- И что было дальше? - решила заполнить неловкую паузу. Мужчина отнял свою руку и продолжил.

- Окружающим поселениям пришлось объединиться и выступить против мага, - произнес Эйгард. - Они собрали лучших воинов, колдунов и волшебников, сразились с Владыкой и самого заперли за гранью жизни, в обители призраков и непокорных душ. Его сила была растрачена, срослась с землей и окружающим пространством при мощнейшем выбросе темной энергии. Однако прежде, чем завеса между миром мертвых и миром живых захлопнулась, темный маг наложил на территории Мертвенной Тиши заклятье: он вернется в этот мир, как только на свет родится его наследник, наследник престола Бездонной обители, и изберет своей невестой одну из тех, чей род когда-то его погубил.

- Ого, - я нервно сглотнула от пробравших меня мурашек. Прямо представила, как все суеверные жители Тилея, верившие в то, что именно их город был построен в колыбели темной магии, дружно проклинают столь восхитительное мероприятие, как этот бал.

- Дабы этого не случилось, на земли Мертвенной Тиши были наложены ответные чары, - на некоторое время Эйгард уставился в потолок, словно дословно вспоминал слова этого, как я его окрестила недавно, проклятья. - Короли и королевы, правящие и живущие на территории Бездонной обители, не смогут иметь наследников.

Ну до чего же жестоко! Пожертвовать сыновьями радо того, чтобы держать мстительного колдуна подальше от этого мира!

Находясь под впечатлением, я не сразу заметила, что музыка стихла, а королевский танец завершился.

- Как Вам известно, Миледи, - продолжил Эйгард, заметив, что к нам бодрой походкой зашагал принц Финот, - континент разделился на множество государств. Одним из них является и Тилей. Думаю, про слухи и мифы о том, что именно он был воздвигнут на землях Мертвенной Тиши, усыпальнице Владыки, рассказывать не стоит.

Теперь понятно, отчего все так носятся с этим Финотом. Он же, считай, раритет и эка невидаль!

- Ну а то, что у здешних королей и королев столько сотен лет не имелось наследников, заставляет многих суеверных жителей верить в то, что все эти сказания - чистейшая правда. Впрочем, - отмахнулся темноволосый мужчина, - это всего лишь байки, коими здесь богата каждая таверна и каждый трактир.

Согласно кивнув, замолкла, а Эйгард отстраненно, неестественно рассмеялся. Меня всегда впечатляли подобные рассказы, так что и теперь я совершенно растеряла всякую концентрацию на поставленной цели - захомутать Его Высочество. Восторженно таращилась на начальника королевской стражи, не зная даже, как его отблагодарить за эту познавательную беседу. Он в ответ смотрел на меня, прожигая черным, коварным взглядом, и улыбался.

Может, лучше дождаться следующих смотрин? Кто знает, вдруг второй счастливчик окажется куда пригляднее этого принца?

Бросила на несчастного Финота взгляд и с минуту бессмысленно на него глазела, проклиная Альнира. За то, что даже сейчас умудрился надо мной посмеяться. А потом, когда принц уже подкатился ко мне практически вплотную, мою голову неожиданно посетило воспоминание о договоре, заключенном в лесу между мной и разбойником.

Хотя чего это я такая нерадушная? Финот же королевских кровей! Соответственно, тот, кто мне нужен. Я же, кроме Альнира, с мужчинами практически не общалась, ибо с прислугой не поговоришь, а приставать к другим мужчинам первой - дурной тон, не достойный принцессы. Да что уж там! Мне вообще с нормальным людьми пообщаться не удалось, только с одним-единственным разбойником. Конечно же это была ожидаемая реакция! А Финот, может, по меркам остальных действительно красив и очарователен. Вон принцессы как вокруг него вьются! Значит, и я должна. Да, поди, и мой отец в свои двадцать два тоже выглядел невесть, как. Может, через годик и этот лысоватый кругляш обзаведется шикарным мужским прессом и недюжинной силой с мышцами...

Так я тешила себя всякими "может быть" где-то минуты с три, всячески прогоняя от себя мысль, что мне просто не нравится идеал, к которому я так стремилась, пока не заметила одну особо наглую девицу, которая, толкнув меня локтем в бок, проломилась к принцу Финоту, как таран, и заслонила его ко мне путь.

- Ваше Высочество! - защебетала она, словно птенчик, только что вылупившийся из яйца. Мне же едва удалось устоять на ногах, чтобы снова не опробовать на себе коронный бряк. На этот раз точно на пол. - Принцесса Виина, Руонское королевство. Как я рада с Вами познакомиться!

Эйгард, отошедший к принцу, что-то шепнул тому на ухо, и его взгляд сразу же метнулся в мою сторону. Отодвинув пухлой ручкой Виину, которая с недоумением на него уставилась, растерянная до невозможности, молодой человек прошел прямиком ко мне и широко улыбнулся. Ну, хвала всем богам, у него хоть зубы ровные!

- Так это Вы потеряшка? - поинтересовался он слащавым, высоким голоском, от которого у меня скрутило все внутренности.

Так, Тэамелис! Без боя в руки Альниру не сдаваться!

- Да, Ваше Высочество, - мило и кокетливо улыбнулась, захлопав ресницами. - Простите, что создала такой переполох.

Сделала кроткий реверанс, после чего принц моментально поспешил обслюнявить мне всю руку своим поцелуем. Подавив в себе желание резко кинуться к умывальнику, снова заулыбалась.

- Ну что Вы, - произнес он. - Такая, как Вы, стоит королевского переполоха.

Он мне подмигнул, король с королевой, которые не отходили от сына ни на шаг, рассмеялись, и я тоже хохотнула. Нервно.

- Лария из Расталя, я так полагаю? - осведомился Финот, провожая голодным взглядом одного из слуг, который только что пронес мимо нас тушеную курицу с яблоками, предназначенную для торжественного ужина.

Вот же свинство безмерное! Спутать меня с сестрой!

- Тэамелис, - скрипнув зубами, представилась я. - А Лария - вот.

Я дернула за рукав платья свою сестрицу, которая хотела проковылять мимо, и ткнула ей прямо в лицо принца.

- Ненавижу, - буркнула родственница и тоже заулыбалась наследнику престола. - Рада с Вами познакомиться!

Признаться честно, ожидала, что приветствие и прием будет каким-то более... Официальным и приятным. Вместо этого же все происходило слишком сумбурно и хаотично, совсем не так, как я представляла себе в мечтах, и это сильно выбивало из колеи. Да даже наше с Альниром знакомство на фоне всего этого фарса выглядело куда более романтичным!

- О, так вы сестры! - захлопал в ладоши принц. - Как это мило! Я обязательно потанцую с вами обеими.

И с этими словами Его Высочество со всей своей свитой удалилось, оставляя нас с Ларией в недоумении переглядываться.

- Не переживайте, дамы, - к нам снова подошел Эйгард. - У принца Финота просто слишком много дел. Сегодня нужно успеть познакомиться со всеми кандидатками, так как после ужина, во время торжественной церемонии, ему придется назвать имя своей будущей невесты.

- Пусть выбирает тщательней, - мрачно буркнула моя сестра. Вот уж кому не хотелось выходить замуж. - Он целиком и полностью твой, Тэа, - уже шепотом обратилась она ко мне. В ее приятном голосе чувствовались нотки ехидного злорадства.

Выдохнув, вгляделась еще раз в удаляющегося принца, понимая, что полностью позабыла все стратегии по охмурению. Или даже растеряла желание. Но я не собиралась так просто уступать Альниру! Не намеревалась позволить ему уничтожить мои стремления. К тому же, кто знает, как обернется моя дальнейшая жизнь, если мне не удастся влюбить в себя принца на этом балу? Кому нужна будет старая, увядающая дева, так и не сумевшая покорить сердце ни одного мужчины? Сказала, что я выйду за него замуж, и я сделаю это! Так что берегись, разбойник. Принцесса отправляется покорять сердце Его Высочества!


- Ха-ха-ха-ха, - через силу старалась смеяться я, выслушивая очередной скучнейший анекдот, рассказанный принцем Финотом. Остальные принцессы загоготали вслед за мной, одна лишь Лария пыхтела, как печная труба, и бросала на всех нас негодующие взгляды. - Вы так остроумны, Ваше Высочество!

Где-то спустя полтора часа своих извиваний перед молодым человеком, я умудрилась убедить себя в том, что ложь во благо - всем на пользу, и теперь жестоко врала чуть ли не через каждое слово.

Усевшись за длинный обеденный стол, накрытый шелковой белой скатертью и расположенный в дальнем углу широкого зала, Финот решил покормить свой изголодавшийся желудок, и потому лопать начал быстрее всех. Схватив со стола свиную ножку, он бессовестно начал ее обгладывать, да так, что жирный соус тут же потек по его щетинистому подбородку прямо на одежду. Поморщившись, резко отвернулась, стараясь сдержать презрительное "Фе!".

Прислуга поспешила к обожаемому наследнику трона с салфетками, и даже с десятка два принцесс услужливо подсунули ему свои белые платки. Боги, мне предстоит выйти замуж за это?! За этого мерзкого, неопрятного и...

- Наслаждаешься балом? - раздалось со спины, и я развернулась, моментально стирая с лица всю отражавшуюся на нем неприязнь. Альнир, снова нацепивший на лицо маску, склонил голову чуть на бок, с интересом меня рассматривая. Видимо, пытался найти подтверждение своей теории. Мне же поражение признавать никак не хотелось. Да и я пока что не сдалась!

- Где ты был? - поинтересовалась требовательно.

- О, - протянул бандит задорно, - так теперь ты жаждешь моей компании?

- Вовсе нет, - фыркнула, сложив руки на груди. - Просто решила, что ты снова взялся за старое и обворовываешь богатеньких гостей.

- Сочту это за комплимент, - просиял Альнир. Ну вот же паразит, а! - Так как тебе принц, Тэа? Уже готова выйти за него замуж?

- Почти, - уклончиво ответила я. - Он достаточно... - взглянула на Финота, который стал бесцеремонно вытирать руки о свой новенький камзол. - Мил.

Разбойник, проследив за моим взглядом, хмыкнул. Нежно прикоснулся пальцами к моему подбородку, приподнимая его и заставляя меня посмотреть прямо ему в глаза. Я закусила нижнюю губу от волнения.

- Просто признай, Тэа, - прошептал он, и его теплое дыхание ласково коснулось кожи. - Тебе не нужен принц. Ни этот, ни следующий, ни какой бы то ни было еще.

Магические искры темно-оранжевого пламени снова взмыли ввысь, выпускаемые умелыми волшебниками, закружились под потолком, заставляя зал охнуть, и искрами тепла отразились в карих, выразительных глазах бандита. Скрипачи затянули переливистую танцевальную музыку, поддерживаемые остальными музыкантами, и зал закружился в танце. Альнир склонился чуть ближе, а я, сама того не осознавая, встала на цыпочки, ощущая в душе трепет. Рука плавно легла на грудь молодого человека, и, увлеченная своими непрошенными чувствами, я даже не заметила, как мы оказались в центре вальсирующей толпы.

Глядя в его глаза, понимала, что весь окружающий мир растворяется за невидимой, тонкой гранью, отделяющей реальность от волшебного сна. Исчезают шум и голоса, исчезает сотня принцесс, мысли о принце и о том, что я обязана выйти за него замуж. Охваченная магическими, плавными движениями, почувствовала в душе такую неописуемую легкость и свободу, что радость от этих ощущений отразилась в искренней, детской улыбке на моем лице. Рука Альнира, уверенно лежавшая на моей талии, отпустила ее, и через мгновение, закружившись, я вновь оказалась в объятиях бандита, повернутая к нему спиной. Он прикоснулся губами к моей шее, и кожа отозвалась волнительными мурашками и томным трепетом в сердце, когда горячее дыхание в очередной раз ласково до нее дотронулось.

Голова закружилась, и я прикрыла глаза, оказываясь безвольной в сильных руках разбойника.

- Будь моей, Тэа, - прошептал он мне на ухо и вновь развернул меня к себе. Растерянная, я распахнула глаза, сталкиваясь с красивым карим взглядом Альнира и понимая, что он не шутил. Никогда не шутил.

Сердце гулко забилось в грудной клетке. Я вновь и вновь вспоминала его слова о том, что мне не нужен другой Альнир, и понимала, насколько он был неправ!

Его губы соприкоснулись с моими под последние, затихающие ноты музыки, разливавшейся по торжественному залу, и от волнения, смешанного с действительно приятным, чарующим чувством в душе, земля ушла у меня из-под ног. Неужели я сама хотела этого поцелуя?

Магический свет волшебства снова разлился по помещению, сперва ярко-желтый, но впоследствии сменившийся на темно-чернильный и обволакивающий. Раздался резкий хлопок, и внезапно все стекла в зале повылетали, разлетевшись на мелкие кусочки и едва не раня гостей, что находились в непосредственной от них близости. Толпа испуганно охнула, и в помещении воцарилась гробовая тишина. Лишь маги перешептывались и переглядывались, чувствуя свою вину за перебор с волшебными эффектами и ища непосредственного зачинщика, да Эйгард о чем-то совещался с принцем. Уголков его губ касалась ухмылка.