была сказать? Рада оказаться Вашей пленницей? Отрапортовать, что готова быть принесенной в жертву Владыке? Или вообще согласна на все, что вы тут со мной собираетесь сделать? Вот уж не дождетесь!

Атмосфера, за исключением восторженного бормотания Финота, казалась мертвенно спокойной и устрашающей. Лучше бы я согласилась быть похищенной Альниром и вообще не являться на этот дурацкий бал. Да-да, бал дурацкий!

- Что вы собираетесь со мной делать? - поинтересовалась у короля, который продолжал своей фигурой преграждать путь наружу. Судя по тому, что мне удалось углядеть, выход отсюда был один-единственный (если вы не умели летать, конечно), и лежал он как раз через этого безумца.

- Приведите девчонку, - послышался змеиный потусторонний шепот, и я вздрогнула, оглядываясь по сторонам. Никого, кроме нас троих, в зале не наблюдалось, и это настораживало. Более того, ни капли мне не нравилось.

Финот схватил меня за запястье и потянул на себя, после чего толкнул к подножию большой статуи всадника. Громоздкая и мрачная, она отбрасывала на меня дрожащие тени, и пронзительный холод сковал все конечности. Боязливо подняв глаза, уставилась на покрытое многолетними паутинами и частично разрушенное лицо изваяния, высеченного из камня, и нервно сглотнула. Это оно говорит, или у меня начались галлюцинации на фоне обуявшего страха?

- Эйгард не все рассказал тебе о проклятье, моя дорогая, - произнес Арринар, спускаясь и приближаясь к нам. Сидя на холодном, грязном полу, я боялась пошевелиться, а потому даже в сторону короля смотреть не решилась. - Упустил одну маленькую деталь.

- Какая досада, - буркнула я недовольно. Да, мной начинало овладевать недовольство. Чего это я вообще должна терпеть такое с собой обращение?

- Когда наследник Мертвенной Тиши изберет своей невестой наследницу врага Владыки, - сообщил король, трепетным взглядом взирая на холодную, бездвижную статую, - он возродится. Кровь избранницы откроет завесу и возродит его в этом мире!

Последние слова мужчина крикнул так громко, что его голос зловещим эхом разнесся по зале. Я вздрогнула, а принц Финот, судя по всему такой же на голову пришибленный, как и его папаша, захихикал.

- Вы же в курсе, что я не Лария, да? - поинтересовалась скептически, уставившись на в момент озадачившиеся лица приспешников темного колдуна.

- Нет? - растерянно переспросил Арринар.

- Не-а, - усмехнулась я, довольная до невозможности. Фиг вам, а не свершение пророчества! Надеюсь, Владыка оторвет им их безумные головы за такое вопиющее недоразумение.

В кои-то веки порадовалась тому, что нас с Ларией перепутали на этом чертовом балу. Надеюсь только, что сестре удалось вырваться, и ее не тащит сюда волоком какой-нибудь особо выслуживающийся перед начальством солдат. Впрочем, радость моя была недолгой и скоропостижно скончалась во время дальнейшего диалога.

- Но мой сын избрал своей невестой принцессу Ларию! - возмутился Арринар. Его глаза помутнели от гнева, а Финот, как какой-то больной и прокаженный, осторожно подполз ближе.

- Печально, правда? - ехидно заметила я.

Давно пора было запомнить, как меня зовут!

- Неважно, отец! - заявил он. Взгляд заинтригованно забегал по мне, от чего к горлу подступил тошнотворный ком. - Они же родственницы. И эта сойдет.

Его клешня дотронулась до моей шеи, и я с омерзением подалась в сторону, насколько мне вообще позволяла участь пленницы.

- Она тоже хорошенькая, - заулыбался принц, с трепетной, противной лаской затрагивая мои локоны. - Хоть и блондинка.

Да много ты понимаешь, мерзкое создание!