Тщательно все обдумав, я решила сначала обзавестись доказательствами того, что это место подходит для знакомств.

Я подошла к трем парням, сдержанно улыбаясь, чтобы не отпугнуть их, если бы они были частью замкнутой или робкой толпы.

— Прекрасное мероприятие, правда?

Они кивнули, и мне, конечно, потребовалось немного усилий, но, в конечном счете, я влилась в их разговор. Один из них сам был писателем, во многом благодаря этому он пришел сюда. Мой взгляд непреднамеренно переместился на Линка, когда я задумалась о том, что заставило его спросить о писательстве. После чего я вернулась обратно к поставленной задаче и продолжила светскую беседу.

Один парень был женат, двое других были холостыми. Я не почувствовала искры, но добавила их к хорошим возможностям для женщин Атланты. Двинувшись дальше, я подошла к парню, который все еще сидел на своем месте, и узнала, что он лично знаком с одним из авторов. Парень продолжал смотреть свой телефон, так что он, очевидно, чувствовал также мало связи со мной, как и я с ним. Но это не означало, что другая одинокая девушка не попадется ему на глаза при тех же обстоятельствах.

Пообщавшись еще с несколькими людьми, пришедшими на мероприятие, я решила, что это место, конечно, не было Святым Граалем холостых парней, но в нем есть потенциал. Оно, наверное, войдет в мой список, но в нижнюю его строку.

Когда я огляделась в поисках Линка, то заметила его разговаривающим с блондинкой в крошечном платье, у которой, должно быть, ноги не были как желе, потому что она надела супервысокие каблуки.

Я решила пока не подходить к нему и отвернутся, но его глаза встретились с моими, и они, казалось, кричали о помощи. Линк даже подергал за свое ухо. Я точно знала, что Иви не раскрывала наш сигнал спасения, и на самом деле это больше выглядело как бейсбольный сигнал. «Ммм, какую подачу ты хочешь, чтобы я бросила, тренер? Или я должна украсть базу (прим. Кража базы — игровая ситуация в бейсболе, когда игрок, находящийся на базе, обегает следующую базу в момент подачи питчера, но до того, как бьющий успел осуществить удар)?»

Я подошла, и Линк сразу же обнял меня за плечи.

— Ты помнишь Саванну?

Глаза блондинки неохотно оставили Линка, и она бросила на меня быстрый взгляд, в котором мелькнуло узнавание. Я всегда гордилась тем, что хорошо запоминала лица, поэтому забеспокоилась, когда у меня не возникло даже проблеска идеи о том, кем она была.

— Как мило, — сказала она, растягивая свои губы. — Вы двое все еще друзья после всех этих лет.

«Мило? Все еще друзья?» Всплеск ревности смешался с растерянностью, что только еще больше смутило меня. «Какое мне дело, что эта девушка думала?» Линк, по сути, умолял меня спасти его. Взгляды, который она бросала на него, и язык ее тела предполагали край интимности. Это раздражало мои нервы, как кошку, которую гладят против шерсти, и мои коготки хотели вцепиться ей в волосы.

— Ты помнишь Темперанс? — спросил Линк. — Она поступила в университет в то же время что и мы.

Темперанс положила свою руку на бицепс Линка, кончики ее френч-маникюра контрастировали с его загорелой кожей.

— Я болела за футбольную команду, и мы с Линком встречались.

— Ох, — сказала я, ненавидя, как быстро возросла моя ревность, и теперь клыки присоединились к коготкам. Я думала, он не встречался в колледже. И я заметила, как она подчеркнула, что была болельщицей.

— Я встретила вас однажды в кампусе, — продолжила она. — Сначала я подумала, что Линк изменяет мне, но он объяснил, что вы, ребята, были просто друзьями, — ее слишком широкая улыбка начала выглядеть как хищный оскал. — В любом случае, было так приятно встретить тебя, Линк…

Темперанс вытащила карточку, которая показывала, что теперь она была консультантом по макияжу. Это объясняло пять слоев туши, которые превращали ее ресницы в черные комки. Ее единственный, вроде как, недостаток на идеальном лице.

— Позвони мне как-нибудь, и мы сможем наверстать упущенное.

Она промурлыкала ему последнюю реплику, давая понять, что под «наверстывать упущенное», она имела в виду «пока они будут обнаженными».

Линк засунул карточку в карман и потянул меня за собой. Он вручил мне шпионский триллер.

— Открой его.

Я сделала как велено и увидела, что он был подписан для нас обоих. Перед тем как встретить Темперанс, мне показалось, что я увидела знак, что может быть когда-нибудь он сможет принять обязательства. Не со мной, конечно. Я ведь была просто другом, в конце концов.

Это было приятным жестом, но тот факт, что у Темперанс было то, чего я хотела от Линка в колледже, сделал меня раздражительной. Поэтому я сказала:

— Это очень круто. Спасибо.

— Как публика? — спросил он. — Это место получило твой знак одобрения гуру-по-свиданиям?

— Думаю, оно войдет в список. Здесь было много одиноких женщин, верно? — я посмотрела ему в глаза, делая вид, что у меня с этим не было проблем, хотя мои зубы сжались после последнего слова. Если я не могла спокойно смотреть на его бывших, то как я собиралась вытерпеть его рядом с любой другой женщиной без зависти, пожирающей меня заживо. — Поэтому беспроигрышный вариант для обеих сторон?

— Думаю, да.

Я дернула головой.

— Прекрасно. Я определенно добавлю это к моим записям. Говоря о работе, я встречаюсь с одной из моих клиенток завтра рано утром, поэтому я лучше пойду.

— Уже? Я думал, мы могли бы поужинать.

Я с трудом сдержалась, чтобы не сказать, что он должен пойти пригласить Темперанс на ужин, потому что у нее явно есть много времени для него. Но друзья так не делают. Плюс, он вполне мог воспользоваться таким советом, и я бы возненавидела себя за это.

«Ладно, это крайне маловероятно, учитывая, как явно он хотел уйти от нее». Это заставило меня почувствовать себя лучше примерно на полсекунды, но затем годы обучения автоматически сработали, поворачивая ситуацию другим образом. То, что он забыл о ней, невзирая на их прошлое, могло быть знаком, что Линк не поменял свои взгляды.

В любом случае, я не собиралась обнимать льва. Или притворяться, что он изменился.

Линк принадлежал к типу притягательного игрока, как раз о таких я рассказывала на своих семинарах. Поэтому я провела еще одну линию по песку, внутренне усиливая необходимость не пересекать ее.

— Мне нужно позвонить Эндрю. В отличие от Уэйда, он не оказался придурком, так что «ура» одному хорошему свиданию.

Линк остановился.

— Я думаю, что вернусь и захвачу еще одну книгу, на которую положил глаз раньше.

Я протянула подписанный триллер, но он оттолкнул роман обратно ко мне.

— Возьми его, — сказал он. — Я буду занят другой книгой и хочу, чтобы она была у тебя. Вдруг ты найдешь время, чтобы почитать.

Вместо того, чтобы играть в перетягивание каната, я сдалась и прижала книгу к груди. Я повернулась, чтобы идти, когда Линк сказал:

— Эй, Саванна? Оставь пятницу свободной. У меня есть мероприятие для твоего проекта. Гарантирую, это будет прекрасное место, чтобы встретить одиноких парней, иными словами – просто бомба.

Конечно, мне было любопытно, но я решила, что нам лучше притормозить совместные тусовки. По крайней мере, пока я не возьму мое ревнивое настроение и вибрации притяжения под контроль.

— Ты знаешь, эта неделя — сумасшедшая, Эндрю и я…

— Никаких отговорок, Гэмбл. Я заберу тебя в четыре.

Глава 13

— С тех пор как ты помогла мне подправить мой профиль, — сказала Эбигейл, поворачивая ноутбук ко мне, — его стали намного чаще просматривать.

Я передвинула наши чашки подальше, чтобы избежать любого непреднамеренного крещения ноутбука, и наклонилась поближе к экрану.

Эбигейл подула на свою челку, несмотря на то, что та уже не падала на глаза.

— Я также болтала с несколькими парнями, и всё… идет хорошо, что удивительно. Один предложил встретиться, но мысль об этом вызвала у меня сыпь, — девушка почесала шею, как будто у нее могла появиться сыпь только из-за разговора об этом.

Я изучила фотографии двух парней, с которыми она общалась больше всего.

— Оба парня очень симпатичные.

— В этом и проблема.

Я подарила ей «прекрати-эту-сомневающуюся-чепуху» взгляд.

— Ты хорошенькая, так что это не проблема.

— Это когда я хочу просто пообщаться, но выходит все по-идиотски? — Эбигейл откинулась на спинку стула, и ее очки скользнули на кончик носа. — Что я должна делать? Соблазнять их своей неуклюжестью?

— Да. Теперь, какой из них тебя больше заинтересовал?

— Программист. Алекс, — она мечтательно вздохнула и указала на симпатичного парня с очками в роговой оправе. Я буквально видела их вместе. — Мы болтали и даже играли по сети в «Лигу Легенд». Алекс спросил, не хочу ли я встретиться в воскресенье. Он упоминал, что не любитель выпить, так же как и я, поэтому не думаю, что подойдет встреча в баре. Плюс, о чем мне говорить? Может лучше, если мы просто продолжим общаться онлайн некоторое время?

— Тебе нужно хоть когда-то выбраться из дома. Скажи ему, что хотела бы встретиться. Мы придумаем план игры, и к воскресенью ты будешь готова, — мои мысли завертелись, проходя по сценариям свидания, чтобы найти лучший вариант, который поможет Эбигейл справиться с ее социальной тревожностью. — В большинстве случаев я отговариваю от первых свиданий в кино, потому что оставляет мало времени для беседы и уменьшает возможность действительно узнать другого человека, но я хочу предложить тебе кинотеатр.

Я кликнула на его профиль и просмотрела его интересы.

— Мы используем это и вашу переписку, чтобы подобрать фильм, который он хотел бы посмотреть, — думаю, подойдет научная фантастика или фильмы по комиксам. У вас будет немного времени, чтобы пообщаться. Если будет немножко коряво, то это абсолютно нормально на первом свидании. Большую часть времени вы будете в кинозале, где не очень удобно разговаривать. В темноте кинозала тебе не придется обдумывать каждый жест, а позже вы сможете поговорить о фильме. Это сразу даст вам что-то общее.

Глаза Эбигейл расширились. Если не считать выражения лица «олень-в-свете-фар», мне очень нравилось, как прекрасно ее новая стрижка дополняла ее черты, и она проделала отличную работу, укладывая ее сама. Время от времени мои клиентки соскальзывали в свои старые стили или не совсем правильно сочетали их новую одежду, но Эбигейл взяла все мои советы и применила их на практике. Мне просто нужно было вернуть ей то чувство уверенности в себе, которое возникло у нее разу после преображения. Я предпочитала называть его «модернизацией», потому что это было не «изменение всего», а больше «работа с тем, что уже есть».

Об этом говорилось в шестом шаге моей программы, и он именно его я больше всего хотела выполнить с Эбигейл.

Шаг шестой: научитесь любить себя. Когда вы научитесь любить себя, другим людям станет легче увидеть настоящую вас и полюбить этого человека.

— Эбигейл, ты справишься, — сказала я. — Я здесь, чтобы тебя подготовить, и мы проведем столько практических занятий, сколько тебе потребуется, — я передала ей чашку кофе, и она сделала несколько больших глотков. Она кивнула — доказательство того, что иногда все, что тебе было нужно, чтобы пережить день, это больше кофеина.

Внезапно на экране выскочило сообщение, не от парней, с которыми общалась Эбигейл, а от сурово выглядящего парня с прекрасными темными волосами. Он называл ее привлекательной и писал, что, похоже, у них было много общего.

— Ты только что получила новое сообщение. Хочешь проверить его, или мы должны сосредоточить наше внимание на Алексе?

Она замахала руками.

— Не думаю, что могу справиться с чем-то большим прямо сейчас.

Осторожно, чтобы не открыть сообщение, я свернула диалог и пробежалась по ее разговорам с Алексом. Она последовала моему совету и там. Все было легко. Она задавала ему много вопросов, не упоминая своих питомцев или бывших.

— Я так горжусь достигнутым тобой прогрессом, — сказала я. — Ты облегчаешь мою работу.

Эбигейл усмехнулась, и ее лицо засветилось. «Ей просто нужно чувствовать себя достаточно комфортно с парнем, чтобы стрелять в него подобной улыбкой. Тогда любой парень будет на крючке, я уверена в этом».

Больше всего на свете я хотела помочь ей найти хорошего парня, который бы видел, какой потрясающей она была. Было понятно, что Эбигейл становилась неуклюжей, когда нервничала — вывалила пиццу или роняла шары для боулинга на пальцы ног - и тогда она еще больше замыкалась в себе. Парни не понимали, что она просто застывала, как перегруженная видеоигра. Мне просто нужно было найти правильную комбинацию кнопок, которая перевела бы Эбигейл на новый уровень в ее свиданиях.

Честно говоря, я любила подобные вызовы. Одной из вещей, которая делала мою работу такой интересной, было то, какими разными были мои клиентки. Я видела, как они огорчались, и показывала им, как использовать это, чтобы найти человека, который понимал и огорчался бы вместе с ними. Потому что одной из универсальных вещей в этом мире была потребность быть любимым, и каждый человек заслуживал этого.