- А где все остальные? - наконец, решила поинтересоваться я. - Они живы?

- Торан вскоре приведет их сюда, - Альнир заботливо убрал волосы с моего лба, улыбнувшись. Вновь посмотрел в мои глаза, и в его взгляде отразилось столько трепетных чувств, что я опять-таки смутилась. Вот всегда так!

- Все закончилось? - решила увести диалог в сторону, понимая, что атмосфера накаляется, и таким дешевым образом в очередной раз стараясь "убежать".

Альнир, нахмурившись, небрежно пригладил свои каштановые волосы.

- Боюсь, Тэамелис, все только началось, - признался он.

- Но... - прошептала я растерянно. - Мы же не дали Владыке забрать мою жизнь и принести меня в жертву.

- Пойми, - в глазах разбойника мелькнула тень невиданного гнева, и мне стало не по себе, - ему не нужна была вся твоя кровь. Лишь капля.

- Нет? - брови поползли вверх в искреннем удивлении. А чего этот гад тогда мне там ласково нашептывал, что заберет в свой мир?

- Пророчество завершилось в тот момент, когда колдун коснулся твоей раны, Тэа, - пальцы аккуратно легли на мою перевязанную конечность, а в глазах в который раз отразилась дикая боль. Я закусила нижнюю губу, не зная, как реагировать. Прислушивалась к внутренним ощущениям, и кроме страшащей паники ничегошеньки не могла отыскать.

- И что теперь? - сглотнув, всмотрелась в выражение лица Альнира. Судя по фееричным рассказам того же Эйгарда, ничего хорошего ни Тилей, ни Расталь, ни остальные королевства после воскрешения темного мага не ждет.

- Больше он тебя не тронет, - пообещал бандит. В его голосе просквозила отрешенная серьезность и уверенность. - Я этого не допущу.

- А остальные? - прошептала вполголоса.

- Для меня главное - это ты, Тэамелис, - теплая ладонь коснулась моей щеки, и сердце заколотилось в груди, когда разбойник склонился надо мной, а кожа ощутила на себе прикосновение его неравномерного дыхания. - Ты одна. Весь остальной мир может гореть пламенем кострищ, и я не испытаю и толики той боли, которая терзает мое сердце всякий раз, когда твоя жизнь подвергается опасности.

Фейерверк эмоций, таких незнакомых и пугающих, овладевал сознанием, и я, кажется, окончательно запуталась во всех своих доводах, во все своих вопросах...

- Альнир! - внезапно взвизгнул чей-то женский голос, и разбойник резко отстранился от меня.

А, нет, смотрите-ка, распуталась!

В глазах молодого человека отразилась досада, я же, узнав в приближающейся девице Трин, вновь запыхтела от возмущения и обиды. Вот как она здесь оказалась? Особенно в такой момент? Почему какая-нибудь балка не упала ей на голову во время землетрясения во дворце?

Аккуратно поднялась вслед за Альниром и даже не позволила ему себя поддержать. Вот такая я была злая! В момент постаралась забыть все, что молодой человек мне только что наговорил, и решила сконцентрироваться на том, что он водился с этой куропаткой, и даже ни словом не обмолвился. И на своем по этому поводу недовольстве и раздражении.

Вслед за принцессой радостно звать Альнира стали и остальные сто восторженных девичьих голосов, и вскоре на нашу небольшую полянку выбежали барышни в цветастых платьях, ведомые горой мускул по имени Торан. Одна лишь Пренна, увидав меня, стоящую под деревом, бледную и измученную, кинулась ко мне.

- Госпожа! - едва не плача, женщина начала меня целовать, в то время как обрадованные девицы, в том числе Лария (вот ведь ведьма!), облепили разбойника со всех сторон, оттаскивая от меня и едва не разрывая его на части.

Скрипнув зубами, пожелала всем ста двум принцессам поскорее найти в жизни своего Финота и выйти за него замуж со всеми вытекающими последствиями, после чего отвернулась, дабы не видеть весь этот безумный шквал эмоций. Голос Альнира, требовавший немедленно его отпустить и бурчавший, что в гробу он видел еще одно такое масштабное спасение, затонул на фоне мечтательных вздохов и аханий красавиц. Так ему и надо, пусть наслаждается, чертов любитель принцесс.

- Вы живы, госпожа!

- Они, как я погляжу, тоже, - фыркнула подобно недовольному зверю, махнув рукой в толпу безумствующих девушек, и смолкла.

Да, ситуация меня расстроила. Стерпеть одну лишнюю принцессу я еще, может, и смогла бы, но сотню! Вовек! И ведь каждая пытается оттяпать себе кусочек Альнира. К тому же, я окончательно запуталась в том, что чувствовала по отношению к разбойнику. Стадию "друг" мы явно где-то пропустили. Либо же он всего лишь продолжал свою игру, которая началась еще в день нашего знакомства, и ничегошеньки все эти его красивые слова на самом деле не значили.

От этой мысли на душе стало совсем скверно.

- Вы жутко бледны, Ваше Высочество, - Пренна начала носиться вокруг меня, как нянька вокруг запачкавшегося ребенка, и я тихонько застонала, чувствуя к себе безграничную жалость. Как же мне плохо! Голова болит, кости ломит, а принцессы делят Альнира! - Я сейчас же приготовлю Вам горячий бульон.

- Спасибо, - расстроенно пробормотала я, совершенно поникнув духом. - Я буду неподалеку.

И, чтобы не слышать все эти "Принцев все равно на свете мало", потопала восвояси, чтобы прогуляться по берегу речушки.


Когда основные визги счастья стихли, я решила вернуться, и Альнира в нашем небольшом лагере уже не обнаружила. Как и Торана. Некоторые принцессы ютились у костра, полыхающего яркими красками теплоты, и о чем-то приглушенно шептались. Некоторых Пренна активно учила умываться прямо в реке, раз двадцать повторив, что вода здесь не может быть отравлена.

На окружающую местность постепенно начали наваливаться сумерки, и птицы потихоньку затихали. Я почувствовала неприятные прикосновения холодного ветра к оголенным плечам.

- Молодым людям придется сотворить чудо на охоте, чтобы накормить сто с лишним голодных ртов, - рядом со мной неожиданно возникла королева Нелдея, и я растерянно и смущенно уставилась на нее.

Так вот, значит, куда делись единственные представители сильного пола. Ушли добывать мамонта.

- Уверена, разбойник и маг что-нибудь, да придумают, - пробормотала я и добавила, уже кровожадно: - А не придумают, съедим их.

Королева в недоумении на меня покосилась. Видимо, подумала, что я умом тронулась после пребывания в подземельях Тилейского дворца, а я всего-то хотела пошутить. Как всегда, неудачно. А все общение с разбойником. Это он меня испортил, раз я даже наш с ним вероломный поцелуй перестала считать злом!

Смутившись, отрешенно шаркнула ножкой по земле и закусила губу. Лучше, видимо, вообще молчать.

- Вам повезло с Альниром, Тэамелис, - снова заговорила королева Нелдея. Ну хоть кто-то из этой семейки запомнил мое имя! Смутившись еще сильнее, потупила взор и никак не могла взять в толк, чего это злобная королевишна вообще решила со мной поговорить? Она же меня с момента поцелуя в зале терпеть не может. Я же честь ее сына оскорбила и вообще представляюсь теперь распутной девкой.

- Повезло, что он вбил себе в голову отучить меня любить принцев, - буркнула я. Иначе зачем вообще поплелся вслед за нами с Ларией?

Королева хмыкнула и сочувственно похлопала меня по плечу. Я в недоумении на нее уставилась.

- Как Вам будет угодно, Тэа, - произнесла она, и мне показалось, что в воздухе завитала какая-то недосказанность. Или недопонимание чего-то важного. С моей стороны. - Надеюсь только, что с моим сыном все в порядке.

- Вы уж извините, Ваше Величество, - недовольно нахмурилась я, - но Ваш сын - больной изверг. Он меня в жертву принести хотел! И жениться. Причем еще неизвестно, в каком именно порядке.

- Поймите, Тэамелис, - глаза Нелдеи наполнились печалью и тоской, сдавливавшей сердце, - Финот - первый принц, рожденный в землях Тилея за последние несколько веков. Конечно же, он избалован, ведь мы с Арринаром всю жизнь переживали, что до своей женитьбы он не доживет.

И лучше бы так оно и было!

Своих злобных мыслей королеве озвучивать я, по понятным причинам, не стала. Чисто с женской точки зрения ее можно было и пожалеть. Но кто же заставлял так носиться вокруг него, в конце-то концов? Глядишь, и вырос бы из него замечательный принц, за которого мне бы захотелось выйти замуж.

- Это все влияние Арринара, - словно отвечала на мой мысленный вопрос Нелдея. - С тех пор, как у нас родился сын, он был сам не свой от счастья. Вечно где-то пропадал, как понимаю, в этих самых подземельях, окружил ребенка охраной, няньками, прислугой - все для того, чтобы Финот ни в чем и никогда не нуждался. Уверена, и теперь отец очень сильно на него влияет.

Хотела было поспорить на этот счет, вспоминая наше дружеское с принцем общение в усыпальнице Владыки, однако в этот момент на поляну вернулись Альнир и Торан. Последний тащил на своей спине гигантского, упитанного фазана, уже ощипанного. В руках же разбойника была большая сумка с провиантом, до отказа забитая хлебцами и пряностями - вот точно где-то спер! Принцессы, заметив своего героя, благоговейно выдохнули, захлопав ресничками. Так-так-так! Это однозначно прием для охмурения принца! А ну быстро прекратили!

Злобно сдавив кулаки, направилась прямиком к костру, попутно расталкивая уже умывшихся в речке принцесс, поспешивших к общему собранию, однако в бок меня толкнула Трин. Да так, что я брякнулась прямо на землю и меня чуть не затоптали остальные девицы. Вот ведь мерзкая каракатица!

Усмехнувшись, темноволосая девушка подпорхнула к бандиту и крепко вцепилась в его предплечье.

- Если бы не ты, Альнир, - ласково пробормотала она, пока я неуверенно поднималась на ноги. Вот точно прибью чем-нибудь эту выскочку! - Нас бы уже не было в живых.

Ну ты-то точно зря выжила! Кто меня вообще за язык тянул? Надо было соглашаться на спасение меня одной, когда бандит предлагал такой вариант. Чего я добрая-то такая?

Принцессы дружно закивали головами, подтверждая утверждение Трин, а Альнир, досадливо почесав затылок, мрачно выдохнул, окинув ораву красавиц взглядом.

- Я так и подумал, - отрешенно сообщил он, бросив на меня пристальный взгляд.

Закусив губу, не позволила себе окончательно расплакаться и уселась под ближайшим деревом. Так и просидела под ним где-то с час, пока готовилась еда, а затем еще с полчаса, пока голодные принцессы, восхваляя стряпню моей служанки, уверенно уплетали ужин. Желудок урчал, но я решила, что в жизни не подойду к этой компании. Уж лучше с голоду умереть.

- А ты чего? - рядышком со мной неожиданно уселся Торан, держа в руках плошку с бульоном. По-моему, это первый раз, когда я вообще услышала его голос. Должна сказать, он был на удивление приятным, хотя я ожидала чего-то иного. Чего-то под стать его широкоплечей и мощной фигуре. - На диете?

- Нет, - засопела я. - В обиде.

Маг тяжело хмыкнул.

- Это тебе твоя служанка просила передать, - он протянул мне тарелку с горячим супом, и я невольно облизнулась. Сама же Пренна носилась вокруг принцесс, услужливо суя им новые порции. Вот! Даже мою служанку украли!

Подавив в груди чувство обиды и демонстративно отвернувшись, как только заметила на себе пристальный, изучающий взгляд Альнира, смутивший меня безмерно, решила все-таки поесть.

- Не обижайся на него, - попросил Торан, когда последняя капля бульона опустилась в мой ликующий желудок. Я в недоумением покосилась в сторону большого волшебника. - Он тебе только добра желает. Только ради тебя отыскал меня и попросил отправиться с ним.

- Он знал, что нас ждет? - изумилась, едва не выронив плошку из рук.

- Догадывался, - пожал широкими плечами Торан, а я уставилась на разбойника, который теперь молчаливо сидел под деревом, в гордом одиночестве, не обращая внимания на голосящих рядом принцесс, и задумчиво взирал на темнеющее вечернее небо. - Он же родом отсюда, помнишь? Здесь каждый встречный расскажет тебе кучу баек про принца и Владыку. Кто-то в них верит, кто-то нет.

- Выходит, он верил?

- Магия же существует, - улыбнулся Торан. - Так почему бы не существовать и проклятьям?

Логично. Наверное.

Волшебник, заметив, что Пренна наконец-то освободилась, внезапно поднялся с земли.

- Пойду, помогу ей, - смущаясь, как мальчишка, произнес он, а я не сдержала искренней улыбки. - Наверняка работы много.

Взял мою пустую тарелку и отправился прочь, оставляя меня наедине со своими мыслями. Принцессы, зевая, стали постепенно укладываться спать, а я никак не могла понять, что же вообще может ждать нас дальше? Станет ли освободившийся Владыка искать нас или сразу отправится уничтожать все вокруг? И сможет ли кто-нибудь его остановить, ведь тех, кто знал, как это сделать, давным-давно нет в живых...

Под такие нерадужные мысли я, зевнув, и уснула.


Проснулась я от душераздирающего стона, проникающего в самые потаенные уголки души и отзывающегося диким трепетом испуга в сердце.