— Но ты думаешь… Ты правда можешь помочь мне?

Я растянула губы в убедительной улыбке. Это должно было сработать, хотя я слышала тоску в ее голосе. Она заслуживала кого-то, кто обходился бы с ней как с призом, а не как с секретом. У меня было множество клиентов, желающих преодолеть подобные трудности. Поэтому мне не пришлось думать дважды, прежде чем посмотреть ей в глаза и сказать:

— Я знаю, что могу.

***

— Кого я вижу, Иви Кларк собственной персоной!

Иви и я договорились встретиться в нашем обычном месте в парке Пьемонт, и пока солнце чересчур пригревало, прохладный ветерок делал температуру более или менее сносной. Я пришла на 10 минут раньше, поэтому могла насладиться спокойствием перед полной задницей, которая предстояла.

— Девочка, только не начиная рассказывать мне, что твои последние несколько дней были сумасшедшими, — Иви присела на скамейку, которой я воспользовалась для растяжки. — Я могу назвать такими целые недели. И я до сих пор не могу поверить, что согласилась бегать перед сменой. Неужели я собираюсь устать, прежде чем быть на ногах всю ночь?

— Ты одна из тех, кто хотел, чтобы я вливалась в гущу событий, — и хотя я все время одевалась так, будто в любой момент готова к занятиям спортом, совместить реальную тренировку со всем остальным не получалось.

Иви поморщила нос.

— Я забыла, что это включает — заставить и меня бегать.

— Это придаст мне уверенности, если придётся обнажиться перед кем-то. Так что это неизбежное зло. И уж если я решила заставить себя вернуться к тренировкам, то подумала, что это будет менее ужасно заниматься в компании с тобой.

Иви встала на ноги и затянула свои волосы в высокий хвост. Она побегала на месте пару секунд и выпустила долгий выдох.

— В таком случае, давай.

Мы побежали в сторону дорожки, взяв устойчивый темп.

— Итак, рассказывай, — сказала я. — Все, что я пропустила за эти сумасшедшие несколько недель.

— Мой кузен Линк вернулся в Атланту…

Я наклонила голову и стрельнула в нее косым взглядом, чтобы показать, какой не удивлённой я была.

— Очень смешно.

— Мне правда жаль, что я не рассказала тебе раньше. Вчера у него была первая смена в баре, и он сказал, что вы двое собираетесь снова начать тусоваться вместе.

— В теории. Он хочет вернуться к статусу «друзей».

— И ты думаешь, это хорошая идея?

— Честно? — я пожала плечами, что было нелегко во время размахивания руками. — Понятия не имею. Но я думала об этом последние несколько дней. Прежде чем все испортилось, мы правда были хорошими друзьями.

После нашего разговора перед моим домом воспоминания о наших старых добрых деньках, омраченные печальным окончанием нашей дружбы, крутились в моей голове.

— Он помог мне пережить множество волнительных и скучных моментов в жизни. И да, он заставил меня думать о нем бесконечное множество ночей. Но ведь это не было его целью. Не пойми меня неправильно, я все еще хочу знать, почему Линк так обошелся со мной тогда. Но я поняла, что вспоминая прошлое, выгляжу так, словно зациклена на нем.

— Ну, это похоже на правду, — я слегка её толкнула.

— Это когда-то было правдой. Сейчас я это знаю. Я никогда не думала, что Линк поймет, что был для меня больше чем другом. Так могу ли я считать его идиотом, опасающимся обязательств, когда я ни разу не попыталась рассказать ему о своих истинных чувствах? Когда я знала, что он не был парнем для отношений? Это как обнимать льва, а потом удивляться, когда он поцарапает ваше лицо. Как мой папа всегда говорит, если ты занимаешься глупостями достаточно долго…

— Первое, — сказала Иви, ее голос прервался, когда мы увеличили темп, — ты не глупая и никогда не была. И второе, ты действительно не должна идти обнимать львов.

— Я запишу, — я попыталась оббежать не полностью высохшую после вчерашнего дождя лужу, но мне не удалось. Несколько капель воды брызнуло на мои голые икры.

— Часть меня все еще держится за то отстойное утро и использует его как стену, чтобы держаться от него подальше, как стену с двойным кирпичом и толстым слоем штукатурки… — мне, вероятно, нужен двухслойный барьер, чтобы не дать ему ни единого шанса. Плюс, мне пришлось бы избегать походов в «Лазурь», но с Иви и всеми доступными демонстрациями знакомств там, это было просто не возможно.

— Но, — сказала я, — теперь я старше и, очевидно, намного, намного мудрее…

— Очевидно, — добавила Иви.

— Я понимаю, что попытка использовать наше прошлое против него не принесет мне ничего хорошего. Тем более, что он, скорее всего, не представляет, какую сильную боль он причинил мне.

— Это очень зрело для тебя.

— Да. Это я. Зрелая. Буквально: беру свою жизнь за шкирку и бегу, — я втянула воздух. — Знаю, я сказала, что упражнения были необходимым злом, но я забыла, каким злом они могут быть.

Стараясь не обращать внимания на боль в боку, я решила, что пора Иви взять ответственность за беседу на себя, прежде чем боль увеличится и лишит меня способности полностью вдохнуть.

— Что насчет тебя? Ничего интересного, кроме работы?

— Я встретила на самом деле умного парня. Он весьма милый ботаник. Но он также… супер сладкий.

— Ой-ой.

— Что? — она выпятила губы в недовольную гримасу. — Я готова съесть его живьем. Он уже много писал и дважды звонил после того, как мы ходили на прогулку вместе.

— Двойное ой-ой.

— Мне нравится, что я могу вести с ним интеллектуальную беседу. Мы много обсуждаем разные теории, и он на самом деле поспевает за мной. Но я не хочу навредить ему. Это означает, что мне придется бросить его прежде, чем это зайдет слишком далеко, — она застонала. — Почему все привлекательно-выглядящие парни, которые не возражают против договоренностей без всяких условностей, такие умственно отсталые? Почему так сложно найти умного козла?

— Ах, Иви. Я уверена, он где-то рядом. Ты просто должна продолжать искать, — она казалась такой расстроенной, что я подтолкнула ее своим локтем. — Эй. Может, я спрошу у слушательниц моего семинара, кто подходит из числа их подлых бывших?

Она схватилась за сердце.

— Ты сделаешь это для меня? Ты не могла бы также узнать, имеется ли у них опыт в покраске?

Я уклонилась от собаки, которая делала все возможное, чтобы перетащить своего пожилого хозяина на мою дорожку. Мой шаг сбился на секунду, и когда я скорректировала его, то заставила слова выходить с нужной интонацией.

— Ты еще не красила?

— Даже еще не начинала, я все еще не могу подобрать цвет.

— Большой сюрприз.

На этот раз Иви толкнула меня, из-за чего мой шаг снова сбился. По крайней мере, зеркальная вода озера Клары Мир появилась в поле зрения, сигнализируя о двухмильной и половинной отметке нашего марафона.

— Ты же знаешь, если тебе не понравится краска, ты можешь просто все перекрасить снова? — спросила я. — Ты придаешь этому событию слишком большое значение. Но, в любом случае, я должна предупредить тебя, что мудаки, вероятно, не захотят помочь тебе покрасить твою квартиру.

Иви сделала преувеличенный вздох.

— Я думаю, нет такого понятия как совершенный мужчина.

Я засмеялась, затем она засмеялась, а потом мы замедлили наш темп, потому что смех забирал слишком много воздуха, чтобы продолжать бежать.

Навстречу нам выбежал парень в футболке без рукавов, которая выставляла на показ его накаченные руки. Это заставило меня возобновить темп бега, невзирая на дурацкую острую боль в боку. Он ухмыльнулся мне, и я выстрелила улыбкой в ответ, наблюдая, как он пробежал мимо. Он бросил взгляд через плечо и поймал мой, но его улыбка только увеличилась.

— Подойди и пригласи его, — прошептала Иви, — он горяч и явно заинтересован.

— Но у меня уже назначено свидание с Эндрю, и я собираюсь посмотреть, куда это приведет.

— Чего? Тебе надо немного походить на свидания, прежде чем окунаться в отношения. Возвращайся в гущу событий, так ты сможешь вспомнить как правильно оценивать парней, прежде чем решишь сойтись с одним из них, — она вздрогнула, как будто это было наихудшей вещью.

— Справедливое замечание. Но если я приглашу того, кого встретила на тренировке, то он подумает, что я наслаждаюсь физической активностью. Все наши свидания будут включать кардио.

— Остается только надеяться, — сказала она, поигрывая бровями.

Я покачала головой, и конец моего хвоста задел мои плечи.

— Я не буду бегать за парнем. Конечно, прямо сейчас я, вроде как, именно этим и занимаюсь, но в целом, я прибываю в поисках парня, которого встречу когда-нибудь потом. А сейчас я больше забочусь о своем сердце. Не говоря о части тела, которая заставляет мои штаны ощущаться такими узкими.

— Если мы пробежим мимо него снова, и он подарит тебе еще одну улыбку, то ты обязана взять его номер. Тогда я почувствую, что эта вылазка стоила того, чтобы вставать на час раньше, чем обычно.

— Я подумаю над этим.

На время мы перешли на быструю ходьбу, но на последнем участке пути временно отключили мысли и решили снова побежать. Недалеко от входа красавчик с руками, достойными обморока, делал отжимания на траве. Он встал, когда мы приблизились к нему. Иви остановилась и начала растяжку, оставляя меня с двумя вариантами: быть тряпкой и пробежать мимо него или остановиться для растяжки и посмотреть, подойдёт ли он поговорить со мной.

Я перешла на ходьбу, успокаивая свое дыхание, и потянула ногу назад, чтобы растянуть подколенное сухожилие. Когда я посмотрела вверх, парень улыбнулся и направился ко мне.

— Эй, — сказал он.

— Хороший день для пробежки, да? Может, он был бы лучше без пробежки, но кому-то надо ведь бежать… — «есть. Я дала понять, что я не Мисс Еженедельные Пробежки, но не сказала, что бег - это что-то ужасное. Потому что он выглядел так, как будто наслаждался им, а я не могу оспаривать результаты его усилий».

— Да, я стараюсь ходить сюда каждый будний день, примерно в это время. Однако я должен сказать, что это лучший вид, который я видел за последнее время, — то, как легко он это произнес, означало, что он был больше очаровательным парнем, чем склонным к обязательствам. Но опять же, я тоже могла быть ласковой, когда это было необходимо.

— Ну, может быть, мне следует начать приходить сюда чаще, — «видите? Ласковая. Добавить кокетливую полуулыбку и взмах челки…»

— Я надеюсь, ты так и сделаешь. Я, кстати, Уэйд.

— Саванна.

— Возможно, нам стоит прямо сейчас договориться и как-нибудь выпить вместе, в случае, если ты больше не придешь сюда.

«Да, леди и джентльмены, иногда это действительно бывает так просто».

Договорившись о встрече, я вместе с Иви направилась в сторону стоянки. Несмотря на зловредность бега, мы решили, что чувствовали себя достаточно неплохо после нег, поэтому будем встречаться трижды в неделю, чтобы поговорить и позаниматься. Мы обнялись и разошлись по своим машинам.

Вытащив свой телефон, я заметила пропущенный мамин звонок, что означало: а) кто-то объявил о помолвке, б) кто-то объявил о беременности, или в) кто-то умер. Так или иначе, все эти три вещи моя мама могла запросто связать с моей личной жизнью. А все из-за того, что у меня никого не было, и мне бы следовало поспешить и выйти замуж. Мама хотела внуков, и вообще, я что, действительно, хотела умереть в одиночестве?

Меня всегда искушало ответить на вопрос: технически, каждый умирает в одиночестве, за исключением таких случаев, как автомобильные аварии, крупные природные катаклизмы и т.д. И действительно ли она хочет, что бы я была вовлечена в одну из таких? Да, Гэмблы умели вести веселые телефонные разговоры в послеобеденное время.

Я почти решила перезвонить ей, потому что, ну вы знаете, она родила меня и одаривала любовью между промежутками культивирования моего чувства вины по поводу отсутствия у нее внуков. Но потом я заметила красный значок на моем почтовом ящике и большое количество писем в нем.

«Думаю, остаток дня будет потрачен на почту. Прости, мама. Тебе придется подождать, чтобы рассказать мне соседские сплетни».

Поскольку это была среда, я рассылала мое сообщение о регистрации слушателям моего семинара. Оно повторяло первые два шага и содержало блестящие цитаты-утверждения красивым шрифтом на сверкающем фоне, чтобы они помнили, на чем им следует сосредоточиться и зачем. Мои сообщения, рассылаемые в середине недели, вызывали появление множества писем почтовом ящике. И хотя ответы на них занимали много времени, все же я хотела, чтобы мои слушатели знали, что они могли обращаться с вопросом в любое время.

Я замерла, когда заметила письмо от бывшей клиентки с пометкой «СРОЧНО!» в строке темы.

«Пожалуйста, пожалуйста, пусть свадьба не будет отменена». Это было бы кошмарным пиаром для всех участников, и хуже того, Аннабет будет раздавлена. Я лично помогала проверить парня и видела, как они смотрели друг на друга.