— Я записалась на курсы кулинарии. Да, я их ела. Вы не отравитесь, обещаю, — натягиваю улыбку, чувствуя, как краска заливает мои щёки.

— Как замечательно, правда, дорогая? Мишель, очень рад тебя видеть и знать, что ты создаёшь невероятные шедевры, — стараясь сгладить удивление на лицах всех присутствующих, кроме Амалии, стоящей у двери, сложив руки, Адам улыбается мне.

— Да-да, это превосходно. Ты умница, Мишель. Давайте, пройдём в гостиную, а девочки мне и Лидии помогут подготовить стол, — Кэйтлин взглядом указывает Амалии идти за собой.

— Отлично, проходим. Почему мы толпимся у двери? Лидия, унеси пока это восхитительное угощение Мишель, предложишь их на десерт, — Адам забирает у озадаченного Марка коробку с кексами и передаёт её Лидии.

— Тейра, Кэйтлин ждёт тебя на кухне. Помоги ей, дорогая, — Адам подталкивает сестру к гостиной.

Мы остаёмся с Марком наедине.

— Вау, я и не знал, что ты теперь кулинарией увлекаешься, — прыскает от смеха Марк.

— Нужно ведь когда-то начинать. И это был подарок, но не тебе, а вот мой подарок тебе, — достаю из сумочки конверт и протягиваю парню.

Он с радостью разрывает его и достаёт подарочный сертификат.

— Прыжок с парашютом. Там открытая дата, так что тебе нужно только позвонить по указанному номеру и сообщить, когда поймёшь, что готов. Будешь прыгать в тандеме с инструктором, — быстро поясняю я.

— О, боже, это круто. Спасибо, Мишель. Это, действительно, здорово. Сам бы я не решился, хотя хотел попробовать что-то новое. Спасибо, — он обнимает меня и снова целует в щёку.

— Поедешь со мной для моральной поддержки? — Интересуется он.

— Конечно, только заранее скажи, когда решишься. Я могу работать, — киваю ему. Мы направляемся в гостиную, где находится только Адам, потягивающий бренди из бокала.

— Завтра ты тоже приглашена. Я арендовал кабинку, ну как кабинку, стол в клубе, будут мои друзья и просто сослуживцы. Хочу, чтобы ты пришла, Мишель. Придёшь? — С надеждой спрашивает Марк.

— Не дави на неё, Марк, — вставляет Адам.

— Я не давлю, а приглашаю, папа. И, вообще, я уже взрослый, чтобы самому общаться с девушкой, — фыркает парень.

— Да, конечно, приду. Напиши время и место. Только ненадолго, у меня работа, — я не хочу идти, но не могу отказать Марку. Ведь это не так сложно, как кажется. Приехать, покивать всем, познакомиться и уехать, сославшись на головную боль или же на ранний подъём.

— Отлично. Вино или шампанское? Что тебе налить?

— Я… помогу на кухне. Наверное, так будет лучше, — я бегу. Мне некомфортно сидеть в гостиной с двумя мужчинами, таращащимися на меня и ожидающими, что я начну рассказывать им о своих успехах, которых нет. Мне не о чем рассказывать, вообще. Да и не хочу.

Оказываюсь в столовой, где Лидия расставляет тарелки и бокалы. Прохожу мимо неё и останавливаюсь у входа в большую кухню.

— Чем помочь? — Интересуюсь я.

— Мишель, отдыхай. Иди посиди и поболтай с ребятами. У нас всё уже готово, — улыбаясь, Кэйтлин достаёт из духовки запечённые овощи и ставит на стол.

Тейра усмехается, нарезая и выкладывая на тарелку мясо, а Амалия никак не выказывает интереса к тому, что происходит, доставая закуски из холодильника. Я чувствую себя лишней. Мне даже не хотят дать шанса стать частью их жизни. И это в последнее время норма. Никто не желает меня туда впускать, оставляя где-то на границе. От этого моё, и без того не особо-то хорошее, настроение опускается до отметки «ноль».

Тяжело вздыхая, разворачиваюсь и возвращаюсь в гостиную, где Адам и Марк обсуждают повышение цен на рынке недвижимости. Они замечают меня и замолкают.

— Им помощь не нужна, — тихо, словно оправдываясь, говорю я.

— Не волнуйся, они справятся. Каждый вечер Кэйтлин с Тейрой накрывают на стол, — улыбается мне Адам.

— Как она? Тейра? — Опускаясь в кресло, интересуюсь я.

— Молодец. Её табель довольно хорош по сравнению с прошлым годом, и мы планируем начать подбирать дополнительные курсы, которые ей были бы, действительно, интересны. Конечно, характер у неё не сахар, но она привыкла. Всё в порядке, Мишель. Мы её не обижаем, — киваю на слова Адама.

— Я знаю, что вы её не обижаете. Но я должна быть ответственна за жизнь сестры, а сбагрила её на вас.

— Мишель, ты что? Ты не сбагрила её на родителей. Она не доставляет им хлопот, — убеждает меня Марк.

— Доставляет, — озадаченно приподнимаю брови на ответ Адама. — Но это нормально, Мишель. Это ребёнок, наш ребёнок, и ты тоже наша дочь. Ты не должна нести ответственность за сестру, потому что у тебя и без того достаточно своих проблем. Нам бывает сложно, как и любым другим родителям, это жизнь, в которой именно мы обязаны учить наших детей тому, что хорошо, а что плохо. И да, ссоры бывают, без них никак. Это мы взяли на себя ответственность растить Тейру и помогать тебе. Я об этом не жалею.

Меня согревает тот факт, что сестра в надёжных руках, и к ней относятся так, как должны относиться к ребёнку родители. Строго и в то же время наполняя её жизнь любовью, которой мы с ней практически не видели раньше. Я рада, что у Тейры есть шанс не совершить моих ошибок и насладиться настоящей семьёй, увидеть эту модель поведения и в будущем верно выбрать свой путь. Не как я.

— У нас всё готово. Идите к столу, — в гостиной появляется Кэйтлин и приглашает нас в столовую.

Я сажусь рядом с Марком, напротив нас располагаются Тейра и Амалия, а во главе стола с разных сторон Адам и Кэйтлин.

— Амалия сказала, что Николас не сможет прийти сегодня, — наклоняясь ко мне, шепчет Кэйтлин.

— Да… да, он на работе, — сдавленно отвечаю я. Боже, как же сложно держаться. Последние дни с того момента, как воспоминания начали разрушать мою прекрасную оболочку свободы, я чувствую себя ужасно. Жестокие слова Николаса о том, что он отправится на поиск девушки лучше, чем я. Его радость, оттого что теперь его тоже никто не будет ограничивать в желаниях. Это особенно меня оскорбляет. Я не знала, что он так сильно ненавидит тот день, когда мы встретились. Я думала иначе. Выходит, что мы оба устали друг от друга настолько, что готовы разбить всё в один миг, а не бороться за неизвестное. Я не знаю, правильно ли это. Но мне чертовски плохо, оттого что именно я стала той причиной, которая изменила его жизнь насильно. И он постоянно винит в этом меня в своей голове. Глупая кукла. Сломанная кукла.

Я стараюсь улыбаться на тосты родителей, предназначенные для Марка, и вести себя так, словно ничего такого страшного нет в моей жизни, что заставляет меня испытывать безумное желание снова спрятаться ото всех. Я отвечаю на вопросы о том, чем занимаюсь, какие блюда мы готовим на курсах, и чему я уже научилась. Адам постоянно хвалит меня, как и Кэйтлин. Меня уже тошнит от этой радости, которую я не хочу видеть. Моя семья другая. Там было холодно и одиноко. Меня приучили к этому холоду. Меня приучили всё разрушать, как делали это мои родители. Они сломали мою жизнь с момента моего рождения, так и не показав, как следует бороться друг за друга. Они, наоборот, продемонстрировали мне, что при любой проблеме нужно уходить и заводить любовника или любовницу. Я делаю то же самое, что и они. Я не прилагаю усилий, чтобы что-то сохранить, а бросаю всё и ухожу, хлопая дверью.

— Я помогу убрать со стола, — поднимаюсь со стула, когда вечер завершается, и хватаю свою тарелку и бокал.

И вот сейчас. Я тоже ухожу. Я не смеюсь над шутками Марка и Адама. Мне претит эта жизнь, и я даже не желаю учиться быть нормальной. Я сломанная изначально. И меня доломали.

— Эй, ты как? — За спиной раздаётся голос Амалии.

Шумно вздыхаю и оборачиваюсь к ней.

— Прости меня, — шепчу я.

Девушка улыбается и передёргивает плечами.

— Всё нормально. Как себя чувствуешь? — Она подходит ко мне ближе.

— Ужасно. Я всё разрушаю. Буквально всё. Я не создана для семьи и вот таких ужинов. Мне не нравится сидеть среди гостей и улыбаться им, поддерживать беседы, делать вид, что мне комфортно. Я… дура я.

— Так это нормально. Я такая же. Меня они бесят, а я с ними живу с рождения. Но они прикольные иногда, когда не лезут в мои дела, — хмыкает Амалия.

— Они твои родители.

— И что? Они меня вдвойне бесят, чем тебя, потому что постоянно делают вид, что всё хорошо, даже если это не так. Они созданы для этого. И мы всегда будем для них маленькими и неразумными детьми, которых нужно успокаивать своей улыбкой.

— Мне плохо. Очень плохо, — шепчу я.

— Я знаю, Мишель. Уж кто-кто, а я тебя прекрасно понимаю. Мы чем-то похожи. Угрюмые тролли в красивой оболочке эльфов. Мы распыляем пыльцу, обманывая себя в том, что должны радоваться, что мы вот такие, а на самом деле предпочитаем болото и топь, в которых луч света для нас уже огромная проблема. Что ты теперь планируешь делать?

— Понятия не имею. Я ушла, Ами. Ушла, чтобы подумать, но уже довольно много времени прошло без него. Я так и не подумала. Я до сих пор не знаю, люблю ли его. А он, вероятно, уже нашёл кого-то лучше, как и намеревался. Он винит меня во всём, понимаешь? В каждой своей ошибке виновата я сама. И я себя чувствую безумно виноватой перед всеми. Я не знаю, как мне жить дальше, что я хочу получить от этой жизни, куда мне идти, как правильно дышать, чтобы не ощущать комка в горле. Я не знаю, — шепчу, а горечь снова собирается внутри. Мне страшно подумать о том, что Николас в данный момент улыбается другой. Мне так больно осознавать, что он, действительно, начал другую жизнь, когда я осталась разбитой им и его миром.

— Может быть, тебе нужно сравнить? — Непонимающе приподнимаю брови.

— Сравнить?

— Ага. Познакомься с кем-нибудь, попробуй сама жить дальше. Я так делала с Джексоном. И вот тогда поняла, что я люблю другого. Джексон ничего не даст мне. Не те эмоции, которые заставят моё сердце биться чаще. Всё не то. Он не смог заполнить пустоту после другого. И это даже не пустота, а место, в котором любовь до сих пор живёт. Ты думаешь, мне нравится бегать и искать его? Нет. Но я буду это делать до той минуты, пока не скажу этому наглому хаму в лицо о том, что люблю его, безумно люблю и хочу быть с ним, а потом извинюсь за всё и вернусь домой.

— А что дальше, Ами? Что будет с тобой дальше, когда он согласится? Не факт, что он женится на тебе и…

— Мишель, тебе, правда, настолько это нужно? — Перебивает она меня. — Ты, действительно, любила Николаса за то, что он, возможно, оденет на твой палец кольцо и женится на тебе?

— Нет, раньше я об этом не думала. Но ведь нужно двигаться дальше. Нельзя постоянно быть любовницей, Ами.

— Почему? Кто сказал, что жить нужно именно так, а не иначе? Какой идиот придумал, что свадьба — это то, что мы обязаны сделать? Мне плевать на принятые кем-то и когда-то условности. У каждого человека своё представление о счастье. Брак не делает отношения крепче. Это фикция, чтобы другие косо не смотрели. А не плевать ли на них? Пусть Сара выходит замуж за Райли. Это их решение, но не твоё и не моё. Они вот так хотят жить. А ты хочешь быть тенью Николаса Холда? Сейчас ты вправе сама выбирать то, что хочется тебе. Жить, где тебе вздумается. Ходить на курсы и работать там, где тебе комфортно. А после свадьбы тебе придётся всё изменить в себе. На это нужна невероятная смелость, да и работы будет больше. Это обязательства, к которым ни ты, ни я не готовы. Для начала нужно хотя бы решить старые проблемы и научиться жить с ними. Нельзя перескочить этот важный период времени, будет только хуже. Время нужно не только для того, чтобы испытывать радость, но и на путь к ней. Не торопись. Ты хотела время, чтобы понять саму себя, вот и займись этим, — Ами потирает моё плечо.

— В том-то и дело, что я не знаю. Мне больно. Но эта боль иная. Она не раздирает на части. Она другая. Тихая, что ли. Словно медленная, как будто нить натягивается и каждую минуту понемногу разрывается. С ней я могу жить, двигаться, заниматься своими делами, готовить, работать, улыбаться. Но она постоянно внутри меня. Она словно умирает. Я не знаю, как это объяснить. Мне кажется, что это мои чувства погибают внутри меня. Именно вот так. Появились ярко и неожиданно, а уходят безмолвно и тихо. Мне страшно от этого, — шёпотом признаюсь я.

— Это ты должна понять сама, Мишель. Я не подскажу тебе, что с тобой сейчас творится. Я попросту не знаю. Но если любовь уходит, то тебе повезло. Ты станешь свободной. Прислушайся к себе и, действительно, попробуй жить дальше без Николаса. Может быть ты и вправду не в силах справиться с тем, что он хотел от тебя. Ты отвергаешь это и выбираешь иной путь. В этом нет ничего плохого. Это не трусость. Трусость быть рядом с человеком, который тебя убивает, а ты понимаешь это и молчишь. Вот это трусость. А сказать честно о том, что твою любовь изваляли в грязи и избили плетями, это храбрость. Я…