Мои ноги устали находиться в скрещенном положении за последний час, так что я переместилась, прислонившись спиной к нижней части дивана.

— Ну. Я спасла тебя от часов просмотра скучного фильма. Что выгодно, потому что у меня есть пара выпусков «Топ-Модели» в цифровом видеомагнитофоне. И не делай вид, что это большая трудность, смотреть на симпатичных девушек целый час.

Линк прищурился, делая большое шоу из рассматривания моего выражения.

— Твое лицо говорит мне, что ты думаешь, будто выиграла.

Я скрестила руки.

— Прямо сейчас я не пытаюсь сделать каменное лицо.

— Я не думаю, что ты бы смогла сделать его даже для того, чтобы спасти свою жизнь.

Я попыталась подчинить свое лицо, стирая с него каждую эмоцию, и безучастно сощуриться на него. Линк наклонился, и мой пульс участился. Я пыталась не сглатывать, но не смогла. Потом это все показалось таким нелепым. Смех вырвался из меня, и я не могла больше сдерживаться.

Линк обвил рукой мои плечи, укладывая меня на свою сторону, и покачал головой.

— Все в порядке. Не думаю, что тебе понадобится хорошее каменное лицо, чтобы быть учителем английского. Что касается всего остального, то благодаря этой убийственной улыбке ты пойдешь по пути изобилия.

Комплимент поднял мое настроение еще выше, и я решила проверить его совет в своих собственных гнусных целях. Я включила телевизор, выбрала записанный эпизод «Топ-Модели» и одарила его широкой улыбкой, прежде чем нажала воспроизвести.

Он смотрел весь эпизод со мной.

Я моргнула, возвращаясь в настоящее, где я стояла в холле своего дома с ключом в двери моей квартиры. Хорошо, что я в конечном итоге сменила специальность и узнала, как избегать влюбляться в очаровательных парней. Потому что это, вероятно, единственное, что поможет мне пережить еще один раунд дружбы с Линкольном Уэллсом.

Глава 4

Кудрявая брюнетка сидела в дальнем углу Дэйли Гринд, опустив голову. Все ее внимание было приковано к компьютеру на ее коленях, но я была уверена, что это именно та, кто мне нужен.

— Эбигейл?

Она подняла глаза и поправила сползшие на нос очки в белой оправе «кошачий глаз». Черты ее лица говорили о том, что её предки азиатского происхождения. У нее была безупречная кожа, о которой мечтало большинство женщин, и без макияжа девушка выглядела моложе двадцати семи.

— Саванна Гэмбл?

— Это я, — сказала я, сверкая своей самой успокаивающей улыбкой. При первой встрече большинство людей всегда немного волновались, поэтому я старалась излучать как можно больше уверенности. Я была убеждена, что чем больше подбадриваешь клиента во время встречи, тем сильнее он расслабляется.

— Так приятно встретиться с тобой.

Я устроилась в мягком кресле напротив нее — эти два крайних столика были самыми желанными местами в заведении. Можно сказать, кофейня была моим вторым офисом, при том, что моя гостиная была первым. Так как ведение официального бизнеса в моей гостиной было невозможно, я часто встречалась с клиентами здесь или в «Лазури». Все зависело от того, что мы обсуждали, или если нам нужно было провести репетицию свидания и попрактиковаться во флирте.

Эбигейл подписалась на Премиум Пакет, включающий следующее: пять консультаций, обновление профиля на сайте знакомств, изменение гардероба или полная его реконструкция и неограниченная помощь по телефону и электронной почте.

Девушка прикусила ноготь большого пальца.

— Эм, как мы…?

— Думаю, нам следует начать с твоего профиля на сайте знакомств, — я посмотрела на ее Макбук (прим. MacBook — представитель семейства ноутбуков от Apple). — Если ты сейчас зайдешь в систему, мы сможем обсудить необходимые, на мой взгляд, изменения.

Я взглянула на ее профиль этим утром, но, естественно, были вещи, к которым у меня не было доступа. В частности, я хотела бы посмотреть, сколько было просмотров ее профиля, и какие сообщения она получала.

Из анкеты, которую я попросила ее заполнить, я знала, что она была интровертом, относящим себя к странным людям и хроническим одиночкам (прим. Интроверт – это тип личности, сосредоточенный в большей степени на своем внутреннем мире и в меньшей степени на внешнем). Анкета также помогла мне понять, что именно она ищет в отношениях и чего хочет получить, обратившись ко мне. Эбигейл сказала, что устала от одиночества, и считала, что для нее успехом будет, если она когда-нибудь назовет парня своим бойфрендом.

«Славно, правда?» Это было в разумных и выполнимых для меня пределах. Время от времени попадались женщины, ожидания которых были настолько велики, что казалось, только Сказочный Принц смог бы их оправдать.

Эбигейл повернула ее компьютер экраном ко мне, и я попросила разрешения, прежде чем посмотреть ее сообщения и контакты. Их было не много.

— Это печально, я знаю, — сказала она.

— Вот почему я здесь — чтобы помочь, и у меня есть сразу несколько советов, — Эбигейл выглядела немного уязвимой. Из некоторых ответов в анкете я почерпнула, что она принадлежала к типу высоко-уязвимых людей, поэтому мне необходимо было быть деликатной. — У тебя есть три фотографии… — Эбигейл кивнула и нажала на панель прокрутки, чтобы открыть их.

— На двух из них ты держишь своего питомца — шиншиллу на плече, — она моргнула мне сквозь свою челку, которая была немного… неправильной и, безусловно, слишком длинной, учитывая, что её волосы сильно вились над очками. Когда она откинула ее с лица, я смогла внимательно рассмотреть ее удивительные голубые глаза. Быстрый поход в салон, и мы могли бы лучше подчеркнуть эту одну из ее лучших черт.

— Это Принцесса Бубльгум (прим. Принцесса Бубльгум (с англ. Princess Bubblegum) — персонаж мультфильма «Время приключений»). Я называю своих питомцев в честь персонажей моих любимых мультфильмов.

Я помогала многим женщинам, но не встречала такого раньше. Вместо того, чтобы наступить на эту мину «ерундовых мультфильмов», я указала на рыжий в полоску комок шерсти на третьей фотографии.

— Это твой кот?

— Ты читала подпись? — она издала фыркающий смешок и подтолкнула компьютер в мою сторону. Я взяла его, хотя на самом деле читала подпись.

— Это Ми-Мяу (прим. Ми-Мяу (с англ. Me-Mow) — персонаж мультфильма «Время приключений») пытается выяснить, как напасть на Принцессу Бубльгум.

«Вееерно. Похоже, здесь царит крепкая любовь».

— Пока в твоём профиле размещены забавные фото кошек, парни не будут пытаться пригласить на свидание твою киску.

«И если это все, что они смогут увидеть в твоем профиле, то у нас большие проблемы для беспокойства».

Ее плечи поникли:

— Я думала, это отображает мое чувство юмора.

— Мы хотим, чтобы ты проявляла свое чувство юмора, но думаю, есть способы получше этого.

— Ох, оно не проявляется, когда я встречаюсь с парнями. В основном, я впадаю в ступор и говорю глупости. Я так нервничаю и… — она снова прикусила ноготь, — я не сильна в светских беседах, или серьезных разговорах, или в разговорах вообще, когда дело доходит до привлекательного парня. Вот почему я думала, что мне будет лучше познакомиться с кем-нибудь в Интернете.

— Я уверена, мы найдем способ исправить это, возможно даже с небольшими дополнениями. Я хотела бы сделать еще несколько фото, но без животных. Мы можем сделать одно с животными в конце.

Она кивнула.

— Окей.

— Почему бы тебе не рассказать мне о последнем парне, с которым ты встречалась? Как вы встретились? Что вы делали на вашем свидании или свиданиях? Как давно это было?

Эбигейл рассказала, что друг ее сестры разочаровал ее четыре месяца назад. Он пригласил ее на обед, и когда она запиналась и мямлила, пытаясь отвечать на его вопросы, он заканчивал её фразы сам. К ее удивлению, он пригласил ее на ещё одно свидание.

— На второе свидание мы пошли в боулинг. Когда он попытался помочь мне принять необходимую позу, мои руки стали потными, и я уронила шар прямо на его ногу, — щеки Эбигейл залились румянцем, — потом я уронила свой кусок пиццы жирной стороной вниз на свою белую футболку, и это была катастрофа. Я всерьез хотела запустить себя по дорожке и исчезнуть в конце неё вместе с кеглями.

Я превратила вырывающийся из меня смех в улыбку, чтобы Эбигейл не подумала, что я смеюсь над ней.

— У тебя хорошее чувство юмора, — сказала я, — ты сказала ему это?

— Конечно же, нет! Я только сказала ему играть вместо меня, а сама села на скамью рядом, скрестив руки и ноги, так как в таком положении я не могла причинить еще больше вред.

Тщательно поддерживая нейтральное выражение лица, я старалась побудить ее продолжить рассказ. Я уже поняла, что ей необходимо найти способы преодолеть своё чрезмерное волнение и застенчивость, а также поработать над уверенностью в себе.

— Несмотря на все, он не сбежал. На самом деле, он был милым, он просил меня, наверное, около сотни раз попробовать снова кинуть шар. Но иного выхода для меня не было… — девушка покачала головой. — Когда он меня высадил у моего дома, я пригласила его зайти. Хотя, честно, не знала, что буду делать, когда мы зайдём в квартиру. В основном, я думала только о том, что мне нужно сменить футболку. Возможно после этого я бы перестала чувствовать бы себя такой странной и нашла бы способ все исправить.

— Когда я сменила футболку и вышла из своей комнаты, то обнаружила, что Ми-Мяу шипела и рычала на него, — Эбигейл подняла руки к макушке и направила их к голове, демонстрируя позу ее кошки. — Ми-Мяу отлично разбирается в людях, поэтому это действительно обеспокоило меня.

«По моему опыту, кошки ненавидели всех, кого они не знали. Черт, иногда им не нравятся даже их хозяева».

— Вот так это и было, — сказала она, пожимая плечами.

— Подожди, что значит «так это было»?

— Я попросила его уйти и не ответила на его следующий звонок. Я не могу встречаться с кем-то, кто не ладит с Ми-Мяу и Принцессой Бубльгум.

Окей, я поняла, что питомцы были ее семьей, но… Вообще-то, я не понимала её. Животные останутся ее единственной семьей, если она будет отбраковывать каждого парня, на которого ее кошка косо посмотрит.

— Так шипение кота значит для тебя больше, чем мнение сестры о ком-то, кто мог бы подойти тебе?

Я знаю, что говорила про лотерейные шансы «на удачу» и родственников с благими намерениями, но это было о тетях и родителях. Братья и сестры обычно ближе к вашему возрасту и знают тебя с тех сторон, которые ты скрываешь от родителей и других родственников. Они могли немного повысить шансы на успех. Как на уровне лотерейных билетов. Ты не всегда получаешь Джек-пот, но ты всегда выиграешь доллар или два через каждые несколько раз.

— Я действительно чувствовала себя плохо из-за этого, — сказала Эбигейл. — Не только потому, что он был милым, несмотря на нашу катастрофическую игру в боулинг. Он был также таким понимающим, когда я сказала ему, что все еще восстанавливаюсь после последних отношений.

Меня на секунду передернуло, прежде чем я смогла сдержать это. Говорить о бывших на первых нескольких свиданиях было манёвром под названием: «выстрелить-себе-в-ногу». Парень был практически святым, а она выгнала его из-за ворчливой кошки.

«Окей, я оставлю эту информацию на потом. Сначала я побольше узнаю о том, что случилось с ее бывшим».

Разрушительные отношения оставляют глубокие шрамы. И если мы не смазываем их бальзамом и позволяем и дальше приносить вред, то это повышает вероятность разрушить и другие шансы на счастье.

Я смягчила голос и осторожно положила свою руку поверх ее:

— Почему ты не рассказала мне о своем бывшем, о котором рассказала ему?

Через несколько минут стало ясно, что ее бывший использовал ее как маленький грязный секрет для секса. Он никогда не водил ее куда-то и звонил поздно ночью, когда другие его планы проваливались. Но она не замечала этого. Пока ее сестра, та же сестра, что познакомила ее с милым парнем, не указала на это. Потом Эбигейл предложила ему сводить ее на реальное свидание или забыть ее, и он… Ну, болван забыл.

Эбигейл сморгнула навернувшиеся слезы.

— Я думала, что, наконец, нашла того, кто замечал и хотел меня. Вместо этого он, — ее подбородок дрожал, — стыдился того, что я ему нравилась.

Я обернула свои руки вокруг нее и крепко сжала, мое сердце болело за нее. Я боролась с желанием спросить у нее имя и адрес парня, чтобы выследить его и заставить заплатить за то, что воспользовался такой ранимой девочкой.

— Ты заслуживаешь лучшего, чем он. Я собираюсь помочь тебе увидеть парней такими, какие они есть, чтобы подобное не случилось с тобой снова.

Я повернулась обратно к экрану компьютера, и клянусь, этот злой кошачий взгляд был обращен именно на меня.

— Нам нужно обсудить твою ситуацию с кошками. Ми-Мяу следует быть более спокойной при новых знакомствах, как и тебе.