Что-то не так...

Внезапно вдали, на линии горизонта, прочерчивающей своеобразную грань между землей и небом, появились светящиеся ярким голубым пламенем души. Они стонали, завывали и гудели, и звук этот, такой неприятный и пронзительный, нарастал и усиливался. Усиливался так же, как и страх в моей душе.

Попятившись назад, оглянулась, но впереди меня были лишь бесконечные холмы и поля, засеянные золотистыми колосьями пшеницы. Они безмятежно трепетали на морозном ветру, словно не понимая, что близится беда. В сердце ударила очередная волна тревоги и чувства безысходности. Мне здесь не скрыться!

- Тэамелис-с-с, - зашептали и зашипели призраки за спиной - внезапно настолько близко, что я зажмурилась от ужаса. Ветер сильным порывом врезался в спину, развевая волосы в стороны и "выбрасывая" их вперед, в результате чего они осели на плечах. - Тэамелис-с.

В следующее мгновение я ощутила чье-то пробивающее холодом прикосновение к тонкой ткани моего платья и вздрогнула. Боялась обернуться и узнать, что или кто стоит позади меня, а пальцы противоречиво нежно скользнули вниз, вдоль позвоночника.

- Я иду, - из десятков голосов сложно было выделить говорившего, и мне начало казаться, что существо позади одно, но воплощают его облик несколько призраков. - За тобой, Тэамелис!

Последние слова были произнесены прямо мне на ухо, отчего кожу обдало ледяной мерзлотой. Вскрикнув, подалась вперед, распахивая глаза и оборачиваясь. Не удержав равновесия, еще и упала на сырую землю, с ужасом всматриваясь в черное, необъятное пятно, клубами распластавшееся по всему полю и заслоняющее чернильной мглой свет пробудившегося солнца. Единственными, что выделялось средь этой гущи тьмы, были глаза. Холодные, расчетливые, безжалостные. И в них я с ужасом прочла обещание...


- Госпожа! - дернула меня за руку служанка, вырывая из мрачных сновидений. Голос Пренны дрожал, а взгляд был сосредоточенным и не на шутку перепуганным.

Гулко выдохнув, постаралась прогнать остатки неприятных и пугающих чувств, а потому с минуту молчала. Служанка же сочла этот жест недобрым знаком.

- С Вами все в порядке, госпожа? - продолжала бормотать она.

Оглядевшись, сообразила, что мы остановились, а по крыше экипажа тарабанит дождь.

- Да, - туманно улыбнулась. - Просто странный сон какой-то приснился.

- Вы аж вся побледнели, - призналась Пренна, все еще воркуя подле меня.

Вспомнив свой кошмар, побледнела еще раз. Бывает же, а...

- Мы приехали, - видимо, убедившись, что со мной все нормально, и успокоившись, женщина отворила дверцу кареты, и мы вышли на свежий воздух, оказываясь объятые серым проливным дождем.

Блеск! Даже летом теперь не насладиться в полной мере!

Встретило нас довольно печальное и мрачное поселение в двенадцать домов. Кругом находились глиняные дороги, размытые и с колеями по колено, потрепанный частокол, которым была обнесена деревня, и колодец практически по центру - видимо, от него поселение и разрасталось.

- И каким, интересно, местом это именно Солнечный Кехельдис? - хмуро констатировала я, оглядываясь и чувствуя, как капли дождя неприятно закрадываются под одежду. - Скорее уж дождливый до невозможности.

Мое саркастичное изречение торжественно проигнорировали. Принцессы закончили выпрыгивать из карет, осматриваясь и перешептываясь. На дорогу у нас ушло не более полутора дней (деревенька располагалась не так уж и далеко от Лентелля), а потому устать мы даже не успели.

- Что это? - неожиданно возвестила Виина, высматривая что-то вдалеке. Солнечный Кехельдис располагался на небольшом возвышении и на равнинной местности, и потому часть горизонта просматривалась далеко вперед. Мы все оглянулись и замерли в оцепенении - со стороны столицы виднелись яростные вспышки, свидетельствовавшие о приближающейся к нам грозе.

Мне это не понравилось. Нутром чуяла, что что-то не так. Да и дурацкий сон снова всплыл в памяти. Где-то в одной из книг я читала, что иатигерны чувствуют призраков. Не мог ли мой сон оказаться своеобразным предчувствием надвигающейся катастрофы? Не мог ли он явиться предвестником того, что Владыка решил атаковать Лентелль?

- Собрание! - неожиданно вскрикнула я в испуге, и все принцессы, а в том числе и Нелдея с Пренной, уставились на меня. Торан тоже был здесь, однако продолжал смотреть вдаль - на разверзнувшиеся небеса.

Дождь усилился, в ушах зашумело, а сознание сцапал очередной приступ паники - на этот раз реальной.

- Папа! - хором взвизгнули девушки, и в голосе каждой слышалось столько отчаяния, что мне стало не по себе.

Он дождался того, чего хотел! Все короли, все восемьдесят шесть правителей континента собрались в одном месте! Они думали, что пытаются решить проблему, однако у Владыки на этот съезд были свои, совершенно иные планы!

- Он убьет их! - воскликнула я дрогнувшим голосом, и принцессы разрыдались. Нужно что-то делать!

Я рванула обратно к карете, однако королева Нелдея остановила меня, с силой вцепившись в предплечья - аж до боли.

- Вы ничем им не поможете, Тэамелис! - холодно отрезала женщина, а я с остервенением постаралась сбросить с себя ее железную хватку. Да как она смеет мешать мне спасать отца?!

- Пустите! Я иатигарен! - огрызнулась, со злостью всматриваясь в зеленые глаза.

- Последний! - взревела Нелдея с яростью, какой я у нее еще не видывала, перекрывая шум ливня, бьющего по крышам домов и пустых экипажей. - Вы не поможете им! - снова повторила она, будто пытаясь вбить эти слова в мою голову. Принцессы разом замолкли, а кучеры продолжали сидеть на своих местах, смиренно ожидая дальнейших приказаний и с отчаянием всматриваясь в полыхающую вдали бурю.

- Там мой отец! - наконец, мне удалось оттолкнуть в раз надоевшую мне королевишну, и я снова бросилась вперед, забираясь в экипаж.

- Тэа! - заплакала Лария, и я нехотя оглянулась. Сестра выглядела настолько убитой и потерянной, что я невольно замерла на месте. - Королева Нелдея права, - прошептала девушка. - Мы ничем им сейчас не поможем.

В диалог решил вступить и Торан. Да они все сговорились, что ли?

- Твоя задача сейчас - это не дать Владыке одержать окончательную победу, - произнес он своим замогильным голосом, от которого по спине невольно пробежались мурашки. Глотая слезы, я не могла поверить в то, что мне придется сделать этот ужасный выбор. Ну почему! Почему сперва Владыка забрал Альнира, а теперь пытается отнять у меня отца!

- Короли справятся и выиграют нам время, не переживайте за них, - продолжала Нелдея уже более спокойным и теплым тоном, и также глядела на меня. Пронзительно и бескомпромиссно. Да сейчас каждый смотрел непосредственно на меня, отчего становилось даже како неудобно. - У них есть временная защита, есть армия. Нам же нужно сосредоточиться на самом главном. И Вы ни в коем случае не можете подвергать свою жизнь неоправданному риску.

Может, стоило согласиться на кровожадное предложение Ларии и прихлопнуть себя чем-нибудь, пока имелся такой шанс?

Встряхнув головой, решила не думать о плохом. Королева говорила, что защитные магические артефакты имеются на складе каждого государства. Короли об этом знают, а значит, что с отцом ничего не случится. По крайней мере, какое-то время отражать атаки призраков Владыки они смогут.

- Нужно торопиться, - резко передумала я и выпрыгнула обратно на грязную, склизкую почву. Поскользнулась и с трудом удержала равновесие. - Отыщем эту гадалку!

Жители Солнечного Кехельдиса сказали, что живет предсказательница чуть подальше от их деревни - они сами ее туда выдворили, так как одно время женщина запугивала местных детишек рассказами о том, как те погибнут. Веселая дамочка, ничего не скажешь.

Оллази держала сырую, промокшую от дождя бумажку с картой как добраться до жилища Верунсы (так звали гадалку), любезно начерченную нам одним старичком, и вот уже битый час мы плутали среди редких прорезей сосен и берез, стараясь отыскать заветный домик. Само поселение осталось где-то позади.

- Я устала, - захныкала какая-то принцесса, и Лария в очередной раз не упустила возможность поставить представительнице другого государства подзатыльник. Что сказать - моя сестра крайне дипломатична.

Светловолосая девушка ойкнула, потупила взор и больше не произнесла ни слова. По крайней мере следующие пятнадцать минут пути.

Ливень закончился где-то с полчаса назад, и волосы начали подсыхать. Сапоги от налипшей на них грязи потяжелели, и я уже и сама была не прочь посетовать на незавидную долю принцессы, однако стоически держалась. Пока что.

- Вы посмотрите, кто здесь! - разнеслось по редкому лесу (если это можно было таковым назвать), и мы разом обернулись.

Эйгард, в новом черном доспехе и с развевающимся плащом до талии, сжимал в руках меч и с веселой искоркой в темных глазах смотрел на сотню растерянных принцесс. В частности, на меня.

- Опять ты? - недовольно уперла руки в бока. Вот ведь черт! Носится за нами по пятам аж с самого прибытия в Тилей! - И не надоело?

Эйгард усмехнулся, а к нему тактично вышел еще и Арринар. Вместе со своей королевской стражей. Принцессы ойкнули, а я сглотнула ком, застрявший горле. С одним-то командиром стражников Тилея мы бы без проблем справились, но вот с десятками вооруженных и умелых солдат - вряд ли. Я бы даже не рискнула.

- Вы думали, мы не следим за Лентелльской столицей? - усмехнулся король Тилейского государства, и его супруга гневно сдавила кулаки, пристально взирая на мужа с явным отвращением. - Что вы здесь забыли, девочки?

Отвечать на этот каверзный вопрос я не намеревалась. Нелдея бросила на меня короткий взгляд и кивнула. Я схватила Оллази, которая располагалось неподалеку, за руку, и мы бросились бежать. Нашему примеру последовали и остальные принцессы, в то время как Нелдея создала мощный воздушный поток, врезавшийся в грудь стражи, сбивая тех с ног и выигрывая нам немного времени.

- Взять их! - проревел недовольный Арринар, а девушки разом закричали. Небольшой лесок заполнился шумом и взвизгиванием. Некоторых принцесс удалось схватить, некоторые, как и мы, бросились наутек - но в другие стороны.

Быстро-быстро вскарабкиваясь вверх по небольшому холму, мне, Ларии, Оллази, Трин и еще нескольким принцессам удалось слегка оторваться, и мы оказались в более густом перелеске. Интересно, это извечное преследование вообще когда-нибудь закончится?

- Куда теперь? - на бегу бросила я, и рыжая девушка указала пальцем в сторону еле заметной тропинки, что терялась среди темного мха и кустов черники.

Небо заметно потемнело, как только мы переступили границу леса. Изредка вновь заморосил дождик, каплями опускаясь на щеки, нос и лоб и неприятно щекоча кожу.

- Скорее! - крикнула Лария, запыхавшись и жадно глотая воздух, когда парочка принцесс устало затормозила, опираясь спинами о ствол дерева.

- Мы больше не можем! - плаксиво заметила одна из них, и всем остальным тоже пришлось остановиться. Я всплеснула руками, а в груди нарастала тревога.

- Не время для хныканья! - разозлилась моя сестра. - Вам жить надоело, что ли?

Добрая, добрая Лария!

- Они все равно не выживут, - возвестил холодный голос, и сбоку к нам приблизился сам Владыка. Мое сердце встало от испуга и ужаса. - Никто не выживет.

За ним стелилась мертвая, гнилая почва, словно шлейф, и каждый новый шаг, сделанный в нашем направлении, заставляли кусты, деревья, траву покрываться гнилью и увядать.

- Верни Альнира! - недовольно процедила я сквозь зубы, всматриваясь в темноту под капюшоном, которая являла лишь тонкую полоску губ. Эти губы искривились в высокомерной ухмылке.

- Мой наследник не хочет возвращаться к тебе, - сообщил он, а я тем временем ощутила, как Оллази, что стояла за моей спиной, сунула мне карту. Обернувшись, вопросительно глянула на нее, но девушка лишь с уверенностью сжала промокший лист в моей ладони и кротко кивнула. - Смирись уже.

- Ты его околдовал! - возмутилась обиженно, тем временем посмотрев на Ларию и Трин. Кажется, они тоже были настроены решительно, и от этого мне стало не по себе. Мне придется бросить их? Оставить один на один с самым могущественным и опасным колдуном? Я не могу!

- Альнир сам принял мою сторону, - сложив руки в замок перед собой, напомнил мне опасный мужчина, - никто его не околдовывал.

- Тэа, беги! - резко и внезапно проорала Трин на весь лес. Взмахнула руками, создавая огненную вспышку. Пламя взметнулось, пронеслось вперед и врезалось в грудь Владыки, мгновенно растворившись. В месте удара остался лишь шипящий пар.

- Щекотно, - ехидно улыбнулся колдун, а я как стояла на месте, так и осталась стоять. Оцепенела от жуткого ужаса.