Любопытство достигло пика, и я наклонилась к Эбигейл.

— Итак, ты пошла в парк, чтобы встретиться с ним?

Эбигейл закивала так энергично, что очки сползли по ее носу, и ей пришлось подтолкнуть их на место.

— Он заметил картинки цветов, которые я выложила в Инстаграме, поэтому мы встретились в ботаническом саду. Поскольку я была так сосредоточена на ответах на его вопросы о различных видах цветов, я забывала волноваться. Затем я поняла, что говорила слишком много, и неуклюже извинилась за это, но он сказал мне, что может слушать меня весь день.

Улыбка изогнула ее губы.

— После этого я использовала твои советы и задала ему вопросы о нем самом. Он совладелец в транспортной компании, которой управляет вместе с его отцом и братом, его глаза загораются, когда он рассказывает о его собаке, и в середине сада он взял меня за руку, — ее голос в конце перешёл на визг, и она прикусила губу, предавшись воспоминаниям. — Он мне так нравится.

Ее волнение и радость передалось мне.

— Я рада слышать, что твое свидание с ним прошло так хорошо.

Конечно, мое беспокойство тут же подняло свою уродливую голову и откусило кусок от моего счастливого настроения. Я не хотела, чтобы какой-то коренастый чувак расстроил милую и чувствительную Эбигейл. Я только мельком увидела его фотографию, но с таким суровым взглядом он имел возможный потенциал игрока. Поэтому я решила покопаться в его профиле сегодня вечером и узнать об этом Риде побольше.

По крайней мере, он обратил внимание на хобби Эбигейл и выбрал место, которое ей понравится. Это определенно намекает на перспективу в отношениях, а также говорит, что он ищет большего, чем просто развлечение. Эта мысль вкупе с его замечанием о том, что он готов слушать ее речи весь день, подняли мое настроение обратно к оптимистичному.

— Я почти позвонила ему вчера, — сказала Эбигейл, ее глаза выпучились так, как, я думала, возможно только в мультфильмах. — И этим утром. Но я пытаюсь изображать спокойствие. Ты сказала три дня, верно?

Беспокойство затуманило выражение ее лица, и она прикусила ноготь большого пальца.

— Он уже должен был написать мне смс или отправить сообщение, если он хорошо провел время, ведь так? Что если я сделала или сказала что-то, что не должна была, и даже не поняла этого?

Я положила руку поверх ее.

— Я уверена, ты отлично справилась. Давай поговорим о том, что делать и не делать, о границах и подобных вещах, — я вытащила одну из моих папок свиданий и подробно изучила её с ней, останавливаясь, чтобы выделить моменты, которые могут ей понадобиться и ответить на ее вопросы.

Наш час практически закончился, когда дверь кофейни открылась, и я автоматически взглянула в том направлении. У меня перехватило дыхание, когда Линк шагнул внутрь. Я подумала, что он посмотрит на меня, и я смогу улыбнуться и помахать, но он прошагал прямо к прилавку с газетой под его рукой.

Держу пари, он заполняет кроссворд. Тоска болью отозвалась в моей груди. «Как он мог заполнять его без меня?»

Может сообщение «я скучаю по тебе» и было слишком нуждающимся, но скучать по другу было нормально. И я не хотела ничего больше, чем разгадывать этот кроссворд, смеяться и шутить вместе с ним. Черт, сейчас я бы согласилась даже на простое «привет».

— Извини, — сказала я Эбигейл. — Дашь мне минутку? — я пододвинула папку к ней. — Изучи это, а я сейчас вернусь. Я возьму тебе выпить. Латте, да?

— Было бы здорово, — Эбигейл подняла папку и начала читать, а я пошла к Линку, и каждый шаг все сильнее затягивал удавку вокруг моих легких.

Мгновение я стояла в нерешительности, не зная, просто сказать «привет» или прикоснуться к его руке или плечу. Это было глупо, потому что я знала, как разговаривать с парнями. В теории.

Наконец я остановилась на прикосновении к руке. Он повернулся, и я заметила наушники, ведущие к телефону в его кармане. Не удивительно, что он не услышал, как я приближаюсь. Увидев меня, Линк совершенно не выглядел взволнованным.

Он вытащил один из наушников — видимо, я заслужила только половину его внимания. Раздражение забурлило внутри, но я успокоила себя, решив вернуться к нашей легкой и шутливой атмосфере.

— Как там кроссворд сегодня? Знаешь, ты так и не сказал мне, каким был ответ для французской подруги, и неизвестность убивает меня.

— А-м-и, — сказал он практически безэмоционально.

— В самом деле? — я почесала заднюю часть шеи, затем опустила руку, когда поняла, что языком тела выдала свою нервозность. — Это кажется… разочаровывающим.

— И ты ждала все это время, — Линк выдавил полуулыбку, и, хотя она не была такой же сногсшибательно, как его полная улыбка, мой пульс все же подскочил.

— У меня не было шанса поговорить с тобой прошлым вечером в «Лазури». Все потому, что… — я не знала, как закончить предложение, которое только что начала.

— Ты отшила меня на неделю, — сказал он. — Я получил сообщение. Ты не должна оправдываться или говорить мне, что ты слишком занята, чтобы тусоваться со мной.

— Нет, я не… — по его поднятой брови я поняла, что не могу полностью отрицать это. — Мне надо было о многом подумать в последнее время, — например, о нас с тобой, и как именно мы должны вписываться в жизнь друг друга, — и я была занята работой, клянусь. Ты видел, какое безумие происходило прошлым вечером.

— Мм-хм, — было его единственным ответом, который содержал целую кучу не понравившихся мне оттенков.

Подошла наша очередь, поэтому Линк сделал заказ и повернулся ко мне, выгибая бровь в немом вопросе.

— Не беспокойся, — сказала я, отклоняя предложение. — Я возьму один для моей клиентки, так что я просто подожду и закажу после тебя.

Он потянул меня за локоть, подтащив прямо к кассе.

— Просто закажи уже.

Я скрестила руки.

— Ты любишь командовать, ты знаешь это?

— Да, знаю. А теперь… — он наклонил голову в сторону кассы.

Со вздохом я заказала два латте и поблагодарила Линка, когда он заплатил за них. Пока мы ждали наш кофе, я прислонилась к прилавку. Линк ворвался обратно в мою жизнь в этом самом месте, и хотя за время нашего расставания многое произошло, на самом деле почти ничего не изменилось. Я хотела быть сильной. Хотела показать ему, насколько у меня все было хорошо.

Но я больше не чувствовала себя счастливой без наших тусовок и решила принять это вместо того, чтобы бороться.

— Итак, ты знаешь о каких-нибудь мероприятиях, происходящих на этой неделе? Я хотела бы проверить еще несколько мест по моему списку.

Линк постучал по бумаге под его рукой.

— Я просмотрю ее и дам тебе знать, — один уголок его рта приподнялся, и этот лукавый наклон привел мою оборону на высокий уровень готовности, — если только ты не будешь по три часа отвечать на мои сообщения, играя в хладнокровие и делая вид, что ты слишком занята.

Моя челюсть упала.

— Я была занята.

Линк пожал плечами — идеальное изображение беззаботности. Этот парень сводил меня с ума. Понятия не имею, почему мне хочется тусоваться с ним.

Бариста подвинула три стаканчика кофе в нашу сторону, и я схватила мой и Эбигейл.

— Еще раз спасибо за кофе, но я лучше вернусь к моей клиентке, — сказала я, указав на Эбигейл. — У нее в прошлом был тяжелый период с парнями, но иногда трудности встряхивают тебя и помогают увидеть, что ты достойна большего.

Линк бросил на меня косой взгляд.

— Скажи мне правду. Ты ешь мотивирующие заявления на завтрак, поэтому можешь извергать их в любой момент?

Я ткнула его локтем в бок, довольная его ворчанием.

— Нет. Я вложила их в мой мозг путем изучения. Ты помнишь метод изучения, да?

— Я помню, как притворялся, что учусь у тебя дома, потому что ты всегда заказывала тонну китайской еды для сеансов зубрежки, — его глаза засветились. — Я знаю! Сегодня вечером я приду к тебе с китайской едой, как в старые времена. Я захвачу ее по дороге из бейсбольного лагеря и буду у тебя около шести.

— Я…

— Что? Есть планы? Ты, — он сделал руками воздушные кавычки, — занята?

— Это так невероятно?

— Нет. Но я гарантирую, что со мной ты проведешь время намного лучше. Так что отмени все планы, которые ты делаешь вид, что у тебя есть, потому что ты и я ужинаем вместе.

— Видишь, — сказала я, наклоняя мой стаканчик кофе к нему, — властный.

Он усмехнулся, будто я сделала ему огромный комплимент.

— Позже, Гэмбл.

Я заставила себя думать, что Линк произносил мою фамилию, будто я была в его команде, а не как обещание ночи сексуального веселья.

Это было не так.

Именно поэтому его нахождение в моем лофте было плохой идеей.

И все же внутренние часы в моей голове заработали, отсчитывая минуты до того, как я увижу его снова.

Глава 19

К тому времени, как Линк прибыл в мой лофт, я уже в течение двадцати минут пыталась выставить тетю Велму за дверь. Она зашла, чтобы обсудить последние детали вечеринки в пятницу, что заняло только около десяти минут. Остальная часть часа была потрачена на выведывание моей личной жизни и критику всего: от моего декора до кулинарных навыков. Не могла ли я, по крайней мере, украсить жилище несколькими свежими цветами? Почему я выбрала голубой для кухни? Знаю ли я, как испечь пирог с нуля? А что насчет печенья? Многие южные джентльмены были завоеваны именно женским печеньем.

Я задействовала весь свой самоконтроль, чтобы не начать спорить с ней из-за последнего высказывания, а также не дать ей завестись по поводу моих «дырявых джинсов» — они были состаренными, дизайнерскими и сейчас в моде. Но тетя Велма считала, «что нет ничего лучше милого платья, чтобы произвести впечатление».

Я не стала говорить ей, что почти всю неделю ходила только в платьях, потому что изо всех сил пыталась подтолкнуть ее к двери. И самым быстрым способом заставить тетю Велму перестать давать мне советы - кивать и соглашаться. Мне кажется, что в определенный момент я даже согласилась пройтись с ней по магазинам ради покупки «правильного дивана».

Чем ближе было шесть часов, тем сильнее поднималось мое артериальное давление. Надо было сказать ей, что мне нужно встретиться с кем-то вне дома. Тогда я могла уйти, а она была бы вынуждена уехать. Конечно, я бы сразу же вернулась.

Но было уже слишком поздно для «следовало и могла». Сейчас все, что я могла сделать, это познакомить тетю Велму с парнем, который появился у моей двери.

— Линкольн, это моя тетя Велма, которая как раз собиралась уходить. Тетя Велма, это кузен Иви, Линкольн Уэллс.

Другими словами, не нужно превращать это в нечто большее, чем есть на самом деле, и думать, что мы встречаемся.

— Мэ-эм, — сказал он, добавив учтивый кивок.

Тетя Велма тщательно осмотрела его, но никак не прокомментировала его джинсы. Вместо этого она заулыбалась, словно дебютантка, и я инстинктивно поняла, что мне не понравятся последующие за этим слова.

— Как приятно познакомиться, Линкольн.

«Ладно, это не было так уж плохо».

— Саванна, ты должна привести Линкольна на вечеринку в пятницу.

«Ииии… вот оно». Я выстрелила в Линка извиняющимся взглядом поверх ее плеча.

— Я уверена, он занят. Наверное, он должен работать.

— На самом деле, нет — сказал Линк, даже не пытаясь мне помочь. — И если есть вечеринка…

— Это годовщина моих родителей. Там будет много стариков.

Тетя Велма задохнулась.

— Саванна Грейс Гэмбл! Я не старая, и там будут люди всех возрастов.

— Прости, тетя Велма. Конечно, ты не старая, — я быстро обняла ее и в процессе развернула к открытой двери. — До свидания. Увидимся в пятницу.

Когда я закрывала дверь, она выдала время и адрес. Моим щекам нужна была пара дополнительных секунд, чтобы остыть, поэтому я сделала глубокий вдох, прежде чем медленно повернуться.

— Извини за это. У моей семьи проблемы с границами, — я жестом указала на диван. — Присаживайся.

Запах чеснока и специй заставил заурчать мой желудок. Линк вытащил белые и красные коробки и разложил их на моем кофейном столике. Я села рядом, и он протянул пластиковую вилку и завернутые в бумагу палочки для еды, прямо как в старые времена. «За исключением отсутствия сложенных учебников колледжа и стресса от предстоящих тестов, слава Богу».

Я взяла палочки, и он поднял одну бровь.

— Как ты делаешь это? — спросила я.

— Выбираю вилку, а не палочки? Видишь ли, вилкой намного легче есть, хотя мне нравится смотреть, как ты борешься с палочками.

— Первое, я говорила о поднимании твоей брови без того, чтобы другая присоединилась к ней. И второе, я не борюсь. Я предпочитаю работать с каждым кусочком.

Ехидная ухмылка расползлась на его губах.

— Дай угадаю, у тебя есть мотивирующая цитата о том, как борьба сделает тебя сильнее.