Распахнув глаза, не сразу сообразила, что происходит.

- Поднимайся! - взвизгнула Лария, резко потянув меня за руку. За больную руку! Закусив губу от боли, вырвала несчастное запястье из рук нерадивой родственницы и огляделась по сторонам.

- Что случилось? - изумилась, вторя остальным проснувшимся принцессам и взирая на темное небо, испещренное мириадами звезд. Вот только помимо них где-то вдалеке, где располагался дворец короля Арринара, виднелось пламенное свечение, озарявшее чуть ли не половину территорий Тилейского государства.

Ветер сильными порывами трепал мои волосы и порванное платье, заставляя съежиться от холода. По поляне пронесся перепуганный шепот девушек, и, кажется, краем уха я расслышала отдаленный, приглушенный гул земли, словно отзывавшейся на чьи-то призывы.

- Стонущие горы, - произнес голос Альнира за моей спиной. - Владыка призывает свою армию.

По спине пробежались мурашки. Только сейчас поняла, что именно там и находились эти самые горы. Те, над которыми я по обыкновению насмехалась. Растерянно обернувшись, столкнулась взглядом с разбойником. Его лицо было хмурым и озадаченным.

- Нам нужно уходить, - произнес он, хватая меня за руку. Бережно, в отличие от той же сестрички! Лария, мгновенно заметив этот жест, чуть от злости не взорвалась.

- Куда? - простонала Виина, охваченная паникой не меньше моего. Лицо побледнело, а губы сжались в тонкую полоску.

- Боюсь, вам это не понравится, - усмехнулся молодой человек.

- Удиви нас, - произнесла королева Нелдея.

- Туда, - парень указал на эти самые стонущие горы, возвышавшиеся вдалеке и охваченные сумрачным мраком теней.

- Предлагаю рассмотреть иные варианты, - моментально запротестовала я. - Принцесса Расталя не готова умирать.

- Иных нет, - отрезал Альнир.

- Как это нет?! - возмутилась. - Я домой хочу, к родителям. Уверена, они тоже, - ткнула пальцем в растерянных принцесс, однако взгляд бандита оставался серьезным, как никогда.

- Скоро здесь будет целая армия призраков, Тэа, - Альнир дотронулся свободной рукой до моей щеки, заставляя посмотреть ему в глаза, - а у нас всего лишь пара магов и сотня грохающихся на каждом шагу в обморок принцесс.

- Я бы попросила! - пискнула одна особо умная девица, но разбойник решил не обращать на ее возмущение внимания.

- Но почему именно туда? - никак не могла взять в толк, почему нельзя просто отправиться домой тем же трактом, по которому мы с Ларией путешествовали в Тилей. Альнир тяжело вздохнул, словно ему приходилось уговаривать самого трудного ребенка на планете.

- Всякий раз, как принцессы переступали границу, будь то дворец, город, комната или государство, - произнес разбойник, - срабатывало заклинание преграды. Сродни того, что ты видела в замке.

- Но я ничего такого не видела! - возмутилась.

- Видела, Тэа, - сообщил Альнир, в то время как Нелдея погнала нескольких принцесс собирать вещи да поторапливаться, чтобы покинуть это место. - Видела. То самое золотистое свечение, которое мы наблюдали при входе в город. Те самые чернильные путы во дворце во время бала, а также красные сполохи огня при въезде на территорию Тилейского царства, - вот уж не надо! Этого я точно не видела, иначе изумилась бы! Зато, как я поняла по выражению лица молодого человека, последнее наблюдал он, топавший за нами по пятам. - Все это - чары преграды, созданные Владыкой и его приспешниками, чтобы не дать ни одной принцессе выбраться из Тилея.

Ошарашенная, хлопала ресницами, не понимая, чему ужасаться больше: тому, что нас загнали в тупик, а я даже этого не заметила, как впечатлительная дурочка радуясь впервые увиденному волшебству, или же тому, что Альниру известно так много о магии, хоть его и отчислили на втором курсе за неуспеваемость. С его же слов!

Звуки стонов снова разорвали окружающее пространство, и принцессы, до этого прислушивавшиеся и пытавшиеся вникнуть в основы магического мироздания, приглушенно заскулили. Сгустившиеся тучи начали клубиться вдалеке, над сверкающим огненными красками небом, и краем глаза я заметила, как ввысь вздымаются бесформенные молочные вспышки, точно такие же, какие я видела в усыпальнице темного волшебника прежде, чем потерять сознание. Духи?

- Но мы же уже не в столице, - продолжала засыпать разбойника ненужными вопросами. Даже Лария, и та демонстративно закатила глаза, готовая прибить меня за мой тупизм хоть сейчас. - Как-то ведь мы выбрались из замка и города, а там тоже были эти самые чары. Почему бы не применить этот способ на следующей преграде, не позволяющей нам выбраться из государства?

- Любые чары преграды имеют свое уязвимое место, - решил пояснить мне Торан. - Это граница. Между коридором и комнатой, воротами города и остальной территорией королевства, между входом в лес и полем, что простирается перед ним. Их можно разрушить, применив заклинание достаточной силы непосредственно на этой грани. Волшебство в другой части невидимого купола - лишь пустая трата сил.

- Так разрушьте ее на границе с Расталем! - упиралась. - Зачем же сразу к стонущим горам меня волочить?

- Тэа, - обратился ко мне Альнир, - пойми. Четкой границы между Тилеем и Расталем не существует и невозможно разрушить заклинание такого масштаба силами двух колдунов. Дворец и город - это одно. Площадь пространства не настолько велика. Но территория целого государства - совсем иное. Чтобы Торан смог пробить брешь в магии Владыки и выпустить нас из Тилея, ему необходимо нечто большее, чем простые ворота.

Кажется, я наконец-то начала разбираться в магии. Нет, серьезно! Разбираться и понимать, что волшебство - это зло. Причем совершенно запутанное. Столько проблем людям создает!

Почувствовав в глубине души какую-то трагическую обреченность, не знала, то ли мне плакать, то ли начинать плести венки к собственным похоронам. Почему-то чем сильнее меня затягивала вся эта ситуация с проклятьем, тем отчетливее я понимала, что зря вообще высунула нос из дома.

- И что же вы надеетесь обнаружить за стонущими горами? - поинтересовалась я.

Что такое способно создать действенную границу, которую можно будет разрушить?

- Валейское море, - заключила Нелдея, уже собравшая и построившая принцесс, как солдат. Торан с Альниром согласно кивнули. - Идеальная грань. Его буйные воды не принадлежат ни одному королевству континента.

Ох, а я и забыла о данном факте Тилейской географии... Ну и хитрец этот темный колдун! Основательно подготовился, чтобы не дать нам выбраться из Тилея. Мы буквально сами поползем к нему в лапы!

- Ну ладно, - нехотя смирилась со своей участью я. - Идем покорять горы призраков, что ли...

И я бодрой походкой затопала впереди планеты всей. Альнир, усмехнувшись моему энтузиазму, отправился следом, и вскоре все девушки, зашелестев покоцанными платьями, зашагали за нами.


Туман, густой и непроглядный, окутал ноги. Казалось, белесое полотно расстелилось по всем территориям Тилея. Всякий раз, когда какая-нибудь травинка или ветка касалась моих щиколоток, я невольно вздрагивала, так как считала, что это чья-то призрачная рука хватал меня. Холод неприятно касался кожи, а влажная от ночной росы трава уже замочила весь подол моего платья, отчего оно потяжелело. Жуткие тени, шнырявшие по кустам, заставляли тело трепетать от страха, но я всячески пыталась сохранять самообладание. Альнир, шедший все время рядом, то и дело прислушивался к окружающим звукам и осматривался по сторонам, ну а мне наличие бандита подле моей скромной персоны безмерно льстило и даже заражало подобием уверенности. Которая, к несчастью, улетучивалась всякий раз, как недра земли и далекие горы отзывались гулким стоном, разлетавшимся по округе.

- Кто такая Трин? - шепотом поинтересовалась я, когда мы, огибая столичный город, миновали опустевшую деревеньку размером с десяток домов. Видимо, жители сразу поняли весь ужас сложившейся ситуации. Собрали манатки и кинулись прочь с земель Тилея. Интересно, а их на границе тоже ждет великий провал и столкновение с чарами преграды? Мне почему-то казалось, что да, если вспомнить того несчастного, который, в порыве паники, пытался выброситься в окно на смотринах.

- Серьезно? - уставился на меня Альнир.

- Мне скучно, - буркнула я. - Так что, раз уж ты поволок меня к стонущим горам, будь добр, хоть беседой развлеки перед смертью.

Лария, топавшая рядышком, навострила уши, прислушиваясь. Одно время даже по обыкновению пыталась флиртовать с бандитом, однако, поняв, что он чисто из принципа не смотрит в ее сторону, стухла и стала просто крутиться под боком. Авось что перепадет.

- Я разбойник, а не шут, - оскорбился брюнет, а я злорадно хихикнула.

- Переквалифицируешься, - заявила довольно, и Альнир усмехнулся.

Вообще, большую часть времени мы старались держаться леса, так как средь темноты раскинувшихся ветвей деревьев, стремящихся своими пушистыми верхушками ввысь, было проще затеряться такой толпе народа. Да и слуги Владыки и Арринара (если мы до сих пор были им нужны) вряд ли сумеют отыскать нас так просто.

- Хорошо, - спустя час моих упрашиваний, сдался молодой человек. Нам, наконец, удалось выбраться на скалистый пригорок, возвышавшийся над столичным городом. Шли достаточно долго, так как на горизонте уже забрезжил сонный рассвет.

Зевнув, взглянула вниз, на раскинувшиеся практически под нашими ногами территории, и ахнула. Дворец с его покореженными и частично разрушенными башнями теперь выглядел так, словно множество веков являлся лишь забытыми руинами. Огненный столп, окруживший замок по периметру, неистовой, бушующей волной устремлялся ввысь, озаряя небосклон не хуже дневного солнца, и принцессы дружно охнули от ужаса. Частично я даже ощущала этот неумолимый жар кожей.

Стонущие голоса, мужские и женские, доносились до моего слуха куда отчетливей, нежели из лесов, и эти крики играли в душе на струнах невольного страха. Десятки призрачных белых пятен нетерпеливо кружились вдоль города подобно голодным псам, ждущим, когда же хозяин спустит их с привязи, а поникшие, потускневшие леса с грустью склонили свои вершины, будто прощаясь с окружающим миром. Казалось, даже вся земля пропитана порчей и гнилью, и тень мрака легла на некогда величественную столицу.

Отчего-то мне стало тоскливо. Тоскливо и до безумия боязно. Лютующие порывы ветра трепали волосы и подол платья, отзываясь мурашками, реагирующими на их неосторожные прикосновения, а в душе залегли черные, трагичные чувства. Почему-то именно сейчас мне казалось, что стоим мы на краю пропасти, из которой нет возврата. Уверенность окончательно иссякла, и все, чего мне хотелось, это уткнуться носом в грудь Альнира и попросить его, чтобы никогда-никогда меня не бросал. Что бы ни случилось дальше. Но, конечно же, гордость не позволяла. Я ведь все еще принцесса, а он - разбойник, считающий, что может целовать меня, когда ему вздумается!

Решила отвлечься от тяготящих мыслей предложенным разговором.

- Хорошо? - переспросила, окончательно замирая на месте. Сестра, не ожидав смены скорости, с силой врезалась мне в спину, и мы едва не повалились наземь - ну а там и до обрыва недалеко. Злобно сверкнув глазами, Лария закусила губу и, вторя мне, уставилась на разбойника.

И чего это бандит такой добродушный сегодня, что все-таки решился на диалог о своем прошлом?

- А мне рассказать ничего не хочешь? - рядом с нами неожиданно возник и предмет моей ненависти - принцесса Трин. Вот вечно она нос не в свои дела сует.

Альнир лишь кротко рассмеялся. Словно ему вообще все равно было на весь окружающий мир. На Трин, на Ларию, на сто принцесс, которые облепили нас и немедленно навострили свои уши. Обжигающий взгляд коснулся меня, отчего в сердце отозвалось приятное чувство, и я растерялась. В который уже по счету раз.

Торан с Пренной пока распорядились сделать недолгий привал. Служанка хлопотливо отогнала хлопающих ресницами принцесс от обрыва, а Торан вскоре утонул средь пышных платьев, исчезая из виду. Где-то здесь, по заверениям королевы Нелдеи, находилась тропа, ведущая ввысь по склонам, к стонущим горам, но в темноте сложно было что-либо рассмотреть, и на поиски требовалось время. Как раз-таки поисками пути и решил озадачиться бритый налысо колдун-качок.

- Как я уже сказал, я учился в Тилейском магическом учреждении, - Альнир оттащил меня в сторону, однако это ни разу не помогло. Принцессы продолжали таращиться на бандита вожделенными взглядами, от которых даже мне уже не по себе становилось. - Там же училась и Трин.

Если он сейчас скажет, что они встречались, я его со скалы сброшу! Помяните мое слово!

- Отец погиб еще в детстве, и однажды моей матери взбрело в голову, что принцесса Днетрейского королевства - неплохая такая для меня партия, - нахмурил брови Альнир.