- Всякий раз, когда тебе кажется, что эта стена рушится, - Альнир подошел ко мне, оказываясь недопустимо близко, отчего мое сердце часто-часто запрыгало в груди, - ты сама меня отталкиваешь, - молодой человек аккуратно дотронулся до прядей моих волос, заправляя их за ухо. - Пойми, Тэамелис. Тебе не нужен другой Альнир. Ты привыкла видеть меня таким. Разбойником с большой дороги, не достойным даже взгляда со стороны принцессы.

Я растерянно хлопала ресницами, а в душе отчего-то стало так больно, что захотелось разреветься. Что сейчас испытывал сам бандит, оставалось для меня загадкой.

- Мы могли бы быть друзьями, - пробормотала дрогнувшим голосом, а в карих глазах Альнира просквозило столько боли и отчаяния, словно я только что смертельно его оскорбила.

- Нам пора, - отчужденно произнес он, разворачиваясь.

Что? Я только что предложила занести его в список и без того немногочисленных друзей, а он от меня отворачивается?! Да что с ним вообще такое?

Зашагала вслед за молодым человеком, чувствуя в душе глубокую растерянность. До ворот королевского дворца мы не произнесли более ни слова.


- Кто такие? - грубо поинтересовался высокий, облаченный в доспехи стражник, когда мы с Альниром подошли к кованым воротам замка, прочным, черным и с витиеватыми узорами, соединялись которые в центре, где находился всадник на коне.

Торан, к моему удивлению, уже ждал нас там. Никак не могла взять в толк, как этой груде мышц удалось и на базаре что-то купить, и еще и быстрее нас с Альниром к дворцу прийти, однако грузить бандита сими расспросами пока что не стала.

- Принцесса Тэамелис, - деликатно представилась я. - Дочь Эрмериха, короля Расталя. Приехала на бал, который должен состояться уже завтра. А это, - я скептически уставилась на Альнира и его спутника-волшебника и мысленно заскулила, - моя охрана.

Стражник, судя по всему, хотел было расхохотаться, глянув на мою так называемую "охрану", однако правила приличия и пост, который он нес, не позволяли.

- Ваше приглашение, - потребовал он, гаркнув на меня, как озлобленная собака.

- Приглашение? - пискнула растерянно. Ощупав платье, поняла, что в нем не имеется ни единого кармана. Да и откуда им там вообще быть, я же принцесса.

Жалобно, почти скулящим взглядом посмотрела на Альнира, а он лишь с трудом умудрялся сдерживать смех. Паразит, он и в Тилее паразит!

- Мы отбились, - растерянно захлопала ресницами.

- От стада, - дополнил Альнир, и, не будь во мне королевского воспитания, прямо сейчас же прибила бы наглеца туфлей.

Не обратив на замечание разбойника внимания, стражник решил продолжить свой допрос.

- Принцесса Расталя уже прибыла в замок вчера, - сообщил он.

Вот сестрица! Неужели даже тревогу не подняла, когда меня похитили? Найду - выдеру клок волос. Блондинки, может, и тупее, но одна брюнетка точно скоро станет лысой!

- Я старшая! Нас обеих пригласили! - топнула ногой, и вот тут-то мой взгляд коснулся королевского наряда, в который я была облачена.

Подол некогда чистейшего и белейшего подола теперь был заляпан пылью и грязью, носки прекрасных туфелек стерлись и оказались поцарапанными, а к подошве до сих пор прилипал кусок зеленого мха. Ну а как выглядела моя прическа, мне вообще подумать было страшно!

Альнир, я тебя убью!

Грозно зыркнув на хитро ухмыляющегося разбойника, хотела было привести мысленный приговор в исполнение, однако к нам с криками и оханьями подлетела Пренна.

- Госпожа! - верещала она на весь дворцовый двор. - Госпожа, Вы живы!

- Пренна! - радостно возопила я, готовая кинуться к верной служанке и расцеловать ее. Следом за ней шагала и моя сестрица Лария со своей свитой, и еще какие-то неизвестные мне личности. Издалека завидев Альнира подле меня, родственница сперва оторопела, не в силах поверить своим глаза, после чего ускорила шаг, и вскоре вся процессия столпилась вокруг нас.

- Принцесса Тэамелис, я так полагаю? - пока служанка обнимала и ощупывала меня на предмет повреждений, из кучки неизвестных личностей вышел один - с черными, как смоль, волосами, забранными в тугой недлинный хвост за спиной. Плечи его были широкими, а мускулатура - крепкой. Натянутый поверх торса кольчужный доспех сидел, как влитой, и переливался в лучах солнца.

- Я, - согласно закивала головой.

Неужели это Финот? Какой красавец! И он искал меня?

Мечтательно вздохнула, краем глаза заметив, как набычился Альнир.

- Свободны, - сухим, недовольным голосом обратился мой новый знакомый к стражникам, которые еще недавно не желали меня впускать, и я, не преминув воспользоваться возможностью, показала требовавшему от меня приглашение грубияну язык.

- Как же Вы нас напугали, Ваше Высочество! - хлопотала вокруг меня Пренна, продолжая охать и вздыхать. - Вы бы знали, как мы все перепугались.

Ага. По выражению лица Ларии я прямо представила, как она была перепугана.

- Разбойники никого не тронули, - продолжала женщина, а Альнир кротко кивнул, мол, да, я такой добрый и пушистый. Так, что это заметила лишь я. - Похитили только Вас. Часть охраны до сих пор рыщет по лесам.

- Плохо рыщет, - усмехнулся мой похититель.

- Вот уж тебя-то не спрашивали, - огрызнулась.

Лария, трепетно дыша, таращилась на своего обожаемого бандита, остальные же взгляды продолжали принадлежать моей скромной персоне. Впрочем, черноволосый бросил оценивающий взгляд на Альнира, но, видимо, не заметив в нем потенциального соперника, решил обойти своим вниманием.

- Меня зовут Эйгард, - представился мужчина, и я сразу же приуныла. Нет, ну почему он не принц? Он ведь очень на него похож - красивый, высокий, статный, да и, судя по всему, раза в два сильнее Альнира. Я была бы рада стать его женой, будь он принцем. - Я являюсь начальником королевской стражи Тилея. Мы как раз собирались отправить на Ваши поиски отряд. Рад, что с Вами все в полном порядке.

- Я сумела сбежать, - самоуверенно махнула рукой. Преимущественно в сторону своего горе-разбойника. - Варвары оказались совершенно неумелыми.

Брови, как Альнира, так и Эйгарда, поползли вверх в удивлении, словно я говорила какие-то совершенно невообразимые вещи.

- Действительно? - колко поинтересовался бандит.

- Действительно, - уверенно подтвердила я, не намереваясь сдаваться. Похитил меня, едва не заставил пропустить церемонию всей моей жизни, заключил со мной наглую сделку - пусть теперь терпит! Его гордость от этого не ущемится. - Я сбежала, а эти господа, - небрежно ткнула пальцем в своих спутников, мысленно похихикав над "господами", - помогли мне добраться сюда, минуя опасность быть съеденной лесными волками.

Эйгард приподнял кустистую бровь в вопрошающем жесте.

- Но в лесах Тилея нет волков, Миледи, - сообщил он мне таким тоном, словно я слабоумная какая.

Стиснув руки в кулаки, медленно перевела убийственный взгляд на Альнира, от чего тот, до этого едва сдерживавший смех, закашлялся, прикрывая рот кулаком. Убью гада! Точно убью!

- Неважно, - отмахнулась, решая прекратить эту тему, пока она не вылилась в общемировой скандал с последующей казнью моего горе-похитителя. - Главное, что я на месте и буду присутствовать на балу.

Начальник стражи Тилея подобострастно улыбнулся.

- Я сообщу Его Величеству и Его Высочеству, что проблема решена, и что последняя кандидатка только что прибыла, - сообщил он, и я едва не запрыгала от радости.

Наконец-то я там, где и должна находиться!

- А с принцем Финотом мы встретимся? - поинтересовалась с нетерпением, охватившим разум и сердце.

Пренна отряхнула мой подол, когда мы зашагали непосредственно в сторону дворца, по широкой, брусчатой дороге, что пролегала сквозь шикарнейшие сады, и бросила беглый, заинтересованный взгляд на Торана, который сопровождал нас. Лария, не сказав мне ни слова, в компании своей служанки отправилась следом. По ее карим глазам я могла с легкостью прочитать то, как страстно она жаждет расспросить обо всем Альнира. Ну, или просто хотя бы подержать его за руку. Надеюсь только, что сестрица не решит развернуть расследование о том, каким именно образом простой бандит вдруг резко попал в список моих сопровождающих - этого мне хотелось бы меньше всего на свете. Особенно сейчас, когда все только стало налаживаться.

- Исключительно завтра на балу, - сообщил Эйгард, возглавлявший нашу процессию переполоха. - Такова традиция, и знакомство со всеми претендентками состоится на празднестве.

Разочарованно вздохнув, решила не отчаиваться. Не скрою, хотелось, чтобы принц попереживал из-за моей пропажи - это помогло бы мне выиграть несколько баллов перед остальными принцессами, но приходилось радоваться хотя бы тому, что Альнир не уволок меня в какое-нибудь разбойничье логово. И на том спасибо!

- Знаешь, я так обрадовалась, когда тебя выкрали, - честно призналась мне Лария, когда мы достигли большой лестницы с балюстрадами, которая вела прямиком во дворец.

- Ты безгранично добра, сестра, - осклабившись, пробормотала я и остановилась. В сердце боролись различные чувства: от умопомрачительного восхищения и восторга до скомканной, тугой грусти, залегшей в душе.

Эйгард с несколькими стражниками прошел дальше и вскоре скрылся за тяжелыми дверями. Служанка Ларии, по ее же приказу, умчалась прочь, и остались мы в компании пятерых. Сестрица то и дело распахивала рот, чтобы что-то выведать у обожаемого разбойника, однако, стесняясь, смолкала. Видимо, решила, что это он вслед за ней отправился, когда нас из Растяля увезли. Как пить дать.

- Вас уже ожидает теплая ванна, госпожа, - сообщила Пренна, которая больше всех пришла в ужас, когда увидела меня после суток скитаний по лесу. - И подготовленная комната рядом с сестрой.

Вот уж счастливое соседство.

- Вы пойдете с нами? - поинтересовалась я у Альнира, в то время как Торан, эта гигантская скала мускул, с радостью ребенка пытался поймать бабочку, коих в Тилейских садах летала тьма-тьмущая. - Вы теперь, вроде как, моя охрана.

Лария, заслышав столь щедрое предложение в адрес своего обожаемого, чуть ли льдинкой не растаяла.

- Вот уж уволь, - фыркнул бандит. - Одну тебя я еще готов терпеть, но сотню таких, как ты...

Замахнувшись готова была прибить наглеца, однако в который раз сдержала свои кровожадные порывы. Молодой человек рассмеялся, и смех его, такой чистый и заразительный, не оставил равнодушной и меня. Хихикнув, с грустью вздохнула.

- Тогда прощай, - заключила я.

- До встречи, Тэа, - тепло улыбнулся мне Альнир. - До встречи.

Лария, мечтательно охнув, словно это с ней молодой человек только что прощался, едва не брякнулась в обморок от умиления, а я, проводив взглядом бандита, ощутила в глубине души нарастающую пустоту.


- А это правда, что Тилей построили на усыпальнице Владыки Бездонной обители? - поинтересовалась я у Пренны, когда она пыталась туго-натуго затянуть корсет моего вечернего платья.

Начитавшись книжек за время пребывания во дворце, решила показать своей служанке, насколько я образованна. Ну, и в грядущем разговоре с принцем Финотом мне эти знания еще сослужат добрую службу.

- Да откуда мне знать, Ваше Высочество, - отрешенно отозвалась женщина, да как затянула шнуровку на корсете, что я чуть не задохнулась, посчитав, что меня решили прикончить. - Мы, слуги, народ простой и неграмотный, а до ушей наших всегда доходят только слухи, сплетни, да легенды.

- Ты бы знала, Пренна, как я обожаю всякие рассказы и легенды, - вздохнула мечтательно. За всю мою жизнь не осуществилось ни одного пророчества и ни одного предсказания, которые мне нагадали гадалки еще в детстве, и оттого я практически разуверилась в их действенности. Лие вот пару месяцев назад напророчили, что она выйдет замуж за принца с первых же смотрин, мое же будущее всегда являлось каким-то туманным и переменчивым, отчего придворная гадалка в один прекрасный день вообще решила бросить это неблагодарное дело. Сказала только, что полюбить мне суждено опасного типа, и с тех пор пророчеств не рассказывала, как бы я того ни просила. Чисто из принципа.

За дверью раздалось громогласное хихиканье - то мои конкурентки, собираясь в стаи и кучки человек по пять-шесть, обсуждали какую-то очередную невообразимую историю. Такого обилия криков, визгов и смеха я не видывала и не слыхивала за всю свою жизнь, отчего и порадовалась, что сестер у меня всего две. Представить страшно, если бы каждая из ста сестер желала мне смерти чуть ли не на каждом шагу! Здоровая конкуренция? Ни разу.

Прекратив расчесывать мои локоны, Пренна заколола их красивым маминым гребнем и разрешила наконец взглянуть на себя в зеркало. Аккуратно ступая, чтобы не запнуться о широкий подол платья, подошла к стенке, на которой висело одно, в полный рост, и, обомлев, уставилась на свое отражение. Сказать, что я была поражена - не сказать ничего. Нет, я не спорила, что принцесса из меня удалась симпатичная, но то, что сотворила со мной моя служанка, просто описанию не поддавалось!