- Знаю я твои "занят", - фыркнула, сложив руки на груди. - Опять, небось, какую-нибудь деревенскую курицу соблазнял.

Альнир прищурил глаза, хитро на меня взглянув.

- А ты, может, и ревнуешь? - вкрадчиво поинтересовался он, оперевшись здоровым плечом о ствол широкой сосны.

- Да вот еще, - брезгливо поморщилась. Даже представить страшно, как я могу ревновать этого свинопаса к какой-то девице легкого поведения. - Надо оно мне. Я тебе новость пришла сообщить, деревенщина.

Губ Альнира коснулась едкая усмешка, однако колкость мою в этот раз молодой человек решил пропустить мимо ушей.

- Это поэтому ты светишься, как лысина моего деда при луне? - хмыкнул разбойник. Я злобно на него зыркнула.

- Сам ты лысина! Хочешь узнать хоть, какую? - меня снова охватило волнение, которое я испытывала с самого пробуждения, и мне не терпелось поведать обо всем своему знакомому. В друзья Альнира я никак записать не решалась. Да и желания пока не было. Уж слишком он... наглый.

- Ты же не уйдешь, пока не расскажешь, - равнодушно пожал плечами молодой человек. Вот гад.

- Помнишь, ты твердил мне, что никаким принцам я не нужна? - даже его вечно отрицательный настрой уже не мог испортить мне настроение. Волнение и трепет новой волной накатили на сознание.

- Ну, - согласно кивнул головой брюнет. Его пушистые волосы упали на лоб, слегка прикрывая глаза, и он тут же небрежно их сдул.

- И что зря я вообще о всех этих балах мечтаю? - продолжала, приподняв одну бровь.

- Помню, Тэамелис, - нетерпеливо отозвался Альнир, устало зевнув, - я все это помню. Ближе к делу.

- Так вот же! - воскликнула, едва не подпрыгивая на месте. - Меня пригласили на такой бал! И с сегодняшнего дня я - одна из претенденток на роль супруги принца!

Молодой человек глянул на меня так, что я едва не проглотила язык. Плечи напряглись, а пальцы, сдавливавшие раненое плечо, сильнее сжались. На серой рубашке проступили небольшие пятна крови.

- На бал? - переспросил он каким-то севшим голосом. Я списала это на банальную зависть, хотя и ожидала, что он тут же начнет заверять меня, что это бред, и мне все просто приснилось. Ведь не может же он, весь такой знающий, ошибиться.

- Да-да-да, Альнир! - заулыбалась я, довольная собой до невозможности. - На бал. А ты в меня совершенно не верил! Каково тебе сейчас?

Молодой человек резко отвернулся, уставившись ввысь, на яркое, голубое небо, проскальзывавшее между вершинами распушившихся ветвей сосен, но ничего не ответил. Я же готова была скакать вокруг него конем и чуть ли не песни петь о том, какая я теперь счастливая. И в качестве кандидатки на роль будущей королевы приглашена на бал, и надоедливого Альнира этим уела. Ну до чего же хотелось услышать от него в ответ "Я глубоко заблуждался, Тэа", "Ты обязательно очаруешь принца своей красотой, Тэа", "Я такой дурак, Тэа". Но в ответ мне было:

- Ну и зачем тебе это, Тэа? - он чуть развернул голову в мою сторону, однако корпус тела оставался в прежнем положении.

- Как зачем? - возмутилась я и продолжила, уже вдохновенно. - Каждая принцесса ждет, когда же, наконец, станет счастливой! Каждую принцессу готовят к этому дню, каждая принцесса всю свою жизнь находится в предвкушении сего прекрасного момента. Ты хоть представляешь, что значит выйти замуж за принца?

- Надеюсь, что никогда не узнаю, - в своей привычной мрачной манере отозвался Альнир, однако я не обратила на его замечание никакого внимания.

Сложив руки на груди в мечтательном жесте, полностью поддалась грезам, вновь представляя, как, среди прочих претенденток, прекрасный принц выбирает именно меня. Из сотен - меня одну! Пышная свадьба, красивое платье невесты и толпы гостей со всех королевств - это ли не мечта всей жизни принцессы?

Я закружилась, радостная и совершенно позабывшая об окружающем меня реальном мире, и остановилась лишь тогда, когда ненароком оказалась в объятиях Альнира. Увлеченная, совсем не заметила, как молодой человек снова развернулся в мою сторону, и теперь его карие глаза пристально взирали на меня, смущая и заставляя румянец приливать к щекам. Не знаю, что именно таилось в этом завораживающем взгляде, однако мое сердце пропустило удар, а дыхание - замерло. Его руки на моей талии, его дыхание рядом - все это было настолько нереальным и неправдоподобным, что я просто растерялась. Молодой человек, опустив голову чуть ниже, оказался совсем близко, и все, что я сумела, это открыть рот и сделать растерянный выдох прежде, чем его губы прикоснулись к моим, даря нежный, аккуратный поцелуй, не похожий ни на один из тех, какие я представляла себе, когда думала о том, как вообще разбойник может целовать принцессу. Не грубый, не резкий и не требовательный, а неожиданно приятный и чарующий.

Пальцы Альнира скользнули по моей шее, и в душе отозвалась буря эмоций, странных и перемешавшихся, волнительных и возмущенных одновременно. Послушав последние, я нашла в себе силы оторваться от молодого человека и оттолкнула его в сторону.

- Совсем сдурел? - выпалила, все еще ощущая в душе легкий, непрошенный трепет. - Ты что себе позволяешь вообще?

Альнир устало усмехнулся, а его карий взгляд приобрел тот же равнодушно-насмехательский оттенок, с которым бандит обычно подтрунивал надо мной.

- Тест на профпригодность, - информировал он небрежно, и в моем сердце всколыхнулось негодование, сметшее все остальные чувства прочь. - Должен же я знать уровень твоей подготовки к становлению женой принца.

- Дурак! - обиженно крикнула я, а на глаза чуть слезы не навернулись. Ущемленные гордость и самолюбие ранено стонали в закоулках души.

- Да ладно тебе, Тэамелис! - продолжал грубоватую речь Альнир, снова небрежно оперевшись о ствол дерева. И что за муха его вообще укусила на этот раз? - Ты же всю жизнь к этому готовилась! Я тебя, можно сказать, тренирую.

Злобно сверкнув глазами, не сказала больше ни слова. Стиснула подол платья в ладонях, развернулась и нервно зашагала обратно в сторону дворца.

- Тэамелис! - крикнул мне вслед молодой человек, однако я была непреклонна.

Все эти годы он только и делал, что издевался надо мной и моими мечтами. Считал их глупыми и совершенно неоправданными. То и дело тыкал меня носом в то, что ни они, ни мое глупое обучение "Как выйти замуж за принца и не выставить себя идиоткой на балу" ни к чему хорошему не приведут, и сегодня он переступил черту.

- Тэа!

Чаша моего терпения переполнилась и расплескалась! Ненавижу подлеца!


Злая, гордая и обиженная чуть ли не на весь белый свет, остаток столь прекрасно начавшегося дня я провела в своей комнате.

Наглый мерзавец! Умудрился испортить настроение даже после таких замечательных новостей! Чтоб ему вечно мучиться в Бездонной обители!

Нервно откинув в сторону пуховую подушку, которую сжимала онемевшими пальцами где-то с час, постаралась не думать ни о хамском поведении Альнира, ни о том, что он столь вероломно оскорбил мечту всей моей жизни, ни уж тем более о его поцелуе. Нет, ну совсем наглость! Поцеловать принцессу! Да в некоторых королевствах за такое сразу на плаху отправляют! И чего я вообще такая добрая?

Встряхнув головой, смахнула слезы (да-да, моя ущемленная гордость именно таким способом решила выплеснуть наружу все негодование и обиду) и решила, что новости родителей, которые они должны сообщить мне вскоре за ужином, непременно поднимут мое упадническое настроение.

В кухнях, что располагались на первом этаже, уже несколько часов гремела посуда - слуги определенно готовили какие-нибудь вкусные торжественные блюда, и приятный, терпкий аромат пищи распространился и до моих покоев. Желудок бурно заурчал.

Я поморщилась, вставая с софы, и выглянула в окно. Летний вечер оказался просто божественным: основная жара спала, постепенно отдавая бразды правления нежной прохладе, и горизонт был залит чудесными багряно-оранжевыми красками пламенного заката. Если бы не паршивое настроение, я бы обязательно прогулялась до фонтана в садах или даже до реки Эрейн, что простиралась в часе пути от нашего замка.

Неожиданный стук в дверь заставил встрепенуться, и я оторвалась от созерцания красот нашего королевства.

- Войдите, - скорее не приказала, а попросила я усталым голосом, и дверь моментально распахнулась.

На пороге стояла моя бессменная служанка Пренна, приставленная ко мне с младенчества. На ней было темно-синее платье и все тот же белый фартук. Иногда мне даже казалось, что женщина даже спит в нем. Кудрявые волосы Пренна забрала в пучок на затылке, чтобы не мешались, а в руках она держала темно-бордовый наряд с золотистой бахромой.

- Ужин уже через час, моя госпожа, - сообщила Пренна, улыбаясь и показывая свои немного неровные зубы. - Вы не рады?

Вот черт! Неужели мое выражение лица настолько плачевно?

- Конечно же рада, - поспешила заверить дотошную служанку я. - Просто остаток дня выдался не из приятных.

Вспомнив Альнира, тотчас же пожелала ему всех земных страданий, однако вскоре сумела вновь взять себя в руки. Принцессы не должны терять достоинства ни перед кем!

- Уверена, ужин с родителями поднимет мне настроение.

Пренна с охотой закивала головой и, перестав топтаться у порога комнаты, прошла к софе, раскидывая по ней мое платье, подготовленное специально по случаю сегодняшнего вечера.

- Вот увидите, все образуется, - женщина начала рыться в моем гардеробе, выискивая наиболее подходящую для этого наряда обувь. Я же продолжала стоять у окна, периодически бросая короткие взгляды на заходящее солнце. На сердце почему-то камнем легла тоска. - Приедете к принцу на бал, понравитесь ему, а там и свадьба не за горами.

Легкость и уверенность, с которыми Пренна говорила, постепенно возвращали мне веру в саму себя. Ну уж нет! Альнир своего не добьется! Даже сейчас уверенно пытается втоптать мои мечты в грязь! А вот фиг ему!

- Кстати, Ваша сестра тоже будет присутствовать на ужине, - как бы невзначай заметила служанка.

- Чего? - протянула я, захлопав ресницами. - А ей-то что там делать?

Нет, конечно, ужины в нашей семье всегда были совместными, однако я очень надеялась, что именно сегодняшний будет принадлежать только мне. Мне и хорошим новостям от мамы с папой.

- Осмелюсь предположить, - Пренна поднялась, держа в руках черные лакированные туфельки, - что на бал пригласили не только Вас, моя госпожа.

Гневу моему не было предела. Ларию? Да на бал? С чего такая честь, скажите на милость?

От безысходности и злости пнула ногой прямо по каменной стене и тут же застонала от боли, пронзившей мои пальцы.

- Ну что же Вы, Ваше Высочество! - моментально запетушилась вокруг меня служанка, наспех усаживая на софу рядом с платьем. - Нужно себя беречь! Принц на калеке не женится!

- Но Ларию-то почему? - простонала чуть не плача, проигнорировав замечание женщины.

Нет, сестру свою я любила, но очень надеялась на то, что соперничать мне с ней не придется хотя бы в ближайшие пару лет.

- Семнадцать - тоже хороший возраст для замужества, - сообщила Пренна, стаскивая с меня туфли и массируя ушибленную конечность. Я едва не замурлыкала от удовольствия. - Видимо, приглашение пришло на вас обеих.

- Сидела бы лучше тут и тешила поцелуями своего обожаемого Альнира, - буркнула я. Так, чтобы служанка ничего не услышала. - Ему вон как с принцессами целоваться охота. А она и рада была бы.

- Вы что-то сказали, Ваше Высочество? - подняла голову Пренна, и я тут же, смутившись, отрицательно замотала головой.

- Нет-нет, - поспешила заверить женщину. - Давай готовить меня к ужину с родителями.

Мне очень не хватало хороших новостей.


Приглушенный свет свечей, расставленных по столу и по всему залу, придавал окружающей атмосфере загадочность и волшебность. Негромкий, монотонный стук ложек и вилок, соприкасающихся с тарелками, был единственным нарушителем магической тишины. В воздухе витало напряженное ожидание, смешанное с легкой примесью нетерпения, которое вот-вот, казалось, готово было сорваться с цепи.

Я тайком поглядывала то на мать, то на отца, сидевших по разные стороны обеденного стола, то на Ларию, которая, подобно мне, пялилась на все подряд. Мне, конечно же, доставались взгляды, преисполненные сестринской злобы и зависти.

- Поездка в Рейнар оказалась весьма удачной, - продолжал свой рассказ папа после некоторой паузы - ужины славились обыденными светскими беседами, когда каждый член семьи либо рассказывал о своих успехах, либо горделиво молчал. Говорить о неудачах было не принято, ибо какой из тебя представитель королевской четы, если руки у тебя растут совершенно не из того места. - Мы с вашей матерью чудесно провели время с Лией.