Я повернула ноутбук Эбигейл обратно к ней.

— Время принять предложение Алекса и встретиться.

Пальцы Эбигейл медленно двигались по клавиатуре, и, учитывая, как быстро она обычно печатала, я видела, что она намеренно тянула.

Я передвинулась к краю сиденья.

— Как я уже говорила, мы попрактикуемся с тобой заранее. Я помогу выбрать наряды, сделать прическу и макияж — все, что ты хочешь. Но то, что ты наняла меня, не значит, что парень будет у тебя в кармане. Тебе самой придется учиться общаться.

Она прикусила свою губу, но ее пальцы остались на месте, как будто были приклеены к клавиатуре.

Самое время надеть шляпу мотивационного оратора и извлечь цитату, при которой Линк наморщил бы свои брови.

— Это нормально быть напуганной. Если переборешь страх — то скоро станешь очень, очень храброй.

Решимость вспыхнула на лице Эбигейл, и ее пальцы запорхали над клавиатурой. Она с драматизмом нажала «Enter», который издал громкий «щелк», и ее лицо побледнело.

— Я сделала это. Я спросила его, хочет ли он сходить в кино.

— Здорово! — я подняла руку, и Эбигейл рассмеялась, прежде чем хлопнуть по ней.

Она сделала глубокий вздох и резко выдохнула.

— Что теперь?

— Мы ждем. Всему свое время, не успеешь оглянуться, и ты будешь на свидании, — потребовалась только пара минут, чтобы Алекс ответил согласием пойти на фильм, что было эпически быстро в мире парней. Еще десять я успокаивала Эбигейл — возможно, не нужно было давай ей пить столько кофе.

Хотя после нескольких минут обсуждения вариантов гардероба и хороших тем для светской беседы я сумела успокоить ее, и к концу нашей встречи она накопила столько же азарта, сколько и тревог.

***

Вчера, после подписания книг, я позвонила Эндрю и извинилась за долгое молчание, пригласив его встретиться со мной за ужином. По правде говоря, я слишком много думала о Линке и решила, что отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Затем я сразу же отругала себя за то, что подумала об Эндрю как об отчаянной мере.

Он был предсказуемым, а предсказуемые парни были стабильными. Не удивительно, что ресторан, в который он меня пригласил, оказался близко от места его работы. Еще одним доказательством его положительности стали манеры - Эндрю отодвинул стул для меня, и когда подошел официант, он не стал заказывать за меня. Да, он все еще казался немного нервничающим, но после нескольких минут светской беседы мне удалось заставить его чувствовать себя непринужденно. Но видимо не достаточно для того, чтобы он перестал обдумывать каждое действие, — я могла видеть это по его лицу.

Наш ужин быстро закончился, и судя по популярности ресторана, я знала, что затягивание встречи будет встречено пассивно-агрессивными намеками от официантов. Я также была уверена, что Эндрю скорее всего спросит, не хочу ли я пойти в соседний бар выпить еще. Думаю, он хотел продолжить свидание, но пока не чувствовал себя достаточно смелым, чтобы пригласить меня к себе домой.

Что было приятно. Я все равно не была готова идти туда, и это показывало, что он не тот парень, который постоянно водит женщин домой. Хорошо воспитанный парень, которого я искала. Маме и тете Велме он бы понравился.

«Может быть, я должна воспользоваться советом Джексона и привести Эндрю на годовщину моих родителей? Кого заботит, что такие действия противоречат моей двенадцатишаговой программе, если это заставит любопытных Варвар отстать от меня?»

От этой мысли меня заполнило чувство вины. Не следовать моей собственной программе означало, что я не полностью верю в нее. «Время приложить больше усилий для этого, никаких больше действий вполсилы».

В движении, которое вызвало бы у моей тети и мамы сердечный приступ, я потянулась за счетом, как только официант положил его на стол. Несмотря на убеждение старшего поколения, что всегда должен платить мужчина, в наши дни предложить оплатить — или, по крайней мере, разделить — счет было тем, что обычно делают на свидании. Парням моего возраста это, как правило, нравилось, даже если они не говорили об этом вслух.

— Я плачу в этот раз, — сказала я. — Я сама пригласила тебя на ужин.

— Нет, нет. Я настаиваю, — Эндрю положил руку поверх папки, не давая мне ее открыть, и я засчитала ему баллы за один сильный, уверенный жест.

По пути к выходу он даже положил руку мне на поясницу — если бы я наставляла его, я бы сказала: «Так держать!». Но затем я поняла, что моя кожа не гудит так, как когда ко мне прикасался Линк. Два противоборствующих потока мыслей столкнулись и образовали беспорядок в моей голове.

Эндрю помедлил на середине тротуара.

— Здесь есть неплохой бар парой кварталов ниже. Ты не хочешь выпить и немного посидеть?

— Конечно, — часть меня ненавидела, что я оказалась права, в то время как другой части это нравилось — в конце концов, предугадывать такие вещи было моей работой. Но еще одна крошечная часть меня жаждала чего-то более непредсказуемого.

Вот почему нам нравятся непредсказуемые парни, и именно поэтому так много женщин они нелогично притягивают. Неуверенность добавляет совершенно новый уровень к погоне. Непредвиденные награды порождают больше адреналина, и это значит более высокие максимумы.

Это также может означать и самые низкие минимумы.

Как развитый человек, я знала больше, чем того хотела. Но та часть меня, с которой мне иногда приходилось бороться, испытывала дрожь возбуждения относительно незнания, куда Линк поведет меня завтра вечером. Я ненавидела, что он был таким властным, но еще больше меня раздражал его командирский тон и отказ рассказать мне, что он запланировал.

Ранее днем, пока я раскладывала продукты, я позвонила ему, планируя продинамить нашу загадочную вылазку. Я волновалась, что наша дружба становилась слишком запутанной, и надеялась, что некоторое пространство поможет мне найти внутренний баланс и перестать чувствовать приступы сумасшествия или ревности.

Но где-то между раскладыванием молока и фруктов, он рассмешил меня, и мои тревоги растаяли. В итоге я струсила и, вместо того, чтобы продинамить, пытала его относительно деталей. Но он не выдал мне ничего, сказав лишь, что заберет меня в четыре и нужно одеть повседневное.

Когда я уже собиралась завершить звонок, он сказал:

— Подожди.

Я замерла, с одной рукой на телефоне и другой, сжимающей четыре упаковки йогурта.

— Я не могу разгадать пятьдесят два по вертикали. Тут сказано: «Парижская подружка».

— Проститутка, — сказала я, и его низкий смех наполнил мое ухо.

— Как ни странно, нет. Но, несомненно, тебе нужно представить меня твоим парижским подружкам.

Я закрыла дверцу холодильника и прислонилась к ней. Холодный металл освежал после дневной жары.

— Я не знала, что ты встречаешься с проститутками.

— Я не знал, что ты так наивна. Просто ты еще не встречалась с проститутками по-настоящему. Знаешь, все дело в том…

— Прощай, Линкольн.

— Мне нравится, когда ты используешь мое полное имя, — я затрепетала от хрипловатого и интимного тона его голоса, закрыла глаза и выпрямилась напротив холодильника. Хорошо, что рядом не было никого, чтобы засвидетельствовать мою полнейшую неспособность оставаться равнодушной к парню, у которого было так много сигналов опасности.

— Саванна?

Я заставила себя выбросить все из головы и вернуться в настоящее, в котором Эндрю держал для меня открытую дверь. «Черт побери, как я позволила себе настолько отвлечься?»

Затолкав все мысли о Линкольне в самые дальние уголки моего разума, я послала Эндрю улыбку и поблагодарила его, прежде чем зайти внутрь.

К счастью, «Крейн Бар» был довольно пустым, и нам не пришлось кричать друг другу во время разговора. Я так часто пила алкоголь за последнее время, что когда подошел бармен, я выбрала спрайт и клюкву вместо алкоголя. После того, как мы немного устроились, я спросила Эндрю о его целях. Во-первых, было правильно спросить об этом того, с кем вы рассматриваете возможность иметь отношения, и во-вторых, я надеялась найти у нас несколько общих целей. Или что его целеустремленность пробудит больше интереса с моей стороны.

— Ну, я надеюсь продвинуться на своей работе, пока не возглавлю весь кредитный отдел. Конечно, у меня будет дом в будущем, но не сейчас. Кредитные ставки намного меньше, если тебя есть большой первоначальный взнос. Ты не представляешь, какой большой процент добавляют банки за весь срок ипотеки.

«Математик равняется умному», — напомнила я себе, когда он рассказывал, как упорно боролся, чтобы получить низкую годовую процентную ставку на его кредит на машину и сколько в точности это сэкономило ему. «Хорош в финансах, и он, очевидно, заботится том, чтобы оставаться без долгов. Все качества хорошие».

Независимо от этого, у меня в мозгу была «тревожная кнопка», отведенная для математики, и если бы Эндрю еще больше разглагольствовал о числах, я бы вошла в режим выключения и оцепенелого кивания.

Эндрю взглянул на часы, заметив, что мы заказали наши напитки более десяти минут назад. Поскольку они еще не прибыли, он подошел к бару.

Мне хотелось желать его, просто потому, что он был хорошим парнем. Добрым. Благородным. Люди доверяли ему свои деньги, что доказывало, что он также был надежным и, скорее всего, честным.

«И хотя он попадает под многие пункты моего списка, он рассказал всего один анекдот в баре в ту ночь, когда мы встретились. Так что он точно не имеет полный «чувство-юмора» комплект, который я ищу». Мэйсон также не обладал этим качеством — единственный изъян в длинном списке его плюсов. «Ладно, это и переезд между штатами без меня». Но я была готова отказаться от чувства юмора, потому что он был щедрым, верным и очень амбициозным. Он смеялся над шутками, которые я рассказывала, так что он набирал несколько очков в юморе, даже если сам не заставлял меня смеяться.

«Линк заставляет меня смеяться». Подсказки к кроссворду каким-то образом превратились в повседневную шутку между нами, и на художественной выставке я смеялась больше, чем за все последнее время. «Мне просто нужно найти парня с комбинированными чертами Мэйсона и Линка. Все хорошее от двух парней смешается вместе, чтобы создать одного идеального парня».

Эндрю присел и взял меня за руку, возвращая мое внимание обратно к нему. И к тому факту, что его ладонь была немного влажной.

— Они извинились, что наши напитки готовятся так долго, и заверили меня, что они принесут их в течение нескольких минут.

— Ох. Хорошо, — я не смогла придумать, что бы еще добавить.

— Я хорошо справляюсь? — спросил он. — Лучше, чем прошлым вечером, так? Я до сих пор такой же, но… не такой взволнованный.

— Тебе не нужно нервничать. Как я говорила прошлым вечером, я клянусь, что не оцениваю тебя.

— Но если бы делала это… Скажи мне, что я, по крайней мере, получил бы тройку.

Дерьмо. Мы вернулись к нашим баранам, он снова желает оценки и советов от меня. Я практически хотела сказать ему, что беру почасовую оплату. Затем я подумала о шутке Линка о проститутках и улыбнулась.

Эндрю ухмыльнулся, подумав, что моя улыбка была для него. Мне хотелось, чтобы было так. Я не считаю, что химия должна перевешивать все остальное, но что-то же должно быть. Эндрю и я… скажем так, я чувствовала скорее половину искры. Волнение с нашего первого вечера так и не выросло, наоборот, оно уменьшилось.

Я осознала, что попытка заставить все работать с Эндрю — хотя это явно было не так — приводила меня в отчаяние.

«Дерьмо. Теперь мне нужно закончить это как можно более вежливо». Я не хотела разрушить его уверенность, но я также не хотела обманывать его.

— Эндрю, ты — отличный парень, и пусть даже ты получил бы 5 в области свиданий, не думаю, что мы имеем достаточно общего, чтобы поддерживать отношения.

Он отпустил мою руку и начал кивать.

— Большое спасибо за ужин, — я почти добавила неубедительный комментарий о том, что лучше быть друзьями, но этого точно никто не хотел бы услышать. Я бросила пару купюр на стол и встала. — Может, еще увидимся?

Все еще неубедительно, но это вырвалось. Я думала, он скажет что-нибудь, и приготовилась, неуверенная, в какую сторону это выльется — гнева или принятия.

Но Эндрю ничего не сказал, просто смотрел на меня с растерянным выражением. Тогда я подумала, что любое захудалое возражение было бы лучше, чем оставлять его в таком состоянии.

Глава 14

— Я так и знала, — сказала я, когда Линк свернул на парковку для поля Тернер. Игра Храбрецов начнется только после пяти, что объясняло раннее время встречи и повседневный дресс-код.

Когда Линк подобрал меня, то дал мне предполагаемую подсказку о цели нашей поездки, говоря, что это не только может помочь с моей работой, но и с его. Теперь я думала, может, он пытался пустить меня по ложному следу?