Я резко выпрямилась, отодвинувшись, и проигнорировала направленный на меня вопросительный взгляд Линка. Нужно взять ответственность и быть хозяйкой своей жизни. Немного соблазненной и сексуально-оголодавшей хозяйкой. «Не думай об этом».

Что по-настоящему важно, так это мои правила. Это спасло меня, невзирая на мои неконтролируемые гормоны.

— Ты выяснила, куда мы собираемся в следующий раз по твоему списку? — спросил Линк.

У меня заняло несколько секунд, чтобы увязать это с «где-встретить-одиночек» списком. Я покачала головой и потянулась за моим почти допитым коктейлем.

— Еще нет, — мое тело предавало меня каждый раз, когда я была рядом с Линком. Возможно, следует отменить наше совместное исследование.

Линк откуда-то из-под стойки достал газету.

— Я поищу события на этой неделе, но сначала ты должна ответить, что подходит к «от стыда». Это десять по вертикали с восклицательным знаком на конце.

— Дерьмо, — сказала я.

— Это твой ответ на все?

— Просто подожди. Однажды оно подойдет.

— Я думаю, они получают жалобы за использование ругательств в своих кроссвордах.

— Они должны получать жалобы за соединение слов вместе и игнорирование пунктуации.

Линк посмотрел на потолок, как будто просил небеса о силе, и я рассмеялась. Чего я точно не ожидала, так это что буду смеяться сразу после того, как моя пара для свидания ушел с какой-то другой чикой.

— Дай мне посмотреть, — сказала я, перегнувшись через бар, и он сдвинул бумагу ко мне. — Слово, начинающееся с «Ц»? — я указала на наклонные буквы в первых двух клеточках из десяти по вертикали. — У тебя, должно быть, какая-то из этих букв неправильная.

— Не знаю, — его взгляд переместился левее, где девушка только что заняла свое место. — Я скоро вернусь, — пока он направлялся за ее заказом, я изучала кроссворд.

«Тупой кроссворд. Как я втянулась в это?» Линк улыбнулся женщине, когда брал у нее заказ, кривой улыбкой, которую я не могла не заметить на его губах. То, как он обхватил ладонями стойку бара, подчеркнуло мышцы на его руках и сильную линию спины.

«Эй! Красивые руки были тем, что привело тебя сегодня к плохому опыту свидания, и ты абсолютно не собираешься обращать на него внимание, и не имеет значения, как замечательно это было бы».

Я схватила газету и обмахнула мое вспыхнувшее лицо, но потом разгладила ее и снова сосредоточилась на подсказках. Я изучила другие слова, которые Линк вписал, и удивилась, что он знал так много случайных мелочей. Со спортивными вопросами все понятно, но значение нескольких слов из его ответов я не знала. Я вписала еще одно слово по горизонтали, который превратил его «Ц» в «ЦК». Я задумалась. «ЦК», «ЦК». Нет пробела или запятой, потому что кроссворды игнорировали основные принципы грамматики. Говорить об этом стыдно.

Чтобы не терять понапрасну время на кроссворд, я перевернула газету на раздел событий. Когда подошел Линк, я указала на газету.

— Есть книжное мероприятие с многочисленными авторами в эту среду. Нет места лучше, чтобы встретить умных и многообещающих парней, верно?

Он посмотрел на объявление.

— Я за.

— Кстати, у меня получился глупый ответ на десять по горизонтали, — я ткнула пальцем в кроссворд, и он положил свою руку на мою. Его большая ладонь испускала жар, посылая толпы мурашек по моей коже.

— Ты лучшая, — сказал он.

Я была лучшей, но я отдернула свою руку, решив, что пришло время заново просмотреть мой список и шаги, прежде чем я сойду с ума и окажусь обманутой одним и тем же парнем дважды.

Глава 12

Я вбежала в книжный магазин и вздохнула с облегчением, почувствовав ледяной и свежий кондиционируемый воздух. Частые ливни, из-за которых прошлый месяц был более-менее прохладным, закончились, и сейчас температура витала на отметке «слишком-жарко-чтобы-полноценно-дышать».

Мои ноги все еще горели из-за пробежки в парке с Иви, потому что мышцы у меня были скорее вялыми, чем натренированными. Я зря беспокоилась, что во время пробежки у нас будет неловкая встреча с Уэйдом, поэтому самой ужасной частью нашей вылазки стало ее окончание, когда мы, пропитанные потом, никак не могли отдышаться. Не знаю, было ли это удачей, но я рада, что мы с ним разминулись. Я приняла душ и переоделась в модные джинсы, топ с оборками без рукавов и балетки — ноги-желе и каблуки были просто несовместимы, увеличивая и так высокий шанс несчастного случая. Плюс, я думала, что публика в книжном магазине будет более сдержанной, чем на художественной выставке.

Я прошла мимо кафе и магазинов в самое сердце универмага. Несколько рядов стульев были выстроены перед столом с тремя микрофонами, над которым располагались вывески о событии. Рядом сидели несколько человек, готовые к раздаче автографов и подписания экземпляров книг, хотя авторов еще не было. Линка тоже не было среди толпы.

Я приподнялась на цыпочки и осмотрела просторный книжный магазин. «Я и не осознавала, что это место было таким большим. Полагаю, мы должны были согласовать точное место для встречи вместо неопределенного «встретимся-в-магазине»».

Ничего, если что, мы встретимся у столика для подписания книг. Я бродила среди стеллажей, изредка беря то одну, то другую книгу в руки, и нашла Линка в — какой сюрприз — спортивном отделе. В одной руке он держал открытую книгу, а другой уперся в полку, выставляя напоказ мышцы предплечья, при этом восхитительно хмуря брови. От этого вида мой желудок сделать сальто. Очевидно же, что Линк был красавчиком.

«Друзья. Всё, чем мы являемся, и всё, чем мы когда-либо будем, так что соберись».

Он посмотрел в мою сторону и проговорил:

— Саванна Гэмбл?

От теплоты его голоса меня окатило жаром, но я не выдала себя, изобразив лишь небольшую улыбку.

— Линкольн Уэллс?

Он закрыл книгу и поставил ее на полку.

— Оправилась от прошлой ночи?

— Конечно, — сказала я, небрежно облокотившись бедром о полки. — Самые темные ночи создают самые яркие звезды.

Линк наморщил лоб, как делал это всегда, если я извергала одну из моих вдохновляющих цитат.

— Не то чтобы это была супертемная ночь, — добавила я, не желая, чтобы он думал, что я была сокрушена кем-то вроде Уэйда. Эти парни по пенни за дюжину и совершенно недостойны слез или раздумий. Хотя такие свидания могут быть неплохим предлогом, чтобы получить пару дополнительных напитков. — Мне, правда, не от чего оправляться. У меня не было даже похмелья, так что это было чудо в «ночь-плохого-свидания».

— Нет, это благодаря твоему бармену, использовавшему идеальное количество алкоголя. Возможно, ты должна пересмотреть свой запрет на парней, которые смешивают напитки, — он сверкнул широкой улыбкой, и я покачала головой. Казалось, что он не мог не флиртовать, даже когда не был заинтересован в серьезных отношениях, — по крайней мере, он признался в этом прошлой ночью в баре. Ну, рассуждая об этом гипотетически. Что одно и то же.

— Говоря о работах, как прошел твой первый день в бейсбольном лагере? Ты немного говорил об этом.

Выражение лица Линка изменилось, загораясь, как у ребенка в рождественское утро.

— Это так весело. Я могу заниматься упражнениями и кричать всякие тренерские наставления, которые я раньше терпеть не мог слышать. Но, как оказалось, я люблю «лаять» на игроков, когда они бегают.

— Итак, ты говоришь, что мучение детей делает тебя счастливым?

— Ты имеешь в виду - формирование будущего детей, — он подтолкнул своим плечом мое, и его улыбка расширилась. — Не волнуйся, мои зажигательные речи также впечатляющи, как и мои замечания типа - «соберись-с-духом» и «играйте-на-полную-мощность», — когда мы вышли из прохода между рядами, Линк положил руку на мою поясницу.

Покалывание на моей коже подталкивало прислониться к нему ближе, видимо она была в сговоре с предательским желудком. Но потом я вспомнила пятый шаг и взяла себя под контроль. Вспомнила список качеств, которые я хотела в мужчине, и тот факт, что «Доверие» занимало первое место в нём. После того, как Линк оставил меня с разбитым сердцем, дурацкой запиской и никаким другим объяснением, я никогда не доверю ему свое сердце снова — это была часть меня, которая будет оставаться сильной.

Мое сердце сильнее забилось, готовое к вызову. Я шагнула за пределы досягаемости Линка и повернулась лицом к нему, фокусируясь на сегодняшней миссии.

— Ты встречал здесь одиноких женщин? Или видел одиноких парней, разгуливающих вокруг? Я надеюсь, что это место окажется более успешным, чем художественная выставка. Джаз-клуб на самом деле бы достаточно успешен, — «во всяком случае, как место, заполненное одиночками».

Это напомнило мне, что я забыла перезвонить Эндрю. Упс. Поскольку прошло четыре дня, это должен быть звонок вместо простого сообщения, черт возьми. Кто ж знал? Может быть, без давления встречи «лицом-к-лицу» он будет более расслабленным.

— Я не обратил внимания, — сказал Линк, возвращая меня в «здесь-и-сейчас». — Первая одинокая женщина, с которой я столкнулся, это ты, — он скользнул взглядом по мне, и его рот растянулся в очаровательную улыбку.

— Ну, это разочаровывает, — сказала я прежде, чем он смог произнести очередную кокетливую реплику. В последнее время я позволила моему щиту опуститься слишком сильно, но не собиралась становиться наивной девочкой, которой была в колледже. — Возможно, люди просто направляются сразу на авторское мероприятие.

Я ускорила свой шаг, устремившись к месту, где подписывали книги. Места были уже наполовину заполнены, авторы как раз размещались перед ними, а один из работников книжного магазина проверял микрофоны. Я заняла место у прохода в третьем ряду с конца, чтобы иметь хороший обзор публики.

Линк пробрался мимо, задев бедром мои колени, и сел рядом со мной. Я скрестила и отодвинула свои ноги подальше от него, потому что, по всей видимости, несмотря на поднятый щит, моя кожа покрывалась мурашками даже от мимолётных прикосновений к нему. Я стала наблюдать за вереницей людей, различая группы по интересам, читая жесты и язык тела каждого. К началу мероприятия оставалась лишь небольшое количество пустых мест.

Здесь, казалось, было хорошее соотношение мужчин и женщин. Несколько пар, но по большей части группы друзей и несколько одиночных участников.

Очевидно, что шанс пообщаться с кем-либо был маловероятен, пока авторы читали отрывки и отвечали на вопросы, но у этого места был потенциал.

Как раз тогда, когда я была в процессе мысленной разработки парня со второго ряда и девушки тремя местами ниже, Линк поднял свою руку.

Ведущий указал на него, и он сместился по сиденью вперед.

— Да, я задавался вопросом, как вы, парни, начали писать? Вы ставили перед собой какие-то цели? Или это было чем-то, что вы всегда хотели делать?

Вопрос поразил меня настолько, что вместо того, чтобы самой слушать ответы, я изучала реакцию Линка на них. В основном это было кивание, с редким нахмуриванием брови или изгибом рта.

Вскоре ведущий объявил, что времени осталось только на пару новых вопросов, после которых люди поаплодировали и выстроились в очереди, чтобы поговорить с авторами и получить подписанные книги.

— Я собираюсь пообщаться, — сказала я Линку. — Посмотрим, что я смогу разузнать.

Он остановил меня, положив свою руку мне на локоть.

— Хочешь одну из книг? Я постою в очереди и получу ее с автографом, так что ты можешь заняться своим исследованием.

Я колебалась. «Почему он делал такое милое предложение? И почему я решила проанализировать это и превратить во что-то, чем это не являлось».

— Шпионский триллер показался мне довольно интересным.

— Я тоже так подумал. Мы должны прочитать его и завести наш собственный книжный клуб.

— Книжные клубы, на самом деле, тоже являются одним из способов встретить одиноких, так что это хорошая идея. Конечно, нам нужно присоединиться к большой группе и найти время, чтобы прочитать книгу, что будет сложно вместить в мои семинары и занятия с клиентками. Ты можешь прочитать ее первым, и к тому времени, как ты закончишь, у меня должно появиться больше времени.

Линк весело посмотрел на меня и затем медленно кивнул.

— Конечно. Меня устраивает.

— Круто, спасибо, — «вау, это, в самом деле, великодушно с его стороны, особенно учитывая, какая длинная эта очередь». Мое горло пересохло, когда я вспомнила, что «великодушный» был в моем списке качеств, которые я хотела видеть в парне…

Но это не имело значения, учитывая доверие, которое все еще было наиболее важным. Прежде чем я не сказала что-то глупое, например: «Забудь про мое исследование. Я бы предпочла постоять в очереди с тобой», я решила самоустраниться.

Как я и надеялась, люди вокруг стояли небольшими группами. Я полагала, что большинство читателей, как правило, являлись интровертами (прим. Человек, психический склад которого характеризуется сосредоточенностью на своем внутреннем мире, замкнутостью, созерцательностью, тот, кто не склонен к общению и с трудом устанавливает контакты с окружающим миром), так что если бы я добавила это к моему списку, я бы поощрила женщин выходить из их зон комфорта. Я раньше была немного стеснительной, но публичные выступления и наставления людей заставили меня забыть об этом. Иногда тебе просто нужно было вести себя более уверенно, чем ты себя чувствуешь на самом деле. Как только ты начинаешь говорить, уверенность растет и замещает нервозность.