- Тэа! - громко и отчаянно крикнул Альнир. Я подалась назад, однако темный колдун, взмахнув рукой, окутал нас темной, непроглядной дымкой, которая обволокла пространство вокруг, и вскоре все перед глазами померкло.


- А ну отпусти меня! - грозно проорала я, когда мы с Владыкой оказались в замке Тилейского короля - вот уж какой пейзаж мне бы видеть ни разу не хотелось.

С силой укусила темного колдуна за оголенную руку, которой он меня держал, и тот, взвыв от неожиданной боли, швырнул меня в сторону, на пол.

- Бестолковая девчонка, - огрызнулся он, потирая укушенное место. Я же в это время гордо поднялась с грязного пола и ехидно уставилась на колдуна. - Чего лыбишься? - поинтересовался он.

- Вы, наверное, запамятовали, - сообщила я, вспоминая инцидент с "жертвоприношением" в подземельях, - но я не избранница Финота. Толку-то Вам от меня?

Честное слово! Как маленькие дети!

Владыка тяжко вздохнул, начав нетерпеливо выхаживать вдоль зала. Местность здесь, мягко сказать, преобразилась. До неузнаваемости. Помещение окутывала дымчатая тьма, по углам шныряли голубоватые призраки, издавая приглушенные стоны и шебурша предметами интерьера, а по полу стелился холодный, непроглядный туман. Одна из умерших душ проплыла прямо мимо меня, и я кожей ощутила убийственный мороз, неприятно забравшийся под одежду и пробравший ледяными прикосновениями до костей.

- Это кажется, ты запамятовала, - отстраненно заявил хозяин Бездонной обители, остановившись возле распахнутого, опутанного черными ветвями окна и всматриваясь в темнеющее небо, залитое прощальными искрами пламенного заката. - И ты сойдешь.

- А моя сестра не лучший вариант, нет? - решила поинтересоваться я. Уверена, Лария так бы точно сдала меня со всеми потрохами. - Все-таки, Ваш наследник...

- Мой наследник, - грозно оборвав мои излияния на полуслове, огрызнулся темный колдун, и его голос туманным эхом отскочил от стен, - передал меня!

Округлив глаза, с минуту отстраненно хлопала ресницами. Финоту хватило ума и храбрости предать самого Владыку? Да быть этого не может!

Впрочем, дальнейший разговор прояснил все окончательно и бесповоротно. И привел в неописуемый ужас.

- А ты разве еще не догадалась? - вкрадчиво поинтересовался Владыка, заметив замешательство на моей физиономии.


- О чем? - искренне не поняла его вопроса, однако в душе залегло неприятное сомнение.

- Да ладно! - кажется, изумление хозяина Бездонной обители было искренним. - Любой дурак бы уже додумался!

Я наивно хлопала ресницами.


- Мне не нужна твоя сестра, - траурно воздев глаза к потолку и, очевидно, сетуя на мою безмозглость, возвестил он наконец. - И никогда не была.


Нахмурившись, изобразила тяжелый мыслительный процесс, но это ничем не помогло формированию мыслей в моей голове. Наоборот, я лишь сильнее запуталась.


- Нет? - решила уточнить.


- Глупое создание! - шагая в моем направлении, прошептал темный маг, в результате чего я глубоко оскорбилась. На себя бы посмотрел, придурок чокнутый! - Финот никогда не являлся моим наследником!


- А как же тогда осуществленное проклятье? - ничегошеньки не понимала я и окончательно растерялась. - Только не говорите, что его нет. Я расстроюсь, - столько бед - и все впустую?


Владыка рассмеялся, замирая подле меня, и его голос зловеще растекся по залу и коридорам.

- Проклятье существует, но мой наследник - никто иной, как твой знакомый разбойник, - улыбнулся он. Его сухие губы, на мгновение мелькнувшие под капюшоном, неприятно искривились, а мое сердце внезапно замерло. - Альнир.

Звук его голоса, уверенный и четкий, заставил сжаться. Мысли сбились, а дыхание участилось от охватившего меня испуга.

- Иначе зачем мне вообще просить какого-то глупого смертного принять какое-то там решение? - тут я вспомнила недавнее прощание Владыки с Альниром.

- Но... - я замялась, окончательно растерявшись и не веря в то, что говорил этот сумасшедший колдун.

Альнир? Тот самый Альнир - наследник Мертвенной Тиши?

- Ну а ты, моя дорогая, - прошептал Владыка, склоняясь ко мне, и я нервно подалась назад, упираясь в стену, - его истинная избранница. Поэтому мне не нужна твоя никчемная сестра. Все, к чему стремится сердце моего наследника - это ты. Он избрал тебя своей невестой, и в тот момент, на балу, ты была согласна. Согласна бросить все ради него!

Дрожав, не знала, что и ответить, и понимала, что Владыка прав. В тот самый момент, в момент нашего поцелуя, я была готова принадлежать Альниру. Целиком и полностью! Готова была отдать ему свою душу и сердце и без оглядки окунуться в этот запретный омут.

Вспомнив внезапный взрыв и разбившиеся стекла во всем помещении, я поняла, что именно я стала тому причиной. Не выбор Финота, сделанный за секунду до этого, как мне всегда казалось. Не криворукие маги, творившие заклятия. А я. Я и Альнир.

Округлив глаза, нервно сглотнула застрявший в горле ком.

- И теперь, как ты можешь понять, девочка, - продолжал вещать Владыка, - ты - единственный рычаг воздействия на этого упрямца.

Нет, и почему я то рычаг, то какая-нибудь награда, то глупое создание? Кто вообще всех этих злодеев манерам учил?

- Альнир знает? - спросила отстраненно и потерянно.

- Конечно знает! - был мне ответ, и я сникла. Все это время я водилась с наследником самого ужасного колдуна на континенте, и он ни разу даже словом об этом не обмолвился! Мной завладела обида. И, конечно же, лютый, сковывающий страх. - Он, в первую очередь, потому из Тилея и сбежал, хотя обязан был вызволить меня и стать моей правой рукой!

- Вам одной мало? - скептически уставилась на мага, стоявшего подле меня и распевавшего дифирамбы своей грандиозной исключительности и могуществу.

- Прикуси язык, девчонка! - оскорбился не на шутку Владыка. Для пущей убедительности даже замахнулся, однако бить меня не стал. Видимо, не желая злить Альнира раньше времени.

- Я передал этому глупцу часть своей силы, и вот как это неблагодарное существо поступило! - взревел мужчина, и стены с ужасом содрогнулись. Как, собственно, и я. - Сбежал, бросив меня гнить в темнице под землей! Но судьба, - на смену гневу пришел истеричный хохот удовлетворения, - судьба всегда берет свое, - чего я вообще должна слушать весь этот бред сумасшедшего неудачника? Дернула рукой, пытаясь высвободиться, но не удалось - рука в перчатке настойчиво легла на мое плечо. - Она свела его с тобой. Наивной дурочкой, которая каким-то нелепым образом умудрилась запасть ему в душу.

- Сам такой! - огрызнулась я, не привыкшая, что меня называют дурочкой и вообще нелестно обо мне отзываются. Набравшись смелости, с силой врезалась во Владыку плечом, роняя его на пол и сама брякаясь следом.

С остервенением схватив меня за горло, маг поднялся и со всей свирепостью зашвырнул мое тело к противоположной стенке, даже не напрягаясь. Капюшон спал с головы, являя взору страшную картину: словно два человека слились воедино - седеющий, морщинистый старец и неописуемо красивый юноша. Лишь шрам на подбородке, пересекавший обе половины такого "разного" лица, свидетельствовал о том, что это - единый человек. И глаза. Черные, совершенно одинаковые и безликие. Холодные и пустые.

Ударившись, я повалилась на пол, чувствуя в затылке и спине обжигающую боль, и сникла. На этом мои попытки отомстить за оскорбления сильнейшему колдуну мира, граничащие с самоубийством, себя исчерпали, и все, что мне оставалось, это растерянно поднять глаза кверху, всматриваясь в неестественное лицо Владыки.

- Пребывание по ту сторону накладывает свой отпечаток, - произнес колдун, снова натягивая капюшон мантии на голову. Его голос мрачным и двояким эхом разлетелся в стороны, утопая в темных закоулках опустевшего дворца.

- Альнир спасет меня, - заявила с такой уверенностью, в которую и сама-то с трудом верила.

- Он может попытаться, - улыбающийся голос неприятно ласкал слух. - Но если разум окончательно не покинул его голову, мальчишка преклонит колени, - в следующее мгновение комната заполнилась пронзительными, скрипучими шепотами, и в помещение влетело несколько душ, отчего температура значительно снизилась на пару градусов. Я поежилась. - Уведите ее.

Призраки метнулись ко мне, и, сама не понимая, как, уже через секунду я стояла на ногах, а руки мои были оплетены молочно-белыми, призрачно нереальными оковами. Но нереальными только на первый взгляд. Развести руки в стороны мне так и не удалось.

- А я сбегу, - решила добить Владыку своими ничтожными доводами. Боги, да я вообще думаю, что говорю?

- Я в этом сильно сомневаюсь, - темный колдун развернулся, прошествовав к другому выходу, противоположному от того, куда меня собирались уводить. - На эти три дня замок в Вашем полном распоряжении, принцесса Тэамелис.

И двери за его спиной сами собой затворились.


Что еще могла делать плененная принцесса, ожидающая своей незавидной участи и находящаяся в полном уединении во дворце (не считая стерегущих ее сотен душ)? Правильно! Помыться, причесаться и найти себе более подходящий наряд. Не умирать же некрасивой, в конце-то концов: в разодранном платье и с взлохмаченной шевелюрой на голове.

Бессовестно раскидав по грязному, туманному полу одежду, которую выпотрошила из чемодана какой-то из принцесс, приехавших на бал вместе с нами (спешно покидая замок, все побросали свои личные вещи), я выбрала себе удобное платье с рукавами и без пышных подолов. Мужскую одежду примерять категорически отказалась. Себя и волосы тщательно помыла, причесалась, перебинтовала рану и теперь была совершенно довольна собой. Даже почувствовала тягу к жизни, которая, впрочем, улетучилась моментально, как только мысли вернулись к Владыке, жадному до власти, и Альниру.

Как он мог ничего мне не сказать? Да такие вещи надо сразу же сообщать, с первых минут знакомства! Чуть ли не с транспарантом вокруг меня скакать!

Грозно отпнув в сторону какой-то предмет гардероба, гневно сдавила кулаки. А ведь я с ним целовалась! Подумать только! Ладно разбойник, но сам наследник Мертвенной Тиши? Ни в какие рамки приличия не влезает!

Пискнув, я закусила губу. Открыла невысокий шкафчик и к своему растерянному удивлению обнаружила в нем бутылку вина. Кажется, в Тилее готовят самые лучшие хмельные напитки? Ну хоть напьюсь от безысходности!

Так я провела возле открытого окна с полупустой бутылкой и робко наполненным бокалом два дня, с тоской всматриваясь в темный горизонт, по которому шныряли безликие души умерших. После тридцать шестой попытки сбежать я, наконец, усвоила, что это действительно бесполезно, и смирилась со своим постоянным амплуа узницы. Кажется, призракам был дан приказ ни на кого пока не нападать, раз даже умопомрачительные, жаждущие крови стоны прекратились. В общем и целом, можно было даже подумать, что вокруг - безмятежность и спокойствие. За одним исключением: скоро всему этому может прийти конец.

- Скучаете, Ваше Высочество? - раздался голос со спины, и я лениво развернулась вполоборота. Даже устрашающий вид Эйгарда, внезапно нарисовавшегося в моих временных покоях, не сумел удивить в полной мере. Альнир - наследник Бездонной обители, Владыка скоро порушит весь окружающий мир, ну а я, если бандит не решит примкнуть к его рядам (чего бы я очень-очень не хотела), через денек превращусь в воспоминание. По-моему, еще один настырный претендент на мою руку и сердце - самое меньшее из всех зол. И так я думала чуть ли не до самого победного конца.

- А ты решил шутом побыть? - вяло поинтересовалась, устало подперев рукой щеку.

Начальник стражи короля фривольной походкой прошествовал внутрь комнаты и встал рядом, осматривая меня таким вожделенным взглядом, что, не будь мне уже все равно, я бы раскраснелась.

- Король с принцем вчера вернулись, - сообщил он так, словно должен был передо мной отчитываться. - Жаль, что без Вашей сестры.

- Кому как, - отмахнулась я. Эйгард явно не понял моего сарказма и пожал широкими плечами. Подошел ко мне и, взяв за руки, уверенно сжал их, приложив к своей груди. Я даже смутилась.

- Арринар обещал тебя мне, - страстным шепотом проговорил он, и я поморщилась от скверного чувства, промелькнувшего в сердце. Попыталась отодвинуться и отнять руки, но мужчина с чернильными волосами лишь сильнее прижал меня к себе. Моя талия уперлась в холодный доспех, покореженный Альниром.

- А Владыка еще не сообщил радостных новостей? - поняв, что сила королевского стража в несколько раз превышает силу принцессы, я сдалась и просто расхохоталась. Отчасти тому виной была накатывающая на сознание истерия.

- Не сказал что? - приподнял кустистую бровь Эйгард, пристально всматриваясь в выражение моего лица.