Тогда, дернувшись, я постаралась вывернуться и убежать, однако молодой человек ловко схватил меня и за вторую руку, прижимая к дереву. Тогда, не в силах более сопротивляться (где это видано, чтобы принцесса сумела справиться с крепким бандитом, особенно таким упертым!) я разревелась.

- Тэа, - прошептал молодой человек, ослабив хватку и заключая мое заплаканное лицо в свои ладони. Всхлипнув, растерянно заглянула в его глаза, полные отчаяния. Словно та боль, которая плескалась и ранила мою душу, отражалась и в его сознании.

Какое-то время просто стояла растерянным столбом, прислушиваясь к ощущениям внутри.

- Прости меня, - снова прошептал Альнир.

- За что? - буркнула, все еще давясь холодными слезами, которые только-только решили остановиться. Зато хоть успокоилась.

- За все, - произнес бандит. - За то, что не считался с твоими мечтами. За то, что мешал идти к цели, какой бы нелепой она ни была, - удивлению моему не было предела, и я только хлопала ресницами. - За то, что разбил твой хрупкий мир своими действиями. За то, что не посвятил в свой план и заставил тебя пройти через все это, - горячее дыхание Альнира обжигало кожу и кружило голову, и моя дурацкая гордость наконец-то заткнулась. - За то, что не сдержал обещание и предстал перед тобой таким, каким видеть меня ты была не должна, - выдохнула, замотав головой, будто отрицая данное изречение. Мне ведь было все равно. Еще тогда, в момент признания на берегу реки я приняла его таким, какой он есть. Со всем настоящим, прошлым и будущим. - И за то, что не готов был расстаться с тобой. До сих пор не готов.

Разбойник склонился надо мной, лбом касаясь моего, и по моим щекам снова покатились крупные слезинки. На этот раз отчаянной радости. Брюнет прижал мою ладонь, которой еще недавно мне хотелось ему врезать, к своей груди и улыбнулся.

- Но твои глаза... они... - пробормотала, вспоминая инцидент в Тилейском дворце.

- Обычный трюк, которому меня обучил Торан.

- Я думала, что потеряла тебя, - голос затих.

- Тэа, пойми, - увещевал Альнир ласково, - никакие силы не способны заставить человека принять другую сторону без его на то личного желания. Никакие силы, даже самые темные, не заставят меня предать мои чувства к тебе.

Щек коснулся румянец.

- Ненавижу тебя, - буркнула себе под нос.

- И я тоже безумно рад тебя видеть, Тэа, - улыбнулся и прошептал разбойник, касаясь кожи неравномерным дыханием. Его губы в нетерпении сомкнулись с моими, и он оттолкнул меня чуть назад, вновь властно прижимая к стволу дерева.

Вот теперь я точно дала эмоциям, томившимся в груди столь длительное время, полную волю! Обвила шею молодого человека, зарываясь в пушистые волосы и с жадностью и нетерпением отвечая на его страстный поцелуй. Боги! Как же долго я об этом мечтала!

Уперлась ладонями в рельефную грудь разбойника, кожей ощущая приятную, нежную ткань его одеяний. Холодные пальцы Альнира скользнули по шее к ключице, расстегивая верхнюю пуговицу на моей грязной рубашке, и я услышала, как томно бьется сердце, и как кружится от волнения голова. Поцелуи молодого человека опустились ниже, от мочки уха к слегка оголившемуся плечу, и я шумно выдохнула, практически теряя контроль и связь с реальностью...


- Ну вы нашли время, конечно, - раздалось внезапно со спины бандита недовольное женское бурчание, в котором я узнала голос Трин. Да откуда она здесь?! Не могла с часик где-нибудь в другом месте пооколачиваться?

Разочарованию не было предела. Нехотя и все еще тяжело дыша, разбойник оторвался от меня, уткнувшись носом в мои волосы, а я ощутила, как застенчивый румянец окрасил щеки в розовый цвет. Стыд-то какой! Быстренько застегнула верхнюю пуговицу и начала нервно расчесывать пальцами спутанные волосы - черт знает, зачем вообще.

- Чувства такта тебе явно не занимать,- Альнир, криво оскалившись, отстранился и развернулся. Я же, закусив губу и все еще лыбясь, как последняя дурочка, постаралась унять волнительную дрожь, возникшую в теле от жарких и властных прикосновений брюнета.

- Вы тоже здесь? - промямлила, заметив, как к красной, как свекла, Трин из широких, раскидистых кустов и деревьев перелеска вышли Оллази, Лария и еще две принцессы, которых Владыка сцапал самыми последними. Все благородно тащили хворост. Торан тоже был здесь, правда, до сих пор в оковах темного колдуна.

- Они единственные, кого мне удалось освободить после тебя, - глубокомысленно изрек разбойник и прошел к костру, выхватывая у моей сестры сухие ветки и бросая их на растерзание пламени. - И очень надеюсь, что последние...

Как же я скучала по его дурацким шуткам про принцесс!

Мускулистый волшебник, не церемонясь, подпарил ко мне и протянул 'связанные' руки вперед, многозначительно на меня уставившись. Он что? Хочет, чтобы я заклятье сломала, что ли?

- Эм-м-м... - замявшись, глубокомысленно выдавила из себя.

- Просто сконцентрируйся на магии, - подсказал Торан любезно и продолжил выжидающе таращиться. Легко сказать!

Прикоснувшись в молочно-голубым путам, обвивавшим сильные руки мага-призрака, ощутила холодок, отозвавшийся в душе странным отголоском. Каким-то знакомым, что ли...

Любопытные принцессы и Альнир вместе с ними с интересом взирали на эту молчаливую картину. Так, а что мне дальше-то делать? Я же в волшебстве совершенно не смыслю! Того и гляди подтвержу утверждение Ларии о своей бездарности.

- Слушай магию, Тэа, - загробным голосом прошептал плененный волшебник, и слова его донеслись до меня, словно в трансе. Вперив взгляд в призрачное свечение, усиленно пыталась силой мысли расстегнуть кандалы. Клянусь, даже испарина на лбу от усердия проявилась! Да вот только все без толку!

- Дурацкая магия! - огрызнулась злобно и недовольно врезала кулаком по мистическим цепям, объединявшим кандалы. Неожиданно вспыхнул яркий свет, по коже вновь пробежалось покалывающее электричество, что-то громко щелкнуло, а я с визгом испуга отлетела назад, не очень удачно брякнувшись на землю.

Это когда-нибудь вообще закончится?!

- Получилось! - взвизгнула с восторгом Оллази, и я резко потеряла интерес к тому, чтобы высказать все, что думаю о волшебстве.

- Правда? - опешила, округлив глаза и удивленно таращась на растворившиеся в пространстве оковы, легким дымком взмывшие ввысь. Торан довольно раскинул руки в стороны, являя нам масштабы охвата его объятий, и широко заулыбался.

- Вот видишь! - сообщил он весело. - Все не так сложно, как ты думала.

Еще бы только я думала. Вообще невдомек, как мне удалось это провернуть!

Конечно же, сей факт я утаила. Оскалившись, посмотрела на сестру. Та надула губки и демонстративно фыркнула.

- Нужно спасти остальных, - заявила с энтузиазмом и по-хозяйски расселась напротив разбойника. Тот приподнял одну бровь, скептически на меня уставившись. Остальные придвинулись ближе к полыхающему пламени.

Кажется, после всех злоключений я наконец-то начала приходить в себя. Тепло огня приятными, щекочущими прикосновениями пробежалось по телу, и я даже нашла в себе силы улыбнуться. Эйгард мертв. Арринар мертв. Я спасена, принцессы живы, Альнир никогда не был злым, и у меня начинает получаться колдовать! Осталось укокошить Владыку, и жизнь вообще покажется раем!

- Зачем ты только потащила за собой эту гвардию хныкающих девиц? - провокационно поинтересовался бандит. Перспектива вечно кого-то спасать явно ему поднадоела. Я недовольно сложила руки на груди.

- Затем же, зачем ты врал про свою преданность Владыке, - постаралась парировать.

- Я давал тебе время подготовиться к битве с ним, - уперся парень. - Представь, каково было мое разочарование, когда твоя сестра поведала мне, что ты как была бесполезной принцессой, так ею и осталась, - я заскрипела зубами, мечтая научиться испепелять силой мысли. - И прежде, чем ты в очередной раз захочешь залепить мне пощечину, - развеселился Альнир, рассматривая злобное выражение моего лица, - предупреждаю: я всего лишь ее цитировал.

Теперь желание испепелять переметнулось на родственницу. Вот она ябеда несносная!

- Это моя армия! - возвестила деловито. Молодой человек громко и несдержанно хохотнул. Все. Период радости от глупых шуток и подтруниваний себя благородно исчерпал.

- Судя по всему, понятия о том, как выглядит настоящая армия, - да-да, этот наглец как бы невзначай выделить слово 'настоящая', - ты тоже не имеешь.

- Не занудствуй, - пробухтела я и деловито поднялась с земли, стараясь отряхнуть пыль с одежды. Надо будет хоть помыться где-то после принятия грязевых ванн с Эйгардом. - Ты строил свои планы, а я - свои. Чего хоть добился-то?

Покосилась на Альнира. Он словно всю жизнь ждал этого вопроса. Щелкнул пальцами, и костер ярким столпом взмыл ввысь, фейерверком разбрасываясь над нашими головами.

- Этого, - улыбнулся бандит, явно довольный произведенным на барышень эффектом. Показушник!

И тут меня вдруг осенило.

- Сила Владыки обернется против него! - воскликнула я, и все присутствовавшие смолкли, не зная, что и сказать. - Это ты!

Все мы действительно связаны, как и говорила Верунса!

Альнир внезапно нахмурился, мрачно на меня взирая, и мне стало не по себе. А ведь еще недавно я рвалась спасать весь мир! Взгляд разбойника был практически черным и отчужденным, и по спине пробежались мурашки. Мне и без слов стало понятно, что молодой человек возжелает мне помешать. Потому что он тоже был у гадалки незадолго до меня. Потому что знал, что именно станет венцом победы над Владыкой. И потому что данный вариант развития событий ему ни капли не нравился.


Страшно ли мне было осознавать, что, чтобы победить Владыку, мне придется умереть самой? Конечно же страшно. А кто бы не испугался, сообщи ему какая-нибудь гадалка, что умрет он в самом расцвете лет. Но я старалась не думать о цене. Утешала себя мыслью о том, что все это - на благо целого континента. Впрочем, Альнир моих взглядов явно не разделял.

- И надо тебе было именно ей свою силу передать, - ворчал он на Торана, пока мы двигались в сторону какого-то города. Разбойник сообщил, что Владыка пока что не желал убивать принцесс, пленяя их, чтобы иметь козырь в рукаве перед правителями восьмидесяти шести государств, и теперь воины тащили их обратно в Тилей, так что у нас имелся неплохой шанс перехватить войсковой отряд Арринара по пути в столицу. В общем, эта темная каракатица решила сохранить жизнь всем, кроме меня. Везет, так везет!

- А что я вообще должен был делать? - изумлялся Торан, 'плывя' рядом со своим другом. - Извини, но Тэа первая под руку попалась.

- Я, как бы, все слышу, - мрачно изрекла я.

- Надо было тогда обучать ее, - продолжал сетовать на все вокруг Альнир, - а не тащиться вместе с ней черт знает, куда, - демонстративно вздернула голову кверху в обиженном жесте, но красноречие моей жестикуляции опять проигнорировали. - И черт знает, зачем, - дополнил разбойник.

Мускулистый волшебник-призрак надменно хохотнул.

- Сам-то с ней справиться не можешь, - парировал он. - Она и тебя вон не послушала.

Я недовольно засопела. Да, когда мне говорят что-то не делать, я считаю своим долгом это исполнить! Типичная принцессовая логика.

Альнир тяжело вздохнул, видимо, смирившись с тем, что никого я по жизни не слушалась.

- Так какой наш новый план? - встряла в беседу Оллази. После того, как ей поручили искать предсказательницу, принцесса прямо рвалась в бой.

- Сперва спасем остальных девиц, - мрачно сообщил бандит, высматривая что-то вдалеке. Утра мы дожидаться не стали, отдохнули с час и решили двигаться дальше, чтобы не потерять драгоценное время, так что тьма теперь была, хоть глаз выколи. - А потом запрем Тэю в каком-нибудь подвале подальше от Владыки. Под семью замками!

- Чего-о?! - возмутилась я, даже замирая на месте. Одна из принцесс, топавших следом, врезалась мне в спину и брякнулась на траву.

- Тэа, я не позволю тебе умереть, - безапелляционно заявил вор, глянув на меня так, что я чуть собственный язык не проглотила.

- Но ты слышал Верунсу! - возмутилась. Нет, конечно, умирать мне ни капли не хотелось - я за свою жизнь только на одном заграничном балу побывала! - но, как ни крути, мне придется умереть! Победив Владыку или нет, но придется, потому как с тьмой будет покончено лишь тогда, когда с лица континента исчезнет последний иатигерн. Нам двоим в этом мире точно никак не жить.

- Найдем другой способ, - выдавил Альнир.

- Но...

- Я сказал найдем другой способ! - не выдержав, вскрикнул разбойник, и все принцессы разом нервно сглотнули. Потемневшие глаза воззрились на меня, и у меня возникло желание прихлопнуть себя прямо на этом месте. - Тэа, пойми, - суровый голос сменился мягким и заботливым, когда разбойник взял свои эмоции в узду, - я слишком долго ждал. Тебя, нас, - две принцессы благоговейно ахнули - они когда-нибудь прекратят так делать? - И теперь не намерен терять. Повторюсь, пусть хоть весь континент горит в агонии, мне будет все равно, если я буду знать, что ты в порядке.