Я едва успеваю открыть дверь, как Эсбен начинает:

– Я знаю, что выгляжу глупо. Извини. Мать заставила меня надеть костюм. Я сказал, что это бред, никто не приходит в гости к собственной девушке в строгом костюме, но в какой-то момент проще стало согласиться, чем убедить ее, что на дворе не тысяча девятьсот сороковой год.

Ему уж точно не следует извиняться, потому что выглядит Эсбен… шикарно. На нем черный костюм, красная рубашка и разноцветный галстук. Я так потрясена, что теряю дар речи. И двигаться тоже не могу. Вообще ничего не могу.

– Боже мой… всё так плохо? Нужно было взять с собой какие-нибудь вещи и переодеться в «Макдоналдсе». Элисон? Пожалуйста, скажи что-нибудь, иначе я чисто от унижения начну раздеваться прямо здесь, на крыльце.

– Прости, прости, – говорю я, улыбаясь. – Хотя, знаешь, это звучит соблазнительно… Но ты прекрасно выглядишь. Честное слово. Мне уже нравится твоя мама.

Я открываю дверь пошире и ежусь от холода.

– А мне нравится, что эти брюки как будто нарисованы на тебе.

Эсбен обвивает руками мою талию и касается губами местечка под ухом. Он знает, что это сводит меня с ума.

Подарочный пакет у него в руке шуршит за моей спиной. Я привыкла видеть Эсбена каждый день и за этот короткий промежуток, в течение которого мы жили порознь, переполнилась тоской и желанием. Но здесь Саймон и мясо «Веллингтон», поэтому я не прижимаю Эсбена к двери, а беру его за руку и веду в гостиную. Мой отец отчаянно пытается сохранять спокойствие, когда ставит тарелку с копченым лососем на кофейный столик, рядом с безумным ассортиментом сыра и моими несчастными фаршированными яйцами.

Саймон выпрямляется и гостеприимно улыбается.

– Судя по тому, что Элисон сияет ярче, чем чудовищный надувной Санта у соседей, ты, видимо, Эсбен.

– Саймон! – восклицаю я и смеюсь.

Эсбен делает шаг вперед и жмет ему руку.

– Очень приятно познакомиться, сэр. Я слышал о вас много хорошего.

Саймон указывает на пакет у него в руках.

– А. Это передала моя мама. Кажется, там какие-то украшения.

– Как мило с ее стороны. А это, – говорит Саймон, показав на бархатный мешочек на буфете, – передай родителям. Бутылка красного вина из одного калифорнийского виноградника, который я просто обожаю.

Калифорния. Я немедленно вспоминаю про Стеффи. Надеюсь, она сейчас отрывается по полной программе, потому что мне бы очень хотелось, чтобы сейчас моя подруга была здесь, с нами.

Эсбен, садясь, бросает взгляд на кофейный столик.

– О, сыр! Вы посмотрите на эту прелесть…

К восторгу Саймона, он наклоняется над сырной тарелкой и изучает ее сверху.

– Какая красота. Мне очень жаль разрушать ваше произведение искусства, но, если я не ошибаюсь, это ведь «Сен-Андре»?

Саймон, самодовольно улыбаясь, смотрит на меня.

– Да! Пожалуйста, угощайся.

Он протягивает Эсбену тарелку, а я сижу и улыбаюсь, когда оба пускаются в прочувствованную дискуссию о сыре. Я знала, что беспокоиться не о чем.

Ужин, приготовленный Саймоном, оказывается очередным кулинарным шедевром, но, главное, мы, все трое, болтаем без остановки. Разговор течет легко и непринужденно, и дом полнится смехом.

За десертом, впрочем, мы сталкиваемся с небольшой проблемой. Под руководством Саймона я приготовила бисквит со взбитыми сливками, засахаренными ягодами, каштановым муссом и шоколадной стружкой, и выглядит он изумительно. Откинувшись на спинку, я наблюдаю, как мои любимые мужчины пробуют результат… и после первого же кусочка понимаю: что-то не так. Оба делают мужественные попытки это скрыть, но тщетно.

– Что? – спрашиваю я. – В чем дело? Я делала так, как ты говорил, Саймон!

Тот вытирает рот и некоторое время не отнимает от лица салфетку. Наконец ему удается прийти в себя.

– Есть небольшая проблемка. Соль.

– Соль? Я не положила соль?!

Я пробую бисквит. Он просто ужасен, и я немедленно выплевываю кусок в салфетку.

– О боже… – Я виновато гляжу на мужчин, но они слишком заняты – они смеются.

Эсбен пьет воду.

– Ну, зато это был очень… красивый бисквит.

– Да, – великодушно соглашается Саймон. – Эстетически ты справилась на все сто. Но, поскольку теперь мы остались без десерта, может, поедем в город? Там сейчас очень весело.

Эсбен ободряется.

– Кажется, я знаю, о чем вы думаете! «У Майка»?

– А ты умный парень, – замечает Саймон, глядя на меня. – Именно! Как насчет шоколадного чизкейка?

Саймон везет нас в Норт-Энд. Это «маленькая Италия» Бостона. Прелестный район, полный обаяния Старого Света. Над улицами висят рождественские венки, фонарные столбы обвиты белыми гирляндами, а на углу стоит Санта, собирая пожертвования.

Когда мы все усаживаемся за маленьким столиком в «Кондитерской у Майка», я смотрю на свою тарелку, слегка напуганная размером шоколадного пирога. Он буквально бросает мне вызов.

– Пожалуйста, попозируйте с этими десертами, приготовленными для великанов. Я должна их запечатлеть.

– Я создал интернет-монстра, – говорит Эсбен Саймону.

– Тихо! Поднимите тарелки!

Я делаю как минимум десять снимков и выкладываю их в Твиттере, Инстаграме и Фейсбуке, поставив тэги – #отецодиночкаповезнасгулять #мойпареньэсбен и #кулинарнаяпорнография. Как только картинка оказывается в Фейсбуке, выскакивает какое-то странное окно.

– Эсбен, что это? Мне предлагают воспользоваться каким-то приложением «Друзья поблизости», – говорю я, показывая Эсбену телефон.

– Сейчас. – Он достает свой мобильник и показывает мне экран: – Видишь? Если активировать это приложение, ты сможешь видеть, кто из твоих сетевых друзей находится поблизости. Я редко им пользуюсь, потому что по жизни не знаком с большинством людей на моей страничке.

Эсбен касается экрана, и появляется список из шести имен.

– Видишь? Кое-кто тут есть. Один человек довольно близко… – Он всматривается. – Очень близко. Он здесь!

– Кто? – спрашиваю я.

Эсбен хмурится.

– Кристиан Артуро. Он иногда комментит мои посты.

Он открывает профиль Кристиана и перебирает фотографии.

– Симпатичный мальчик, – шепотом говорю я.

Эсбен прячет телефон.

– Эй, эй!

– Это правда! Но не волнуйся, он для меня слишком молод.

– Да, здесь написано, что он еще учится в школе. – Эсбен обводит комнату глазами и улыбается. – Вон он.

Его улыбка меркнет, когда он замечает парня, сидящего в другом конце зала. В реале Кристиан еще красивее, чем на фотографиях. У него темные волосы и смуглая кожа, оттененная белой рубашкой. Присмотревшись, я замечаю, что на спинке стула висит смокинг. Кристиан сидит, ссутулившись, над нетронутой порцией канноли, с таким грустным видом, что впору подойти и обнять его.

– Зайди к нему на страничку, – негромко прошу я.

Мы, все трое, наклоняемся над телефоном Эсбена и читаем верхние посты.

– Он… собирался на зимний бал, – читает Эсбен. – Взял напрокат смокинг… надеялся отлично провести вечер… а его девушка чем-то отравилась и осталась дома.

– Надо же, как грустно. – Саймон украдкой смотрит на Кристиана. – Бедный мальчик.

Эсбен не отрывается от телефона, но я вижу, что он усиленно думает.

Это Эсбен, и он не может сидеть сложа руки. Видимо, он колеблется, потому что с нами Саймон. Значит, надо его подтолкнуть.

– Эсбен, – говорю я, коснувшись его плеча. – Иди. Подойди к нему.

Глядя на Кристиана, Эсбен улыбается.

– Ты хорошо меня изучила, а?

Саймон, кажется, слегка теряется, но, когда Эсбен встает, до него доходит.

– Знаешь, твой парень – просто необыкновенный человек.

Мы смотрим, как Эсбен приближается к Кристиану, жмет ему руку и присаживается. Мы с Саймоном продолжаем есть, не сводя глаз с их столика. Через несколько минут Эсбен и Кристиан встают и направляются к нам.

– Элисон, Саймон, это Кристиан. Я предложил ему посидеть с нами.

– Конечно. Приятно познакомиться. – Саймон отодвигает стоящий рядом стул, и изумленный Кристиан садится.

– Привет, – смущенно говорит он. – Спасибо. Я очень рад. Я… э… – Он нервно смотрит на Эсбена. – Я твой подписчик. Всё это так странно… Слушай, ты крут. С ума сойти, ты просто взял и подошел ко мне. И теперь я сижу с тобой за одним столиком.

Юноша смотрит на меня.

– Ты Элисон. А вы ее отец. Я вас видел в Сети.

Я чувствую себя безумно польщенной, а Эсбен смущается, как всегда, когда кто-то говорит ему комплименты.

– Жалко, что у тебя сегодня обломились танцы.

Я киваю:

– Да. Неприятно. Твоя девушка заболела?

– Господи, Элисон, ты вживую еще круче, – застенчиво произносит Кристиан. – Вы мне безумно нравитесь, ребята… – Кристиан нервно смеется. – Ну да. Мне позвонили через десять минут после того, как я вышел из дома. Я не стал расстраивать маму, ведь она так радовалась, что я взял напрокат смокинг и собираюсь на танцы. Поэтому я взял и пришел сюда. Поесть сладкого и утешиться. – Кристиан вздыхает. – Да, вечер сложился не так, как я думал.

– Ты решил не ходить на танцы один? – спрашивает Саймон.

– Ну да… – Кристиан неуютно ерзает. – Вообще-то… у меня не девушка, а парень.

Он ждет, что мы испугаемся, и как будто еще сильнее смущается, увидев, что мы никак не реагируем на его слова.

– Так что… да. Кажется, вас это не пугает. Его зовут Даг, он мне нравится, и я ему тоже, кажется, нравлюсь… и… мы хотели сегодня повеселиться, потому что, ну… – Кристиан обводит стол взглядом. – Можно воды?

Эсбен улыбается и подвигает к нему бокал:

– Пей.

– Ну, наверное, все в школе уже знают, что я гей, и никто надо мной не смеется, но до сих пор я ни с кем не встречался. Сегодня у меня планировалось первое настоящее свидание. Ну, я так думал. Мои родители не знают, что я собирался на танцы не с девушкой. Это было очень серьезно, честно. Я хотел прийти на зимний бал и танцевать там с парнем, чтобы другие видели… не знаю, наверно, это глупо. Ничего особенного, просто школьный бал…

– Нет, не глупо, – говорит Саймон. – Для тебя это было важно. Ты хотел найти безопасный и остроумный способ рассказать о своей ориентации. Когда я учился, всё было совсем по-другому, – восклицает он со смехом. – У вас это намного проще!

Кристиан заметно расслабляется.

– Да? Ну, наверно, ты прав. У нас в школе очень славные ребята. Но всё равно я волнуюсь. В хорошем смысле, конечно. Но мне правда хотелось прийти на бал с Дагом и наконец заявить об этом открыто. Мне очень хотелось это сделать… Ради самого себя.

– Еще не всё пропало, – говорит Эсбен. – Ну, если тебе важно именно признаться.

– В смысле? – Кристиан выпрямляется.

Ему явно становится интересно.

Я улыбаюсь, поскольку догадываюсь, что Эсбен имеет в виду.

– Надевай галстук, – говорю я. – И смокинг.

Кристиан начинает застегивать верхние пуговицы на рубашке.

Наш кавалер готов. Эсбен берет его за руку.

– Пошли.

– Куда?

– Танцевать.

Эсбен ведет его через зал, а мы с Саймоном шагаем следом.

– Что он делает? – взволнованно спрашивает Саймон.

– Что-то потрясающее. Просто смотри.

На лице Кристиана – смесь сомнения и радостного предвкушения. Он позволяет Эсбену вывести его на улицу. Там стоят три музыканта. Идет легкий снег; сегодня морозно, но не слишком, поэтому перед музыкантами собралось человек пятнадцать. Играют какую-то романтическую итальянскую музыку. Я беру Саймона под руку и наслаждаюсь.

Эсбен становится перед Кристианом.

– Конечно, это не зимний бал, но у нас есть музыка и мерцающие огоньки, и я в подходящем костюме. Станцевать с тобой твой первый танец – честь для меня.

Кристиан долго молчит, но когда он наконец открывает рот, я понимаю, что оно того стоило. Голос у него трогательно срывается.

– Я бы… очень этого хотел. Господи. Как бы я этого хотел.

Он подходит ближе.

– Никто не против?

Кристиан окидывает взглядом толпу, но вил и факелов не видно.

– А можно… можно сделать фотку? – с трудом выговаривает он. – И… выложить ее. И тогда это всё будет совсем серьезно, – добавляет он с отвагой, которая мне нравится.

– Как хочешь. Это твой вечер. Фотографии, видео… потом сам решишь.

Эсбен быстро кивает мне и начинает медленно двигаться.

Я достаю телефон и делаю несколько снимков, а затем включаю запись, чтобы запечатлеть поворотный момент в жизни Кристиана. Меня в очередной раз потрясает умение Эсбена быть внимательным к незнакомцам. Я зачарована им – и этим танцем. Женщина-музыкант улыбается, и к танцующим присоединяется еще одна пара. Идет время, и Кристиан постепенно расслабляется. Он даже кладет голову на плечо Эсбена. На лице у него слезы – и улыбка, которая делает их прекрасными. Эсбен встречается со мной взглядом. Если бы он уже не завоевал моего сердца и доверия целиком и полностью, это произошло бы сейчас. Они танцуют три песни подряд, и, когда Кристиан медленно поднимает голову, он видит вокруг еще шесть пар, которые кружатся на тротуаре. Музыканты останавливаются, чтобы передохнуть; мы принимаемся хлопать, и певица предлагает также поаплодировать танцорам. Публика устраивает бешеную овацию. Эсбен кружит Кристиана и торжествующим жестом воздевает в воздух его руку. Аплодисменты становятся громче, и Кристиан расплывается в счастливой улыбке.