Если я рассуждала об игнорировании мыслей о Линке даже рядом с необузданным горем Эми Линн, наполняющим воздух вокруг, то в моем мозге определенно что-то закоротило. Я не хотела выплакивать глаза несколько месяцев, задаваясь вопросом, почему Линк не изменился ради меня. Конечно, Иви никогда не скажет мне «я же тебе говорила», даже если подумает об этом. Значит я должна была сказать себе это сама.

Я не могу позволить себе мыслями вернуться во времена колледжа и снова начать думать, что встречаться с Линком — это жизнеспособный вариант.

Слова «никогда не говори никогда» проскочили в моей голове, и мне хотелось верить, что возможно Линк прощупывал почву, а не просто дразнил меня.

Он откровенничал и раньше. Хотя мне очень хотелось убедить себя, что Линк изменился за эти годы, но прежде я уже читала его неправильные сигналы. В ту ночь, во время весенних каникул, он сказал правильные слова в нужный момент. Как оказалось, эти слова явно не означали то же самое для него, что они значили для меня.

Конечно, Линк мог измениться, но это не означало, что исчезло его отвращение к обязательствам. На бейсбольной игре он признался, что не относился к типу бойфрендов, и постоянно смеялся над моими правилами. На самом деле, на каждом шагу он защищал парней, которые хотели только временного веселья, и это само по себе было сигналом опасности.

«Разве нет?»

«Черт. Теперь мои мысли снова перепутались». Я знала себя достаточно хорошо, чтобы признать, что когда дело доходило до Линка, моя рассудительность была затуманена. Мне нужно было сосредоточиться на холодных, сухих фактах. Моя программа знакомств помогла многим женщинам, включая одну из них в этой комнате, найти любовь. Так что я должна придерживаться того, что как я знала, работало и прекратить думать о том, как отступить от своих правил.

Испытание нового способа знакомства с потенциальным мистером Совершенство казалось хорошим способом встряхнуться, в котором я, очевидно, нуждалась. За эти годы я создала множество профилей на сайтах знакомств для других людей, но никогда не делала этого для себя. Не потому что это было неэффективно, а потому, что каждый раз, когда я почти создавала профиль, я встречала кого-то.

— …немного вина? — Аннабет дала мне знак следовать за ней на кухню. Как только мы вышли из зоны слышимости ее сестры, Аннабет выпустила цепочку.

Когда ее тирада закончилась, румянец появился на щеках Аннабет, и она прикрыла свой рот рукой.

— Прости.

— Не извиняйся, — сказала я. — Я впечатлена. Я даже не знала, что некоторые из этих предложений были возможны.

Мы посмеялись, а потом Аннабет сбросила свои каблуки и облокотилась на стойку.

— В последнее время у нас с Уильямом одно мероприятие за другим, и как невеста мэра, я всегда должна быть такой соответствующей. Я сдерживалась так долго, что просто приятно выплеснуть все это наружу.

— Ну, не стесняйся. Никакого осуждения.

Аннабет потянулась за винными бокалами. Когда я отказалась от предложенного вина, она наполнила свой бокал и сказала:

— Я так рада, что Джейкоб наконец-то вне игры, но жалею, что не смогла достучаться до Эми Линн, до того как этот бардак случился.

— Она все равно уже была влюблена в него, поэтому ей было бы больно, даже если отношения закончились бы пару недель назад, — я ободряюще пожала ее плечо. — Ты сделала все, что могла, и теперь мы можем только поддерживать ее.

Аннабет выглядела красивой как никогда, ее наряд и макияж были безупречны, но она была бледнее, чем обычно, и ее плечи казались поникшими под тяжестью забот.

— Как проходит подготовка к свадьбе? — планирование даже обычной свадьбы бывало напряженным. А если взять известную политическую семью и целый город наблюдателей, то такую свадьбу вряд ли можно будет назвать «обычной».

— Безумно и хлопотно. Вдобавок еще все эти мероприятия Уильяма… В общем, я буду рада, когда этот большой день, наконец, наступит и пройдет, — она отклонилась назад и посмотрела через арку туда, где сидела ее сестра. — Как думаешь, свадьба будет слишком тяжелой для нее? Она должна была пойти с Джейкобом. Возможно, я могу найти ей другую пару и …

— Давай решать проблемы по мере поступления, — сказала я. — Я не уверена, что она будет готова к замене к тому времени.

Вдруг я подумала о моей собственной проблеме отсутствия пары. Я могла пойти на свадьбу одна, ничего страшного. Но незначительная часть меня хотела показать Мэйсону, что у меня все было в порядке без него, также как и у него без меня. Я должна быть выше этого, но чем больше я думала об идее взять еще кого-нибудь, тем больше она мне нравилась.

Конечно, даже если я сошлась бы с кем-то завтра, то взять его на такое ответственное мероприятие как свадьба, было бы нарушением моих же правил. Я могла, вероятно, пойти с другом.

Линк был бы хорошей поддержкой, и свадьба определенно пройдет намного веселее с ним. К тому же я буду чувствовать себя сильнее.

К тому времени я уже создам свой профиль на сайте знакомств и буду на пути к обнаружению постоянной замены.

Глава 21

— Ты уверен, что готов к этому? — спросила я Линка, когда он забрался в мою машину.

— Уверен.

По крайней мере, хотя бы один из нас был уверен.

Вчера утром я наткнулась на Линка в «Дейли Гринд». Пока мы пили кофе, я упомянула юбилей моих родителей и проанализировала выражение его лица, чтобы понять, стоит ли говорить остальное. Да, это было против моих правил — брать парня на семейную встречу. Ко всему прочему там будет куча людей, которые любят спрашивать, а состоите ли вы в отношениях. Поэтому в течение трех месяцев знакомства существовало правило — никаких больших мероприятий, где парни могли встретиться сразу со всеми родственниками, если только это не было какой-либо помощью.

Хорошо, что мы с Линком не встречались. В некотором роде, знать, что он не был претендентом на роль моего мистера Совершенство, помогало мне нарушать правила такого типа.

Поскольку его реакцией был нейтральный кивок, а не внезапный интерес к чему угодно, кроме меня, я восприняла это как хороший знак. Просить его присутствовать в качестве моей поддержки на свадьбе — особенно Аннабет и Мэра Уильяма Колдуэлла — имело большое значение для меня. Поэтому юбилей моих родителей будет хорошим тестом. Это покажет, сможем ли мы посетить более пышное торжество, где каждый будет считать, что мы встречаемся, и все еще сохранять веселые и дружеские отношения.

Это было теорией, но как только Линк залез в мою машину, то идея стала реальностью. В моем животе сформировался булыжник, и я нажала на педаль тормоза. «Что если это все испортит?»

Конечно, появление моего милого друга Линкольна Уэллса удержит маму и тетю Велму от рассказов о холостых сыновьях их друзей. Разумеется, мне также нравилась идея наличия подстраховки, пока я общаюсь с ним, — не было ничего менее сексуального, чем семейное торжество. Но я больше не была уверена, что хотела подавить ощущения, возникающие у меня при любом взгляде на Линка. Как, например, сейчас, когда солнце осветило его челюсть — он побрился, что делал редко. Мне нравилась щетина, но с таким лицом как у него, Линк мог позволить себе пойти как угодно. Я подозревала, что он побрился, чтобы произвести хорошее впечатление на мою семью.

— Саванна? Ты понимаешь, что должна заставить машину двигаться?

Голос Линка вернул меня к реальности.

— Я тебя предупреждала, что моя семья не купится на историю, что ты просто друг? Так что ты будешь получать много комментариев о том, что мы встречаемся. Раз уж ты против ярлыков, я уверена, это причинит тебе дискомфорт.

— Я справлюсь, — он положил руку на мое колено и улыбнулся. — Я раньше играл в бейсбол перед целым стадионом людей. Я хорош в стрессовой ситуации.

Я выпустила выдох и кивнула. После быстрого взгляда за плечо мне удалось снять ногу с тормоза и влиться в поток движения.

— Я думал надеть мою футболку с надписью «Бесплатные облизывания», чтобы сделать встречу интереснее, но, к сожалению, я не смог найти ее, — сказал Линк.

Я покачала головой и улыбнулась. Линк тем временем продолжал держать руку на моем колене, и, казалось, что вся моя кровь помчалась к этому месту.

Другой рукой он опустил козырек, перевернул его, поиграл с вентиляцией. Это заставило меня подумать, что он не настолько расслаблен, как старался выглядеть.

Пальцы на моем колене перешли к постукиванию, и каждый стук отправлял электрический разряд вверх по моему бедру.

— О, эй, — сказал он. — Я все забываю спросить о твоей клиентке с того вечера. Она в порядке?

Я дважды встречалась с Эми Линн со вторника, и хотя она еще до конца не пришла в себя, в целом, ее настроение было позитивным.

— Да, она оправится. Разрывы всегда трудны, но Возможные Парни всегда проделывают такой номер с женщинами.

— Возможные Парни?

— Парень, который говорит о серьезных отношениях и даже о свадьбе, но этого не происходит. Так они «снимают» девушек, которые хотят большего. Он обманывает ее, пока девушка, наконец, не срывается и не начинает требовать большего. Затем он удирает, не забыв перед этим обвинить ее в напористости и в неудаче их отношений.

— Может, возможным парням действительно просто нужно время.

— Как всегда ты на их стороне, — пробормотала я, когда крепче сжала руль. Я была права.

Линк повернулся на своем сиденье, теперь его рука покинула мое колено, что было хорошо, поскольку я как раз хотела ее оттолкнуть.

— Я не принимаю их сторону. Но ты действительно думаешь, что каждый парень, который пока не готов говорить о совместном проживании или свадьбе, не изменит свое решение в будущем?

Я снова засомневалась в своем решении взять Линка с собой. Это должно было сделать поездку менее напряженной, а не раздражать меня.

— Я не говорю, что они должны быть готовы к обязательствам прежде, чем узнают девушку. Но после определенного количества проведенного вместе времени – определенно да. Учитывай, что мы говорили о парне, который также изменял своей девушке.

— Ну, ты пропустила эту часть. Я не защищаю его, просто не полностью понимаю эти поспешные суждения, которые ты делаешь о парнях.

Я заскрежетала зубами.

— Это не поспешные суждения. Это называется годы изучения и исследований. Моя программа работает, и у меня есть куча историй, доказывающих это.

— Окей, так расскажи мне больше о твоей программе.

— В ней есть двенадцать шагов, о которых невозможно сказать в двух словах. Ты, наверное, просто поиздеваешься над ней.

— Я бы не стал…

Я свирепо посмотрела на него.

Он ответил тем же.

— Я не пытаюсь начать ссору или сказать, что твоя программа не работает. Я просто задаюсь вопросом, какой шанс есть у любого парня с твоими студентками или тобой.

— Они должны быть правильным типом парня, — сказала я, моя оборона усилилась до второго уровня боеготовности. Высокая готовность к борьбе, войска готовы к развертыванию.

— Ладно, теперь я знаю, что они должны быть правильным типом парня, кристально ясно.

— Видишь? Ты издеваешься.

— Видишь? Оборонительная позиция. Это был простой вопрос.

Я сменила полосу движения и сманеврировала вокруг медленно движущейся машины, работая над тем, чтобы удержать мое раздражение под контролем.

— Но это не так. Это сложный вопрос, и ответ еще более сложный.

— Иногда ответ простой, а вопрос сложный, — сказал Линк, и я отпустила педаль газа и посмотрела через машину на него.

— Что? Это доктор Сьюз (прим. американский детский писатель и мультипликатор). Думаешь, ты единственная вооружена цитатами на все случаи жизни?

— Ты выучил ее только, чтобы использовать против меня, так?

— Действительно хочешь знать? — он сверкнул мне виноватой усмешкой.

Если бы я не была за рулем, то всерьез бы ударила его.

— Все, что тебе нужно знать, это то, что моя программа работает. Теперь давай сменим тему, иначе мы все еще будем спорить, когда доберемся до дома.

— Хорошо, — сказал он.

— Хорошо, — отозвалась я.

Я была почти уверена, что он пробормотал «упрямая» себе под нос, но я закрыла на это глаза. Мы даже ещё не попали на вечеринку, а поездка уже была катастрофой. «Забудь о свадьбе, забудь обо всем». Парень так злил меня, что я не могла понять, как мы умудрились подружиться.

Тетя Велма и дядя Дик жили на северной окраине Брукхэйвена (прим. муниципальный район округа Саффолк штата Нью-Йорк в США). К тому времени, как я остановилась перед голубым двухэтажным домом, по улице уже выстроились автомобили. Поскольку это была одна из тех крошечных улиц, которые едва ли можно назвать двухполосными, я могла только представить, как счастливы будут соседи, маневрируя вокруг импровизированной стоянки. Опять же, большинство людей знали Велму, которая либо убедила их своим очарованием, либо имела на них достаточно компромата, чтобы они не осмеливались идти против нее.