Ещё два дня уходит у меня для того, чтобы полностью подчистить контракт, распечатать его, написать от руки вводную речь на отдельном листе бумаги и вложить в конверт. Теперь предстоит встретиться с Николасом.

Меня снова подташнивает, когда в промежутке между работой и курсами кулинарии я отправляюсь к зданию его корпорации. Я понятия не имею, находится ли Николас в городе, но, надеюсь, что он уже вернулся из Оттавы, потому что Сара прилетает вместе с Райли завтра ночью. Мне ещё предстоит поговорить с Сарой и прояснить ситуацию, как и извиниться за грубость, но не за слова, которые я ей сказала. За них мне не стыдно.

— Добрый вечер, мисс, чем мы можем вам помочь?

Натягиваю улыбку для девушки, которая могла бы быть лучше, чем я для Николаса. Чёрт, я не могу перестать об этом думать. Оказывается, миллион девушек уже изначально лучше, чем я. Они покорны. Они красивы. Они его обожают.

— Добрый. Мне нужен Николас Холд. Он на месте? — Интересуюсь я.

— Нет, в данный момент мистера Холда нет. У вас назначена встреча?

— Нет. Я по личному вопросу.

— К сожалению, личные вопросы мистер Холд не рассматривает. Вы можете связаться с его пресс-агентом и передать ему ваши пожелания или же задать вопросы. Номер…

— Так, — перебиваю её, уже злясь оттого, что эти курицы не представляют, кто я такая, вообще. Я его крошка, к слову. Я его первая и последняя.

— Мне не нужен ни пресс-агент, ни кто-то ещё. Мне нужен именно Николас Холд собственной персоной. Вы уже видели меня и не раз. Не делайте вид, что не узнали. Я хочу пройти к нему, и уверена, что он здесь, — цежу сквозь зубы.

Девушки переглядываются и шумно вздыхают. Этот наглец снова запретил им пропускать меня! Ничего, я это проглочу, а потом выскажу ему все свои претензии.

— Мисс Пейн, мистера Холда, действительно, нет на месте, он на встрече, и нам дано распоряжение ни при каких условиях не впускать вас даже в здание.

Значит, так, да? Ладно. Хорошо, я это заслужила. Но не уступлю.

— Но я уже здесь. И если вы сейчас же не пойдёте мне на уступки, я закачу такой скандал, который вам и не снился. Я начну орать, кричать и рассказывать обо всём, что знаю об этом человеке. Я не уйду отсюда, пока не получу своё. Я хочу передать конверт для него. И если вы сейчас же не выполните мою, очень невинную, просьбу, то вряд ли останетесь работать здесь завтра после того, что я выкину. Я ясно выразилась? — Под конец своей речи дарю им милую улыбку и ударяю конвертом по стойке.

— Предельно ясно, мисс Пейн. Хорошо, мы передадим, — у меня забирают конверт, и я довольно улыбаюсь.

— Отлично. Спасибо, и он всё равно вас уволит. Вы меня бесите, когда смотрите на него, — пожимая плечами, уверенно направляюсь к выходу.

А теперь мне придётся ждать. Наверное, очень долго ждать, пока Николас не прочтёт всё, что я для него подготовила. Надеюсь, что его слова не были лживыми, и он до сих пор любит меня.

Еду на курсы, а потом домой, постоянно проверяя телефон. В конверт я положила и карточку от его квартиры, чтобы он или вернул мне её, или забрал навсегда. Это решающий момент. И я безумно нервничаю.

Три дня от Николаса нет никаких известий, кроме статьи в газете, о том, что он расширяет свою корпорацию и открывает новые офисы, в которые приглашает на работу студентов и новых сотрудников. Меня бесит, что он с воодушевлением занимается делами в то время, когда я чуть ли не визжу от воспалённых нервов. Он специально наказывает меня, я вот в этом уверенна.

На пятый день моего уже ненормального психического состояния, когда я даже не могу ни с кем прилично говорить; огрызаюсь и опасаюсь сделать ещё хуже наши отношения с Сарой, от которой я скрываюсь, а Амалия постоянно пишет мне, куда они собираются и приглашают меня, раздаётся звонок в дверь.

Подскакиваю с места, бросая тесто для пиццы, и несусь к двери. Распахиваю её и весь мой энтузиазм сдувается.

— Очень мило, Мишель, что при виде меня ты выглядишь так, словно лимон съела, — хмыкает Марк.

— Я ждала другого человека, — бурчу, пропуская его в квартиру. — С чем пожаловал?

— С возмущениями. С огромными возмущениями, Мишель, — зло шипит он, бросая портфель на диван.

— Что не так? — Удивляюсь я, возвращаясь к приготовлению теста.

— Что не так? Я говорил тебе, чтобы ты не использовала Дастина в своих играх, чтобы заставить Николаса Холда ревновать? Говорил? — Он ударяет руками по столешнице кухонного островка.

— Я и не использовала. Я сравнивала свои ощущения и попросила прощения у Дастина. Он мне больше не звонил, как и я ему. И при чём здесь Николас Холд, Марк? Его даже в городе, видимо, нет, — недоумённо смотрю на Марка.

— А вот с того дня, когда он мне сказал о том, что ты с ним порвала, я постоянно ловил на себе его странный, даже зашуганный взгляд. Не мог понять, почему и чем это вызвано. А сегодня, когда он подошёл ко мне с газетой, в которой была фотография Николаса Холда и спросил в лоб, он ли был твоим бывшим, меня это повергло в шок. Я не знал, что ему ответить, и солгал. И что ты думаешь, Мишель, я получил?

Пожимаю плечами, абсолютно сбитая с толку.

— Николас Холд притащился к Дастину после вашего совместного посещения выставки и чуть его не убил. Он угрожал ему, сказав, что если он хотя бы ещё раз приблизится к тебе, то будет лежать на дне океана. Это, по-твоему, нормально? А я говорил, что Николас не оставит всё так, как есть! Я предупреждал тебя, Мишель, но нет, ты же у нас сравнить хотела и подставила невинного человека под огонь! Как ты могла? — Кричит Марк.

— Хм… Ник был у Дастина? — медленно переспрашиваю я.

— Был. Вместе со своими головорезами, по его словам. Они обыскали всю его квартиру в поисках тебя, и Николас чуть не придушил Дастина, пока другой мужчина не увёл его оттуда. Ты хоть представляешь, что делаешь, Мишель, и какие последствия могут быть? Ты втягиваешь в свою ненормальную историю приличных людей и заставляешь их бояться за свою жизнь! Ты играешь, а они расплачиваются! Я тебя предупреждал! Хватит пользоваться людьми, чтобы играть в ваши эти непонятные кошки-мышки! Прекрати это, Мишель, или я всё расскажу отцу, и пусть он разбирается с тобой по-взрослому! Ты изводишь людей, которые даже непричастны к твоим проблемам! Ты уже задолбала меня своими выходками! Встречу Холда, посоветую ему хорошенько отлупить тебя, чтобы ты неделю сидеть не могла, и привязать к столбу! — Марк хватает свой портфель и вылетает из моей квартиры.

Я стою и не могу двинуться с места. Мои пальцы замерли в тесте, а я лишь могу открывать и закрывать рот, пока улыбка не расползается по моему лицу. Надежда есть. Да, надежда определённо есть. Дастина жаль, я не планировала, чтобы его кто-то напугал и, наверное, мне следует позвонить ему и извиниться. Нет, я хочу позвонить ему не для того, чтобы принести свои извинения, я хочу ещё раз услышать — Николас Холд безумно меня ревнует. И он не забыл обо мне. У него никого нет. Он ждёт меня.

Несусь в спальню и беру телефон. Набираю номер Дастина, слышу гудки. Он не берёт трубку. Ещё бы, наверное, Ник серьёзно напугал его. О, боже, меня распирает от радости. И у меня есть причина, чтобы ещё раз прийти в офис Николаса, чтобы спровоцировать ссору, а там уже и появится повод спросить у него, ознакомился ли он с тем, что я ему передала.

Завтра же и схожу. Возвращаюсь к приготовлению пиццы и с удовольствием съев превосходный кусочек с креветками и соусом, ложусь спать. В последнее время я так плохо спала, что сейчас вырубаюсь моментально. Как будто внутри меня есть выключатель, который я нажала. Я ничего не слышу, ничего не чувствую, у меня восхитительный сон о том, насколько всё меняется вокруг и становится ярким. Первый раз за последнее время я высыпаюсь, и меня будит не будильник, поставленный на девять утра, а жар. Настоящий жар от солнца, светящего в окно. Наверное, я забыла закрыть шторы, а моя квартира на солнечной стороне, отчего моментально нагревается, хотя окна я тоже не открывала. Чёрт, я так хорошо спала. Мне душно, жарко и что-то невыносимо давит на живот.

Приоткрываю глаза и моргаю, смотря на потолок и играющих на нём солнечных зайчиков. Лучи опаляют светом мои ноги, выглядывающие из-под одеяла… О, боже, на мне чья-то рука. Настоящая, горячая рука, и кто-то дышит несвежим дыханием, полным невыносимой вони алкоголя, прямо мне в ухо.

Визжу от страха и дёргаюсь всем телом, сбрасывая с себя неизвестного. В моей голове миллион лиц, которые пробегают перед глазами. От паники, ворвавшейся в мой разум за один миг, я так громко визжу и брыкаюсь, что через несколько секунд с грохотом лечу на пол, уже скуля от боли во всём теле.

— Тише… тише, крошка, всё прошло, — удивлённо моргаю и приподнимаюсь, услышав знакомое бормотание.

Выглядываю из-за постели, и моё сердце, и так превратившееся в несущуюся лань от охотников с ружьями, пускается в сумасшедшую скачку.

— Николас? — Выдыхаю я.

Сорок первый вдох

Моя жизнь несколько раз в последнее время переворачивалась с ног на голову, она то стояла на ушах, то нетвёрдо на земле, то валялась в грязи, то тонула в болотах. И снова она оказывается в абсолютном шоке, как и я, моргающая и подавляющая зевок, глядя на голого мужчину, развалившегося на моей постели и обнимающего мою подушку.

Ползу по полу и поднимаюсь на ноги, замечая разбросанную одежду Николаса. Мой рот от удивления приоткрывается, когда до меня доходит, что ночью каким-то образом Николас Холд оказался в моей квартире и лёг спать, а я даже ничего не почувствовала и не услышала. Господи, какой ужас!

Открываю рот, а затем закрываю его.

Почему ужас? Он же здесь, чёрт возьми! Николас здесь, в моей постели и был пьян. Последнее остужает мой пыл. Как много он выпил, если перепутал дома и квартиры?

Закрываю рот рукой и сажусь на кровать, рассматривая умиротворённое и загорелое лицо Николаса. Он, похоже, где-то отдыхал уже. Он явно не отказывал себе в удовольствии и стал ещё более красивым. На его лице нет и отпечатка какого-то вселенского горя оттого, что мы расстались, но воняет от него жуть как отвратительно. Перегар невыносимый, отчего мне приходится встать и приоткрыть окна, пропуская в комнату утреннюю прохладу, как и направиться в гостиную, чтобы распахнуть настежь балконную дверь.

Я ещё в шоке. Как так получилось? Как мне вести себя? Что говорить? Пришло ли время обсудить наши отношения? Где он был? Откуда приехал ко мне? Хотел ли он, вообще, приезжать или же из-за воздействия выпитого алкоголя не понял, что сделал? Но Николас ведь пригрозил Дастину, значит, чувства у него ещё есть. По пути включаю чайник и возвращаюсь в спальню. Собираю его вещи с пола и несу их в гостиную. Кусаю губу, когда чувствую в брюках вес мобильного телефона. Я не имею права лазить в его мобильном. Просто не имею права. Но интерес и желание узнать, есть ли у Николаса кто-то, берёт верх. Достаю из кармана телефон и нажимаю на кнопку. Да, он заблокирован, но на экране появляются все пропущенные звонки и сообщения, которые пришли ему за ночь, оповещения об изменениях цен в программах. Пропущенный звонок от Райли, от других людей, мужчин. Нет женских имён. Это хорошо. Прокручиваю дальше, и моё сердце делает кульбит. Всё от страха леденеет, когда на экране появляется абонент «Сабмиссив 4» и сообщение: «Я благодарю Вас, мой Мастер, за этот вечер».

Отбрасываю от себя телефон, и меня начинает потряхивать. То есть этот наглый козёл приехал сюда после того, как был с другой. Он, мало того, что был с другой женщиной, так, выходит, что у него их много. Раз это номер четыре, то должны быть и один, и два, и три. Всё внутри меня буквально сжимается от боли. Ревность затмевает разум. Мне так обидно. Да, я тоже не была пай девочкой, но ни разу даже не целовалась с Дастином. Ни одного чёртового раза, а он… Он ищет лучшую и, возможно, уже нашёл её. Мне хочется плакать от жалости к себе. Оттого что я снова захотела унизиться перед ним, когда он никакого урока для себя не вынес. Он наслаждается этими рабынями и трахается с ними.

Из моей спальни доносится звук моего будильника, оповещающего, что пора вставать. Только вот я уже на ногах и очень зла. Поднимаюсь с дивана и, поджав губы, направляюсь в спальню. Стон Николаса резью отдаётся на моих натянутых нервах. Отпустить? Могу ли я отпустить его и дать время, чтобы он понял, нужна ли я ему? Может быть, ему было мало времени? А если ему понравится? Если ему уже понравилось жить без меня, то какого, спрашивается, чёрта он делает в моей постели?

Выключаю будильник, а Николас переворачивается на живот, издавая стон за стоном.

— Кирк, лекарство принеси… голова раскалывается, — хрипло говорит он в подушку.