Темный колдун дико заржал, как конь, и это лишь сильнее меня разозлило. Что? Принцесса не может заявить, что не остановится, пока эта мерзкая тварь не сгинет с лица континента?

- Похвальное заявление, девочка, - в итоге успокоившись, одобрительно кивнул головой в капюшоне Владыка. - Но глупое. Ты лишь тщетно потратишь силы и время. Один из иатигернов скончался еще во времена моего томления по ту сторону грани.

- Тогда я найду того, который еще жив! - возмутилась. Порывалась даже броситься на мерзкого колдунишку с кулаками, однако Альнир сдержал.

- Последний живой иатигерн, моя дорогая, - зловещим, сиплым голосом отозвался Владыка Бездонной обители, - это я!

Эхо замогильным рыком разнеслось по залу для приемов, и все принцессы разом вздрогнули. Снова всхлипнули, а мое сердце ухнуло вниз. Кажется, с этими словами последняя надежда на спасение окончательно растворилась в небытие. Это небольшое, но шокирующее признание расставляло все по местам, однако и лишало возможности защитить континент, обреченный утонуть во мгле Мертвенной Тиши.

- А теперь, - возвестил темный маг, и за окном сверкнула яростная молния. По залу разлетелся пронзительный рокот грома, содрогая все вокруг, а тело пробила дрожь, - пора завершить нашу сделку, мальчишка!

Колдун двинулся было в нашу сторону, однако Альнир перегородил ему путь.

- Позволь мне с ней попрощаться, - ровным тоном произнес брюнет.

- Что? - будто бы нахмурился колдун.

- Позволь мне с ней попрощаться! - резко повторил разбойник. Хозяин Бездонной обители поднял голову к потолкам. Уверена, даже глаза закатил.

- Ладно, - отмахнулся он, подумав немного. - Но недолго.

Вот спасибо, блин, добрый дядя!

Бандит вновь развернулся в мою сторону, его карие глаза пристально взирали на меня, и я чуть не разревелась от нахлынувших разом чувств. Все не может так кончиться!

- Не бросай меня, Альнир, - растерянно пробормотала я, чувствуя, как тяжелый камень давит на сердце.

Брюнет устало улыбнулся, и в улыбке этой отразилось столько тоски и печали, что слезы закапали из глаз сами собой.

- Ты должна уйти, Тэа, - в последний раз попросил он.

- Не смей прощаться! - крикнула я на него, а все принцессы разом зарыдали, словно отражая все те чувства, которые переполняли мою грудь. Которые хотелось выдернуть, вырвать, лишь бы не ощущать той чернильной пустоты, которая там поселилась. - Ты сказал, что никогда со мной не простишься... - голос опустился до расстроенного шепота.

- Тэамелис, прошу тебя, - разбойник сдавил мои ладони.

- Почему? - возмутилась. - Почему ты соглашаешься на это? Из тьмы возврата не существует, так почему ты спасаешь нас ценой собственной души, Альнир?!

Мой голос надорванным криком растянулся по залу. Разбойник дотронулся до моей заплаканной и влажной от слез щеки, и кожи коснулось робкое тепло. Тело трепетало, а сердце учащенно колотилось в груди.

- Почему спасаешь меня?

Чернота опоясывала, а пустота, зияющая в душе, разрасталась с каждым произнесенным словом, с каждым сделанным вдохом, и я явственно ощущала, как тяжело становится дышать.

- Потому что я люблю тебя, - не сдержавшись, признался брюнет, и все рыдавшие на заднем плане разом смолкли. Закусив губу, я безропотно хлопала ресницами и понимала, что от этих слов стало лишь больнее и тяжелее. - Люблю, Тэа, - прошептал он, убирая прядь моих волос за ухо.

Губы плавно соприкоснулись с моими, обжигая горьким поцелуем. Сердце трепетно заколотилось в груди, наполненное фейерверком чувств, однако, растерявшись, я совершенно не могла ни порадоваться, ни возмутиться, ни просто прислушаться к тому, чего моя душа желала сильнее. Все, что осталось внутри, это смесь одиночества и тоски, от которых нет спасения.

Потому что мы действительно прощались. Потому что, приобретя, я вынуждена была потерять. Потому что слишком поздно все осознала. И теперь сердце безжалостно разрывалось на куски.

- Я тоже люблю тебя, Альнир, - сбивчиво, глотая слезы, пробормотала я.


Мне было семнадцать.

- Ненавижу тебя! - грозно вещала я, хватаясь за первое попавшееся блюдо и швыряя его в молодого человека напротив. - Ненавижу!

Хохотнув, вор и разбойник спрятался под стол, увернулся от заливного, которое беспощадно размазалось по полу, и снова высунулся из своего убежища, хитро щурясь.

- Да ладно тебе, принцесса! - руки моего нового знакомого поползли вверх в знак капитуляции, на губах заиграла примирительная улыбка. Вот только улыбка эта мне ни разу не нравилась. Как и ее обладатель!

Я зашвырнула в него покусанным кексом, оставшимся после семейного ужина. Кажется, Лия его долго облизывала. Кулинарное творение королевских поваров безжалостно врезалось в лоб парня с пушистыми каштановыми волосами и приземлилось рядом с заливным.

- Может хватит уже? - театрально закатил глаза вторженец в королевский замок.

Да-да, это был тот наглый воришка, из-за которого меня позавчера чуть в тюрьму не упекли!

- Что ты здесь делаешь? - уперла руки в бока по-хозяйски. - Сейчас как стражу позову!

Надо было это еще тогда на базаре сделать! Но нет, я решила бандюгу пощадить!

- Я всего лишь хотел с тобой познакомиться, принцесса, - продолжал улыбаться он. Заметил, что больше "кормить" его королевским ужином я не намерена, ловко перепрыгнул через небольшой стол и оказался рядом со мной, пристально всматриваясь в выражение моего лица. Мне даже как-то неловко стало. - Я Альнир, кстати.

- Дурацкое имя, - буркнула я, и этот самый Альнир рассмеялся. Чисто, искренне и по-доброму. Особо опасные разбойники так вообще смеются?

- Кто бы говорил, - хитро заявил он, и я чуть не лопнула от негодования.

- Тэамелис очень красивое имя! - защищалась я. - Редкое!

- Принцессе видней, - пожал плечами Альнир, продолжая таращиться на меня, на этот раз изучающе. И чего он вообще до моего имени докопался?

- Пошел вон, - заявила, стараясь вложить в голос как можно больше командного тона. Судя по улыбке, не сползающей с лица базарного воришки, выходило так себе.

- Чего ты грубая-то такая? - развеселился молодой человек. - Ты, может, мне понравилась, и я хочу записаться в твои фавориты.

- Ха-ха, - отозвалась, недовольно сложив руки на груди. - Так я тебе и поверила! У меня этих самых фаворитов, как ты выразился, отродясь не бывало.

Нет, и чего я такая болтливая-то? Учили же, что в женщине должна быть какая-то загадка!

- Это все упрощает, - глубокомысленно изрек Альнир, рассевшись прямо на обеденный стол.

- Чего? - не сообразила я.

- Ухаживать, говорю, за тобой буду, - вот так вот просто и без обиняков заявил вор. Я вспыхнула румянцем. Впрочем, ненадолго: - Мужским вниманием ты явно обделена.

Одолжение мне делает?!

Схватив тарелку, хотела было разбить ее об его голову, да не успела - в зал неожиданно на всех парах влетела Лария. Взглянула на моего нового знакомого и с мечтательным визгом "Какой красавчик!" брякнулась в обморок прямо в дверях. Мы с Альниром мрачно переглянулись.

- Сестра, - траурно представила я.


- Сестра! - продолжал верещать голос надо мной. Так, стоп, это же моя фраза!

Разлепив сонные глаза, в непонимании уставилась на Ларию, которая дергала меня за плечо. И здесь она мешается!

- Сестра! - не выдержав, родственница тряхнула меня с такой силой, что я чуть не брякнулась со стула, на котором задремала. В ноздри ударил запах пожара и жженой бумаги, а по комнате расползался призрачный дым.

- Ты горишь! - заявила Лария.

Заметив, что бумаги и свитки, над которыми я корпела последние несколько недель, объяты пламенем упавшей свечи, завизжала. Резко откинулась на спинку стула и брякнулась вместе с ним на пол, перекувыркнувшись через себя.

Да как так-то?!

Брюнетка, не раздумывая, схватила вазу из-под цветов и залила водой весь мой письменный стол, а также ценные свитки и книги. Огонь зашипел и вскоре поутих, ну а я, к тому моменту поднявшись с пола, сдернула со своей постели простыню и спешно накинула ее на остатки беснующихся язычков, преграждая доступ кислорода. Вскоре все прекратилось, и испуг в моем сердце бесследно пропал. Я с сожалением отдернула ткань и уставилась на покореженные, наполовину превратившиеся в пепел бумажки. Несколько из них с шелестом опустилось на пол.

- Прощай, Растальская библиотека, - траурным голосом возвестила я.

- Да ладно тебе, - отмахнулась Лария. Подошла к окошку и распахнула ставни, решив проветрить комнату от дыма. - Всего-то кучка свитков. В библиотеке их полно.

Еще один пунктик, по которому я не любила свою сестру - она слишком безалаберно относилась к книгам. Нет, читать она любила, но вот ничего против того, чтобы спалить пару-тройку произведений, никогда не имела. Я же считала это откровенным кощунством.

Прохладный ночной воздух пробрался в мои покои, и я поежилась, всматриваясь в туманную синеву на небосклоне, растекшуюся по Расталю. После того, как Альнир преклонился перед Владыкой и добровольно вступил в ряды его безжалостной армии, маг отпустил нас, как и обещал. Все сто три принцессы отправились по своим домам, и теперь весь континент готовился к войне. К войне, которую все мы заранее проиграли в тот момент, когда темный колдун убил последнего иатигерна, способного подчинить себе его призраков.

Но даже не это тревожило меня столь сильно. Все, чего мне хотелось, это спасти Альнира, но я совершенно не знала, как это сделать. В тот момент, когда разбойник поклялся Владыке в верности, и его глаза на мгновение вспыхнули черной дымкой, я поняла, что потеряла его. После на меня смотрел уже совершенно другой человек. Холодный, бесчувственный, злой. И этот взгляд, такой отстраненный и стеклянный, обезличенный, теперь снился мне каждую ночь в кошмарах...


- Нашла что-нибудь? - поинтересовалась родственница, кивнув в сторону бумаг-погорельцев. Я отрицательно покачала головой.

Вот уже несколько недель я изучала всяческие книги и свитки, пытаясь найти любое упоминание о сражении "Континент против Владыки", но тщетно. Никаких конкретных зацепок книжки не давали. А еще думала, что в Растале любят достоверность информации! Как люди и летописцы вообще могли посчитать существование темного колдуна и проклятье вымыслом и ничегошеньки о нем не написать?

- Это, кстати, - с мрачным выражением лица я вытащила из-под сгоревших бумаг полууничтоженную простыню бересты с надписями, - еще недавно было нашим генеалогическим древом.

Как раз пару дней назад отыскала его средь прочих пылящихся без дела записей. Даже Сизнота там нашла. И заодно выяснила, что назвали меня в честь его супруги. Впрочем, толку это никакого не дало совершенно. Мне бы побольше информации о том, как с Владыкой сражаться! Ларий, стоит отметить, в нашем роду так вообще штук пятнадцать числилось - вот такая вот семейная фантазия.

- Мы обречены, - тяжко вздохнула Лария и закусила нижнюю губу. В карих глазах отразилась тоска. - Отец собрал армию и всех совершеннолетних магов Расталя, у которых имеются зачатки волшебной энергии. Также изо дня в день он получает различного рода сообщения от гонцов и разведчиков: о том, что армия Владыки растет и постепенно обращает во тьму близлежащие территории, о том, что остальные восемьдесят пять государств также готовятся к войне, о том, что жители в панике, и обстановка накаляется.

Я передернула плечами от разворачивающихся перспектив и тихонько заскулила. Зачем было нас освобождать, если в итоге нам всем все равно грозит гибель? Мерзкий колдунишка будто издевался над нами, тем самым заявляя, что нам не победить, что мы лишь откладываем неизбежное, ну а он - царь и бог.

- Почему никто не знал о том, что Владыка - иатигерн? - возмутилась я, глядя в потолок. - Это же все меняло! Именно так он подчиняет себе призраков.

Хотя что бы это на самом деле меняло? У темного колдуна за плечами многовековой опыт применения магии, у нас - падший Альнир и его полтора курса обучения в магическом учреждении.

- Наверное, потому, что те, кто мог об этом знать, давно мертвы, - мрачно поделилась мнением сестра и прошествовала к выходу. Обернувшись, добавила: - Тебя искала королева Нелдея.

После всех злоключений Ее Величеству и ее бездарному сыночку некуда было деваться, так как Тилей вновь обратился в Бездонную обитель, и наши благородные родители с охотой разместили двоих беженцев королевских кровей в комнатах для гостей. И если присутствие Нелдеи я хоть как-то могла объяснить, то факт, что с нами теперь живет еще и этот мерзкий слизняк, который еще недавно мечтал выслужиться перед Владыкой, сильно меня коробил. Впрочем, и от слизняка была польза - он каким-то неведомым мне образом нашел общий язык с Лией. Видимо, уровень развития у обоих был одинаков. Теперь эти двое носились по коридорам, визжа и радостно хихикая, и сшибали с ног любого, кто встречался на пути. Особенно хорошо сшибать получалось, конечно же, у Финота.