- И не надоело тебе еще защищать эту выскочку? - Владыка приподнял бровь. - Вечно спасать, тратить жизнь на это бесполезное занятие?

- А тебе не надоело портить ее окружающим своим существованием? - дерзко парировал Альнир. Колдун усмехнулся, явно привычный к таким злобным выпадам. Ну еще бы.

Бедняжечку, похоже, с самого раннего детства не любили, раз у него комплекс захвата континента в таком возрасте развился.

Взмахнув рукой, Владыка заставил разбойника отлететь в сторону, а затем, второй рукой подняв в воздух мощный пласт энергии, вписал в него молодого человека, и тот брякнулся на землю, тяжело дыша.

- Пострадай еще немного прежде, чем я окончательно вырву из тебя все твои чувства к этой девчонке, - надменно произнес мужчина. Так, словно и не угрожал вовсе, а просто констатировал факт. Черный взгляд снова метнулся ко мне, и все мои ощущения разом завопили. Громче всех орал инстинкт самосохранения, вот только, парализованная лютым страхом, я не могла и пальцем пошевелить.

Владыка плавным шагом двинулся в мою сторону, и мне удалось найти в себе силы наконец сдвинуться с места. Дернулась назад, отступая. Темный колдун усмехнулся. Ненавязчиво, практически незаметно. Так я и делала лихорадочные шажки назад, в то время как Владыка приближался и приближался.

Неожиданно меня обдало жаром, и в грудь темного мага метнулась огненная искра. Врезавшись в мантию, она создала резонанс, и раздался оглушительный хлопок, заполнивший равнину, а также полыхающий пламенем город и деревеньку неподалеку. Взглянув на вставшего бок о бок со мной Альнира, невольно улыбнулась.

Гул борьбы, разворачивавшейся в округе и над нашими головами, крики и боевые кличи воинов, звон скрестившихся мечей и гомон разрывающихся вспышек магии – все заполнило пространство. Ввысь вздымались клубы черного, едкого дыма, воздух пропитался кровью и отчаянием, и, возможно, душа моя была переполнена страхом и безысходностью, однако для себя я решила, что буду биться до конца. До самого последнего вздоха.

Альнир уверенно сдавил мою ладонь, и мы всмотрелись в очертания фигуры Владыки, показавшиеся сквозь пелену темных клубов дыма, окутавших его после атаки разбойника.

- Я передумал, - хладнокровно молвил Владыка, отряхивая свою черную мантию. - «Долго и счастливо» вам гарантировать не могу, но умрете вы точно в один день.

Расставив руки в стороны, темный колдун запрокинул голову чуть кверху, всматриваясь в хаотичные вспышки на небе, и струями бледно-голубого сияния в его ладони стали стягиваться души. По Тилею прокатился очередной рокот грома, и по земле пронеслась новая трещина. Раздался визг перепуганных принцесс, которые бросились врассыпную, перестав лупить палками и дубинками какого-то воина из рядов стражи Арринара, и в следующее мгновение пропасть поглотила землю вместе с этим несчастным.

Взмахнув рукой, Владыка метнул в нас одну струю призрачной энергии, и она со свистом пронеслась мимо. Благодаря искрометной реакции Альнира, который оттолкнул меня в сторону, а сам отпрыгнул в другую. Неудачно брякнувшись на землю, почувствовала, как воздух выбило из легких, а перед глазами возникла пелена слез. Приподняла голову, заметив, как разбойник запустил в темного мага пульсирующую темно-бордовую энергию, но та даже не оцарапала его.

- Какой из тебя наследник, - прошипел Владыка, гневно таращась на парня, - если ты даже силой моей толком пользоваться не умеешь!

В следующий момент он выпустил в бандита вторую призрачную вспышку. Ощутив неимоверную мощь духов, я вскочила на ноги, и бросилась на Альнира, защищая его своим телом (благо, расстояние между нами было небольшим).

- Тэа! - отчаянно крикнул разбойник. Раздался хлопок, спину пронзила дичайшая боль, и я почувствовала, как мы вместе с молодым человеком упали на твердую землю. - Тэа… Теплые ладони коснулись лица.

- Все в порядке, - постаралась улыбнуться и заглушить отчаянное покалывание вдоль позвоночника. Получилось не ахти. - На мне был доспех.

Единственный, который я еще не уничтожила своей необдуманной магией. Зато теперь это сделал Владыка. Серебристая пыль осыпалась, невольно щекоча нос, и я поморщилась. То ли от наступающей чихоты, то ли от ломящей боли, которая начала медленно, но верно сходить на «нет».

- Глупое людское самопожертвование, - раздалось над нашими головами, и Альнир потянулся к своему кинжалу, однако нападать не спешил. Решил выждать. - Ни к чему хорошему оно человеческий род еще не приводило.

Сердце ударилось о грудную клетку, когда Владыка навис над нами, а разбойник, резко вскочив, постарался вонзить кинжал в его грудь. Не вышло. Взмахнув рукой, так легко и непринужденно, темный маг вынудил Альнира замереть, и острие так и не коснулось плоти. Не произнеся ни слова, мужчина вырвал из ладони брюнета его же кинжал и, не задумываясь, вонзил в бок. В черных глазах не отразилось ни милосердия, ни триумфа, ни злобного торжества - ничего!

- Альнир! - заверещала, не в силах поверить в происходящее, а Владыка с легкостью отбросил разбойника чуть подальше от себя. На практически негнущихся ногах, ощущая лихорадочную дрожь во всем теле, я отползла к молодому человеку, прижимая бандита к своей груди и роняя слезы. Грудь тяжело вздымалась.

- Он жив, - отмахнулся Владыка холодно. - Мальчишка еще не лицезрел всего ужаса, на который сам же себя и обрек. Еще не испытал той боли, которую я ему уготовил. Не ощутил всей горечи, к которой привели его необдуманные поступки и его вероломное предательство!

- Тэа, - прошептал тяжело Альнир, его дыхание сбивалось, - уходи.

- Я не оставлю тебя, - рыдала, глотая солоноватые слезы. Сдавливала кровоточащую рану молодого человека, чувствуя, как теплая кровь струится по моим ладоням, и всем сердцем ненавидела Владыку. За его хладнокровие, за его ледяное спокойствие, за его душераздирающее зверство. За все!

- Какая забавная штука, эта жизнь, - расфилософствовался колдун, взирая на меня сверху вниз своими черными, бездонными глазами, не отражавшими ни тени эмоций. - Вы пытались узнать о моей смерти, но отыскали свою.

Отчаянную попытку спасти нас предпринял Торан, однако властный взмах руки отбросил несчастный призрак мускулистого волшебника куда подальше. Темнота сгущалась, тучи клубились все сильнее, неистовее, а слабенькие, редкие ряды призраков постепенно растворялись, проигрывая эту битву.

При взгляде на окровавленный кинжал, который Владыка до сих ор сжимал в своей ладони, меня вдруг осенило. Вспомнились все книги, которые я успела прочитать за это время, и слова об уникальности волшебства иатигернов. Баланс! Вот как я должна погибнуть!

- Тэа, нет, - видимо, по моему решительному виду Альнир и без слов сразу понял, что я намерена сделать.

- Я должна, - произнесла дрогнувшим голосом, боясь даже взглянуть на молодого человека. Потому как знала, что, если взгляну, то все рухнет. Я не смогу исполнить предсказание, и все мы умрем, а так… Так хотя бы будет жить он…

Отпустив Альнира, медленно поднялась на ноги, уверенно взирая в черные глаза зверя. Он усмехнулся.

- Тэа! - прокричал разбойник. Попытался подняться, но снова обмяк, зашипев от боли. - Не смей!

- Последний танец? - вкрадчиво поинтересовался Владыка.

Но я не собиралась с ним биться. Не собиралась сопротивляться и доставлять ему еще большего удовольствия. Не намеревалась позволить ему упиваться своим превосходством. Все, чего мне хотелось, это покончить с ним. Раз и навсегда. Ценой собственной жизни.

Разбежавшись, с силой налетела на окровавленный кинжал, и живот пронзила нестерпимая боль, в несколько раз сильнее, чем та, которую я ощутила в пограничном пространстве.

- Не-е-ет! - раздался громогласный, оглушительный крик Альнира.

Вцепившись в мантию Владыки красными от крови пальцами, я намеренно заглянула ему в глаза, черные, словно ночь, и… удивленные. Сердце вновь обожгло инеем, причиняя лишь большую боль, но, несмотря на это, мне удалось выдавить из себя прощальную улыбку.

- Что ты наделала! - растерянно прошептал темный колдун, всматриваясь в мои глаза.

- Пошатнула твой баланс, - пробормотала устало.

Рассвирепев, Владыка оттолкнул меня, оставляя в ране кинжал, и я повалилась на землю, чувствуя, как силы покидают мое тело. Раздался оглушительный рев, и небо озарили десятки молний, раздиравших небосклон на клочки. Земля содрогнулась, а я, позволив смерти забрать себя, беспомощно закрыла глаза.

***

До слуха донеслось заливистое щебетание птиц. Лица касались приятные прикосновения легкого, прохладного ветра, и я невольно улыбнулась.

- Наверное, смерть прекрасна, - пробормотала я вслух, удивляясь своему сухому, еле живому голосу.

- Размечталась, - раздался неподалеку голос Альнира, отдававший оттенком ненавязчивой иронии, и я в удивлении распахнула глаза.

- Альнир? - изумилась. Попыталась приподняться, однако живот отозвался новой болью, от которой пришлось поморщиться и закусить губу.

- Альнир, Альнир, - кивнул улыбающийся разбойник и придвинул стул чуть ближе. Только сейчас я сообразила, что находились мы в каком-то дворце. По всей видимости, Тилейском, так как эти шторы я хорошо запомнила, еще будучи заточенной здесь самим Владыкой.

В распахнутое настежь высокое окно лились приветливые лучи солнца, заполняя комнату теплом, и на горизонте, раскинувшемся за рамой, не проплывало ни единого облачка.

- Но… - замялась, не находя даже слов, чтобы описать все мое удивление.

- Я говорил тебе, насколько ты удивительная, Тэа? - лукаво поинтересовался у меня молодой человек.

- Было дело, - в растерянности кивнула головой. Причем здесь это?

- Не знаю, как, но ты умудрилась передать Владыке вторую силу иатигерна, сама при этом не умерев, - сообщил Альнир. Я округлила глаза. - Нелдея предполагает, что ты настолько убедила себя в том, что должна умереть, что это и есть твоя смерть, что магия иатигернов покинула тебя.

- А такое… вообще возможно? - хлопала ресницами. Только сейчас заметила, что и на Альнире красуются перевязочные ткани, слегка выдаваемые рубашкой, плотно прилегающей к телу.

- До этого момента мы считали, что нет, - усмехнулся брюнет. - Но я рад, что это не так. Сила иатигернов нарушила баланс мощи Владыки, и это сожрало его изнутри. От него осталась лишь горстка пепла, не более того. Ну а призраки, в том числе и Торан, навсегда упокоились.

Я улыбнулась. Чувства печали не было, наоборот, появилась какая-то легкость. Словно мы добились для мускулистого друга Альнира долгожданного покоя.

- Будет знать, мерзкий Владыка, как связываться с принцессами! - злорадно констатировала я, на что Альнир по-доброму рассмеялся. Склонился надо мной и нежно поцеловал в лоб. Я чуть не замурлыкала от удовольствия.

- А Лария? Короли? Принцессы? - спохватилась неожиданно. - Они живы?

- В полном порядке, - уверил молодой человек. - Ждут, когда ты оправишься. Ты несколько дней была без сознания.

Он коснулся пальцами моей щеки, практически неощутимо, но все равно безумно приятно.

- Выходит, предсказание гадалки все-таки помогло, - радовалась я. Все обставили именно так, как должно: прошлые противники Владыки выступили против него, развязалась война, сила темного колдуна обратилась против него самого, ну а последние иатигерны погибли в один день. И теперь я снова простая принцесса, без каких-либо задатков непонятной магии.

- Пойми, Тэа, - улыбнулся Альнир. - Предсказатели понятия не имеют, как правильно уничтожать темное волшебство.

- Но… - смутилась.

- Они не творят будущее, они лишь заглядывают в него, - продолжал бандит. - Не более того.

Все, что здесь случилось - только твоя заслуга. Твоя и ничья больше.

Я смутилась еще сильнее от таких слов. И возгордилась собой безмерно, конечно же.

- Какая же я, все-таки, молодец, - пискнула восхищенно. - Ну и ты, так и быть. Альнир звонко и весело рассмеялся, а я заглянула в его глаза, такие добрые, задорные.

- Моя милая Тэа, - произнес он, и я расплылась в улыбке. Довольной, безгранично радостной. Сердце уверенно прыгало в груди, а в душе ощущалась настолько невообразимая легкость, что хотелось порхать, как бабочка. - Ты не представляешь, насколько я счастлив, что однажды повстречал тебя…