Я говорила слишком много о себе, так что я похлопала Эндрю по колену:

— Расскажи мне больше о своей работе. Что именно ты делаешь, и что заставило тебя пойти на такую работу?

Он утверждал, что это было скучно, и, надо признать, то, как он рассказывал о любви к числам и о жизни кредитного инспектора, это не было захватывающим предметом. Но я кивала и слушала, напоминая себе обо всех его положительных чертах, включая тот факт, что он довольно спокойно воспринял мою работу.

Иви принесла мне стакан воды и потеребила свою сережку, что было нашим способом молча спросить, нужно ли другому человеку выйти из сложившейся ситуации.

Когда я не тронула свою сережку, она повернулась к Эндрю и спросила, не хочет ли он другой напиток. Я сделала большой глоток воды и, опустив стакан, увидела Линкольна и симпатичную брюнетку, опирающуюся на него с соблазнительной улыбкой на красных губах. И хотя я полностью пережила наше прошлое, приступ боли прошел через мою грудную клетку.

Каким он был? Я так многому научилась, но все еще боролась с нитями притяжения, и задавалась вопросом — изменился ли он за эти годы? Что было экстраглупым, учитывая, что я разговаривала с идеально милым парнем, у которого не было пока ни единого сигнала опасности.

«Прекратите искать счастье в том же месте, где вы потеряли его». Я сделала эту цитату курсивом на цветном слайде PowerPoint и использовала ее в своем семинаре. Женщины имели тенденцию думать, что они могут изменить мужчину. Они часто мирятся с парнем, который обращается с ними плохо, или возвращаются к нему, когда движение вперед оказывается сложным.

Я отказывалась быть одной из них.

— Итак, Эндрю, — сказала я, всматриваясь в его карие глаза, — Ты собираешься пригласить меня на свидание?

Его брови дернулись вверх от удивления, но потом улыбка изогнула его губы.

— Да. Когда мы говорили о музыке, я все хотел пригласить тебя на шоу на следующих выходных. Но хочу тебя предупредить, это джаз, — он потер шею, и я почувствовала внутри что-то очень близкое к волнению. Я могла бы справиться с этим. — Ты хотела бы пойти?

— Определенно, — я передала ему визитку, и его друг появился через пару секунд, как будто он наблюдал за нами и ждал.

— Наконец-то, — сказал Робби. — Я думал, ты собираешься струсить, и потом мне бы пришлось слушать снова и снова, что тебе следовало пригласить ее.

Кожа Эндрю покраснела, и он выстрелил в приятеля свирепым взглядом. Мистер мне-не-нужна-помощь, безусловно, справился сам, но я могла простить Эндрю одного бестактного друга, особенно, если он говорил обо мне.

Робби бросил несколько купюр на бар.

— Давайте разнесем этот притон.

Эндрю открыл свой бумажник, добавил еще несколько купюр в кучу и потом спрятал мою визитку в один из изрядно поношенных черных кожаных карманов.

— Я позвоню тебе, чтобы обсудить детали.

— Не могу дождаться, — сказала я, и когда Эндрю глянул на меня последний раз перед тем, как толкнуть дверь, я послала ему небольшой взмах.

Иви подошла и наклонилась через бар, игнорируя парня через несколько табуретов, который щелкнул пальцами в ее сторону.

— Ой, моя девочка вернула свои чары назад, — она ткнула мою щеку. — Я так горжусь тобой.

Я оттолкнула ее руку.

— Окей, достаточно.

Вопреки собственным приказам не делать этого, я оглянулась на Линка, чтобы посмотреть, как далеко у него продвинулось с Дерзкой и Грудастой. К моему удивлению, он был один. Наши глаза встретились, как мне показалось, в сотый раз за сегодня, и затем он встал и подошел к нам.

— Хороший вечер? — спросил он меня, оперевшись бедром о бар.

— Неплохой. У меня будет свидание на следующих выходных, и оно, видимо, будет включать джаз-музыку, так что посмотрим, как пойдет.

— Внимание, спойлер: ты закончишь, желая, чтобы это была Кэти Перри или любой другой поп-певец, который тебе сейчас нравится.

До сих пор Кэти Пери, но я отказывалась признаваться в этом. Я прикрыла зевок рукой. День был насыщенным, начиная с безумного утра и до самого семинара, и мне вдруг захотелось заползти в кровать и заснуть под приятный и банальный романтический фильм. Думаю, я заслужила это — я достигла своей цели, в конце концов.

— Я собираюсь домой, — я похлопала по бару перед лучшей подругой. — Иви, нам серьезно нужно найти время наверстать упущенное и по-настоящему поговорить на этой неделе. Я чувствую себя заброшенной.

— Я тоже. Я напишу тебе мое расписание на завтра, потому что даже я не могу вспомнить его прямо сейчас.

— Идеально, — я слезла со стула. Линк выпрямился и шагнул ближе ко мне. Я одарила его подозрительным взглядом.

— Уверен, мы живем по соседству, так что думаю, мы можем поехать на одном такси, — сказал Линк. — И прекрати смотреть на меня так радостно из-за этого.

Я открыла рот, чтобы запротестовать, но он ухватил меня за локоть и потащил к двери. «И, черт, если не было чего-то горячего в его грубом обращении, даже если я абсолютно не хотела этого парня. Неа, ни капельки».

***

Во второй что-за-черт раз за ночь Линк выбрался из такси, когда оно остановилось перед моим домом.

— Что ты…?

— Я живу в нескольких кварталах отсюда, — сказал он. — Я хотел поговорить с тобой, а после просто могу пойти домой.

Нуждаясь в дополнительном барьере, я сложила руки на груди. Приглашать его было бы безумием, поэтому я не делала этого, несмотря на то, что похолодало и громыхающее небо извещало о неизбежном ливне.

— Ты изменилась, — он посмотрел на меня сверху вниз, как будто с трудом узнавал меня. — Ты работала сегодня вечером?

— Я не «работала», — из-за его самодовольного да-ладно выражения я добавила, — хорошо, если кто и может знать, что я работала, так это ты.

Он улыбнулся, демонстративно сверкнув жемчужной белизной.

— Я никогда не видел тебя такой прежде. Я имею в виду то, как ты подошла к той паре, когда я пришел. Ты сказала, что предупредила ее, потому что это твоя работа?

Я просто уставилась на него, сжав губы, чтобы не отвечать. «В конечном счете, он узнает о моей работе, так почему же я уклоняюсь? И почему мне труднее рассказать это ему, чем сказать парню, с которым на самом деле планирую встречаться?»

Не желая обдумывать это «почему» слишком внимательно, я сказала себе, что сегодня уже слишком поздно, чтобы обсуждать эту тему. Прямо сейчас я должна снимать свои туфли по пути в кровать.

Картинка Линка без рубашки на моей кровати замелькала в голове, и я сделала хороший шаг назад. Спать с ним — этого больше никогда не повторится. Поэтому моему мозгу следовало прекратить эти вспомни-как-прекрасно-это-было.

«Сосредоточься на отстойном «после», а не на удивительном «до или во время». Те недели «после» были мрачными, размытыми днями, когда я не могла сосредоточиться на занятиях. Мое сердце болело все чертово время, а я даже не могла позвонить парню, который всегда поддерживал меня, потому что он и был тем, кто причинил мне боль.

— Смотри, — сказал Линк, потирая рукой свою челюсть, — за прошедшие несколько лет моя жизнь… Бейсбол делал меня тем, кем я был, потом он исчез, и вдруг я даже не узнаю себя. Я понял, что у меня нет близких друзей, на которых я могу рассчитывать, а моя семья далеко. Но я знал, что мне нужна встряска, поэтому решил вернуться в последнее место, где, как я помню, был счастлив.

Необдуманные слова не оставили сомнений, что именно это он и имел в виду. И судя по лицу, признаться в этом было для него нелегко.

— Саванна, я хочу начать с тебя.

Мое имя, сорвавшееся с его губ, заставило затрепетать все внутри меня. Но это было только из-за его красивого глубокого голоса, и того, что сегодня был отличный вечер, и я была все еще на подъеме.

— Вообще-то, это ложь. После того, как увидел тебя, всплыло много воспоминаний, и я хочу вспомнить, где мы привыкли бывать, когда были друзьями. Прежде я был занят бейсболом и все так сложно, — он сделал шаг вперед, и я напряглась. — Я знаю, ты получила новую работу и, вероятно, новых друзей, и полностью другую жизнь, но, может быть, мы можем потусоваться и сходить куда-нибудь снова?

Вернуться туда снова? К тому времени, когда мы смеялись и тусовались, и я с трудом могла думать о чем-то, кроме него? Даже если бы он был занят во время бейсбольного сезона, я бы продолжала ждать, надеясь, что, в конце концов, он увидит во мне большее. Вместо этого Иви потащила меня на вечеринку, и я познакомилась с парнем, который со временем стал моим бойфрендом. Это помогло мне остановить помешательство на Линке и не чувствовать себя такой уязвленной, когда я видела его в кампусе, разговаривающего с девушкой, к которой у него были явно более, чем дружеские чувства.

Поскольку тогда моя программа еще не была разработана, конечно, я сделала неправильный выбор. Я потянулась к дерзкому, привлекательному парню, глупо затрепетала, когда он увидел во мне сексуальный объект, а не друга. Проблемы начались, когда он увидел множество других девушек таким же способом, и закончились все изменой.

Если бы я не узнала об измене, именно этот парень был бы тем, с кем у меня были поцелуи и секс на весенних каникулах, а граница, за которой было трудно увидеть Линка просто как друга, не была бы пересечена.

Но опять же, оба этих трудных опыта сформировали меня настоящую, поэтому я совершенно о них не жалею.

— Линк… — я правда хотела сказать, что это не лучшая идея. Или что у меня нет времени, или что-нибудь неопределенное, чтобы позже я могла отвертеться от этого. Но уличные фонари освещали надежду на его лице, и мое сердце дрогнуло.

Если бы существовал приз за самое большое количество сигналов опасности, персонально предназначенные, чтобы поиметь меня, Линкольн Уэллс выиграл бы его. Но он не просил встречаться с ним. Он нуждается в друге. В этот раз я поняла, быть друзьями — было всем, что я могла, и это могло быть моим спасением. Я никогда не переставала вспоминать о том ужасном утре «после», и о том, какой разрушенной это оставило меня — фактически, память будет держать меня в узде.

— С тобой, живущим так близко и работающим в баре с Иви. Не думаю, что смогу избежать тебя, даже если сказала бы нет.

Напряженность исчезла из его позы.

— Мой коварный план работает.

Я улыбнулась, а он отвратительно идеально ухмыльнулся в ответ. Я заставила себя не обращать на это внимание.

Линк протянул руку, повторяя утреннее пожимание плеча, прежде чем я смогла уклониться.

— Твое каменное лицо все еще нуждается в небольшой доработке, но я возьму твое «почти» и поработаю с этим.

Кончики его пальцев задели мою руку, когда он опускал свою. Затем Линк зашагал вниз по тротуару, оставляя меня в одиночестве вспоминать о той ночи, когда он сказал мне, что у меня было наихудшее каменное лицо.

— Я могу видеть все твои эмоции на лице, — сказал он, когда собрал карты в нашей игре в Техасский Холдем (прим. Теха́сский хо́лдем (англ. Texas hold ‘em), иногда называемый просто холдем — самая популярная на сегодня разновидность покера, игра с двумя карманными и пятью общими картами, используемыми всеми игроками при составлении комбинаций).

Паника наполнила меня, потому что это, конечно, означает, что он знал о моих чувствах к нему.

— Я знаю, что ты получила карту, которую хотела, второй, когда я сдал ривер (прим. Ривер (англ. River) - заключительный раунд торговли в таких видах покера, как Техасский Холдем, Омаха и Стад. В видах покера с общими картами, на ривере, на стол выкладывается последняя, пятая общая карта и следует заключительный раунд торгов), — он засуну колоду обратно в потертую коробку, в которой они лежали,

— Я так старалась, чтобы не улыбнуться! — сдавать другие пять было большим риском, но это давало мне каре (прим. Каре (англ. Four of a kind) - комбинация в покере, состоящая из четырех карт одинакового достоинства и одной произвольной карты, называемой кикером. По силе, эта комбинация уступает только стрит-флешу. Если два игрока собрали каре одинакового достоинства, победителем будет тот, чей кикер старше), и я была уверена, что, наконец, выиграю. Но Линк сбросил карты, когда я поднялась, как он всегда делал, когда я уже получала поздравления о выигрыше.

— Не ртом, ты улыбалась глазами. Как Тайра Бэнкс всегда говорит делать, когда ты заставляешь смотреть с тобой следующую «Топ-Модель по-Американски», — Линк вздохнул и повесил голову. — Не могу поверить, я только что говорил улыбаться глазами. Думаю, ты задолжала мне два спортивных фильма.

— Два? Они все одинаковые, так зачем смотреть другие? Я расскажу тебе сюжет прямо сейчас. Команда или игрок выглядят, как будто они-дробь-он никогда не достигнут большего. Далее следуют тренировки. Реплика под грустную музыку, когда кажется, что проигрыш неизбежен. Реплика под счастливую музыку, когда команда или атлет усердно работает и превращает все вокруг в триумфальное возвращение.