- Мне плевать, хорошенькая она или нет! - взревел Арринар, едва не вырывая волосы на своей макушке. - Она должна быть избрана тобой, как невеста!

Я охотно закивала головой, мол, полностью согласна и ни к чему меня вообще держать в этом жутковатом местечке.

- Ну давай я ее хоть сейчас изберу! - захихикал Финот. Мне даже придушить захотелось этого противного лягушонка. - Она же тоже наследница этого... как его там... Сизнота!

Земля вновь содрогнулась, и отсюда это ощущалось гораздо сильнее, нежели сверху. Магические шары под потолком закружились в безумствующем танце и в мгновение все разом врезались в статую, разбивая ее на мелкие куски, закрошившиеся на пол. Отвернувшись, едва успела защитить лицо и глаза. В горло попала пыль, и я закашлялась.

- Твой сын прав, Арринар, - возвестил голос, на этот раз прямо над моей головой, и мне пришлось невольно поднять глаза. Передо мной находилось эфемерное, светящееся замогильным светом тело шарообразной формы, в котором невозможно было распознать ни очертаний фигуры, ни черт лица. - Она та, кто мне нужен.

Нет, как это "та, кто мне нужен"? Нет-нет, я на это не подписывалась! Ищите Ларию, история легких путей не любит!

Испуганно подалась назад, как только из приглушенного света ко мне потянулась чья-то морщинистая рука со скрюченными, длинными ногтями, пожелтевшими и потрескавшимися с течением времени, однако спиной уперлась в ноги правителя Тилея. Пальцы с нежным трепетом коснулись моей щеки, и я зажмурилась от охватившего меня омерзительного чувства, однако все, что ощутила кожа - это ласковое прикосновение обжигающего холода. Мне стало как-то дурно.

- Кровь этой девчонки завершит ритуал, - прошептал голос, и я забрыкалась. Король Арринар мгновенно схватил меня за предплечья, а принц Финот дико загоготал, словно какая-то обезумевшая птица. Сердце заскакало галопом в груди, как только в пухлой ручонке наследника Тилея сверкнул небольшой острый кинжалик.


- Да пустите же меня, ну! - визжала я, всячески извиваясь в крепких руках чокнутого короля.

Начала брыкаться, как не совсем здоровая лошадь. Локтем врезала Арринару под дых, взвыла от боли, пронзившей руку, и, наступив на подол собственного не в меру разодранного подола платья, брякнулась обратно на грязный пол под истеричные хихиканья Финота. Вот в таких моментах и заключалась вся моя исключительность. Альнир постоянно хохотал над моим, как он всегда выражался, медвежьим родством. Я грозилась, конечно, оторвать ему язык за вероломное сравнение принцессы с медведем, однако в чем-то разбойник все-таки был прав, как бы не прискорбно мне было в этом признаваться.

- Держи ее, балбес! - раздраженно выругался король, и его сынок поспешил заграбастать меня своими ручищами, ставя обратно на ноги.

- Только оставь от нее хоть что-нибудь, отец, - жалобно пискнул принц, прижимая мое тело к своему выпирающему животу. - Не хотелось бы остаться совсем без невесты.

Ути! Жалость какая! Да таким чокнутым невесты вообще противопоказаны!

- Это уже Владыке решать! - огрызнулся Арринар. Нетерпеливо вырвал из рук своего нерадивого сыночка кинжал, стиснул его рукоять и с размаху полоснул им по моему запястью. Вскрикнув от внезапной и острой боли, сдавила здоровой ладонью рану, зажимая ее, и ощутила, как теплая кровь струится вниз, извиваясь ручейками.

До чего же больно-то!

Из глаз едва слезы не брызнули. Финот тотчас же выпустил меня из своих лап, а Арринар услужливо подтолкнул к месту, где еще недавно возвышалась статуя всадника.

- Ближе, - зашептал мне голос из яркого света. - Ближе...

Заметив мое замешательство, толкнуть меня в спину решился и Финот - век ему страдать! Земля отозвалась нетерпеливым гулом, а стены зала задрожали. Откуда-то сверху посыпались обломки потолка вперемешку с землей и старыми кореньями.

Еще чуть-чуть, и эти подземные строения развалятся окончательно!

Из светящегося сгустка вновь появилась рука, тянущая ко мне свои загребущие кривые пальцы, и я онемела от ужаса. Даже ни одной мысли в голову не лезло! Буквально превратилась в камень, замирая на месте от испуга. Вглядывалась в яркий отблеск и понимала, что оттуда на меня взирает пара кристальных глаз, холодных и бесчувственных. Ощущала сердцем неминуемую опасность, но, словно завороженная, продолжала пялиться прямо на них. Будто взглядывала в саму Мертвенную Тишь...

- Не приближайся к нему, Тэамелис! - ревом раздался за спиной голос Альнира, и я встрепенулась.

Альнир!

- Схвати его, олень! - отдал приказ своему сыну Арринар, и тот резко умчался куда-то прочь.

Я и сама уже вознамерилась броситься наутек, однако рука Владыки, до этого неосязаемая, с силой вцепилась в рану на многострадальном запястье. Место соприкосновения вспыхнуло слепящим сиянием, и все мое удивление затерялось на фоне растерянного испуга.

Как?!

- Тэа! - звал меня разбойник, и где-то со спины я слышала натужное кряхтение Финота. Видимо, со всей своей завидной грацией принц пытался сразить закаленного сталью бандита. - Уходи!

- Она тебя не слышит, глупец! - ехидно заговорил Арринар. Его голос растворился на фоне общего шума.

Как это не слышу! Все я прекрасно слышу! Вот только силы и желание куда-то бежать моментально пропали...

Не знаю, что я чувствовала в тот момент, однако боли, кроме места пореза, не ощущалось. А ведь я ожидала, самую жуткую, раздирающую плоть и кровь! Продолжала смотреть в обезличенные глаза, не в силах отвести взгляда, и понимала лишь, что все окружающие звуки исчезают. Отходят на задний план, словно ненужная мишура.

- Тебе не удастся ее спасти, - прошептали морщинистые губы, которые криво улыбались. - Я заберу ее в свой мир...

На веки неожиданно навалилась тяжесть, и я почувствовала себя откровенно паршиво. Конечности налились усталостью, а глаза стали слипаться. Свечение передо мной начало меркнуть, и мне удалось разглядеть в нем мужскую фигуру, сгорбившуюся и тощую. Продолжая держать мое запястье одной рукой, пальцем второй незнакомец поманил меня к себе. Беззвучно просил переступить грань. Грань завесы, грань между миром живых и миром призраков...

- Если ты таким способом решила избежать нашего договора, - как всегда дерзковатый голос Альнира оказался совсем близко, и это слегка отрезвило мое сознание, - то не выйдет, принцесса!

Чья-то ладонь уверенно легла на мое плечо, отдергивая назад. Морщинистые пальцы неизвестного разжались, хватка ослабла.

- Не-ет! - прорычал надломленный и озлобленный голос, а я повалилась на пол, охваченная объятиями разбойника. Реальность пощечиной ударила по лицу, приводя в чувство. Оглядываясь, я понимала, что потолки неистово дрожали, а остатки колонн в нетерпении падали. Финот с разбитым носом, скрючившись, сидел возле своего раненого отца и что-то злостно бормотал в адрес наглого разбойника. Сколько времени прошло в этом странном трансе?

- Верни ее мне! - голос Владыки начал приобретать более человеческие черты, но от этого не переставал казаться зловещим и потусторонним.

- Извини, - нагло усмехнулся Альнир, поднимаясь на ноги, - но обойдешься.

Сильные руки аккуратно помогли мне подняться, но я совсем не чувствовала своих конечностей. Вцепилась пальцами в запачканную рубашку Альнира и поняла, что вся бледная, как покойник. Кошмар-то какой!

- Верни!!! - верещал озлобленный колдун. Зал тряхнуло, и мне едва удалось устоять на ногах. Финот, взвизгнув, откатился куда-то за обрушившиеся камни и исчез из поля зрения. Перед взором все внезапно поплыло.

- Тэамелис, - бандит заключил мое лицо в свои теплые ладони, не обращая внимания на происходящую вокруг кутерьму, и я растерянно улыбнулась, глядя в его поразительно красивые и завораживающие карие глаза. Почему я никогда не замечала, насколько красивые у Альнира глаза? - Тэа, будь со мной.

Почувствовав сильное головокружение из-за обильной кровопотери, окончательно обмякла в объятиях молодого человека, не в состоянии более держаться на ногах. Усталость нахлынула подобно волнам, заливающим песчаный берег. А, может, оно и к лучшему? Меня наконец-то оставят в покое?

- Боги, Тэа, - рассеянно прошептал бандит, когда я беспомощно навалилась на крепкую грудь. Его горячее дыхание обожгло висок, приятно и трепетно. - Только держись... Я выведу тебя отсюда...

Где-то неподалеку на пол брякнулась еще одна колонна, поднимая в воздух клубы пыли, и земля заходила ходуном. Помещение заполнил зловещий хохот и стон сотен голосов, пронзительных и душераздирающих. Под потолком закружилась какая-то прозрачно-молочная энергия, заранее мне не понравившаяся, но сил сопротивляться и куда-то идти совершенно не было. Казалось, темный колдун выкачал из меня всю кровь...

Не теряя ни секунды, Альнир поднял меня, и моя голова безвольно опустилась ему на плечо. Последнее, что я увидела, это прожигающий взгляд черных глаз, взиравших на меня с отвратительной тягой, и материализовавшаяся фигура с протянутой вперед рукой. Манящей, зовущей меня.

Я даже не успела испугаться. Сознание окончательно покинуло мое тело.


Приоткрыв глаза, поняла, что уже день. Яркое солнце слепило, заставляя зажмуриться, а где-то над головой щебетали птички. Оглядевшись по сторонам, сообразила, что нахожусь на какой-то поляне, а рядом, совсем в нескольких шагах, - речка.

Облизав сухие губы, я поняла, что жутко хочу пить, и попыталась подняться, чтобы утолить жажду, однако с первым же движением осознала, что сил в теле ничуть не прибавилась.

- Куда это ты собралась? - усмехнулся мужской голос, и вскоре рядом возник Альнир. Растерянно подняв глаза ввысь, увидела знакомое лицо и, не сдержавшись, улыбнулась.

- Домой, - честно призналась я, и разбойник по-доброму рассмеялся.

Рядом была лишь тишина, убаюкивающая и приятная, и мне даже начало казаться, что все далеко позади. Даже про остальных принцесс не переживала - надеялась, что они уже отправились куда подальше, обратно в свои земли. В том числе и эта Трин.

Бандит опустился на землю и сел подле меня, протягивая мне черпак, полный воды. С жадностью припав к прохладной жидкости губами, сделала несколько больших глотков и в момент осушила посудину.

- Еще хочу, - буркнула, сунув черпак обратно Альниру. Он хмыкнул, поднялся, набрал еще и снова протянул мне.

Не знаю, сколько минут я поглощала воду, чувствуя, как силы постепенно возвращаются, но разбойник все это время послушно сидел рядом, пристально рассматривая выражение моего лица. Мне даже стало немного неловко, и я, зардевшись, опустила взгляд.

Хоть бы Торан появился, что ли, чтобы я себя так глупо не чувствовала...

- Спасибо, что не бросил, - поблагодарила я, желая замять волнительную паузу.

- Впервые слышу, чтобы ты меня благодарила, - добродушно рассмеялся молодой человек.

- Пользуйся моментом, - тихо буркнула себе под нос. Пальцы разбойника нежно дотронулись до моего подбородка, приподнимая его, и мой взгляд встретился с карими глазами молодого человека. В них плясали задорные огоньки, а по моей коже пробежались трепетные мурашки.

- Воспользуюсь, - ехидно заверил меня Альнир. - Как только ты выйдешь за меня. А пока я джентльмен.

Вот ведь вредное создание!

Вспыхнула, то ли от гнева, то ли от смущения, и отвернулась, сложив руки на груди. В правой до сих пор отражалась боль от пореза, хотя рана и была перемотана лоскутом белой ткани. Сквозь полотно виднелись лишь небольшие пятнышки алой крови.

- Со своей Трин так разговаривать будешь, - недовольно заявила я, оскорбившись, а в душе словно вулкан обиженных чувств взорвался.

- Знал бы, что общение с другими принцессами вызывает в тебе ревность, - глубокомысленно заключил Альнир, - давно бы начал флиртовать с твоей сестрой.

- Чего-о-о? - протянула, злобно сверкнув глазами. Уж не знаю, какая часть предложения оказалась наиболее бесячей: про ревность или про флирт с Ларией. Приподнялась еще выше, плотнее упираясь спиной в ствол дерева, возле которого мы расположились, и чуть не лопнула от возмущения. - И вовсе я не ревную!

Решила, что все-таки про ревность. Ибо нефиг плести всякую чушь!

Резко поднялась на ноги, намереваясь демонстративно уйти прочь, но лишь растратила остатки сил. Голова закружилась от внезапного подъема, перед глазами заплясали круги, смазывая картинки в одно непонятное полотно, и я зашаталась. Если бы не Альнир, вскочивший вслед за мной, брякнуться бы мне бревном обратно на землю.

- Как скажешь, Тэа, - примирительно прошептал разбойник, заключая меня в свои объятия. - Как скажешь...

Чувствуя себя мерзко и отвратительно, снова обмякла, и молодой человек опустил меня обратно на землю, склонившись близко-близко.