— Ник, я всё понимаю, но боюсь, что Дэйв начнёт считать меня зазнавшейся стервой, которая натравила тебя на него. Он будет косо на меня смотреть, как и другие…

— Пусть только рискнёт это сделать, я его студию разнесу, — грозится Ник. — Если он после разговора со мной ничего не поймёт и не начнёт дорожить тобой, как сотрудником, а не моей девушкой, то плевать. Ты уйдёшь оттуда. Я открою свою студию и найму тебя лично для себя. Тебе всё понятно, крошка?

— Ты очень упрямый, — усмехаюсь я.

— Да. И я очень тебя люблю, — от его слов я шире улыбаюсь. Он изменился. Правда. Он, действительно, стал другим за это время. Николас даже смотрит на меня иначе. С такой теплотой, от которой моя кровь кипит ещё сильнее, чем раньше.

— Раз уж мы заговорили о наших отношениях, то я бы хотел обсудить кое-что важное для меня, — добавляет он.

— Что?

— Отпуск.

— Опять? — Хнычу и закатываю глаза.

— Я согласен на две недели, но они нам очень нужны. Ты и я. Только ты и я. Ты не хочешь провести со мной две недели, Мишель?

— Хочу. Очень хочу, но сейчас…

— Я решу эту проблему. Она единственное, что не даёт тебе ответить мне «да»?

— Да, единственная. Тейра с Ллойдами, они вместе летали отдыхать. Ищут для неё какие-то дополнительные занятия. Я ей не особо нужна. Да и за две недели точно не случится ничего страшного. Как только отработаю полгода, то буду готова, — киваю я.

— Отлично. Мне нравится, как мы ищем компромисс, — улыбаясь, Николас наматывает спагетти на вилку и жуёт их.

— Мы не нашли компромисс, ты просто взял и сделал всё по-своему.

— Но ты улыбаешься, значит, тебе нравится то, как я это сделал.

— Очень. Ты хитрый, Николас Холд. Очень хитрый, — смеюсь я.

Он так горд собой, что обвёл меня вокруг пальца. Боже, он лучший. Вот такой странный, и его раны на сердце ещё не зажили, как и мои. Но сейчас я верю в то, что мы справимся. После времени, проведённого в разлуке, каждый вынес урок. И я рада тому, что итог мы хотим одинаковый. Быть вместе.

Тридцать шестой вдох

— Привет, Мишель. Ты как? — Заботливо интересуется Линда, когда я появляюсь на работе, на единственной съёмке в неделю.

— Привет, так себе. Ищу подработку на время, — честно признаюсь, забирая у неё ключи от студии.

— Мне жаль. Дэйв сейчас сам не свой, у его жены проблемы. Сложная беременность, но он остынет, ты поговори с ним на следующей неделе, — участливо советует девушка.

— Всё в порядке. Я заслужила. Мне здесь нравится, очень нравится. Не хочу менять место работы, поэтому справлюсь, — выдавливаю из себя улыбку и направляюсь на этаж выше в одну из комнат, предназначенных для модельной съёмки.

Убираю свои вещи и знакомлюсь с девушкой, которая жутко нервничает и пришла со своей мамой, скептически рассматривающей меня, видимо, волнуясь, что мой возраст как-то повлияет на качество фотографий. Я сразу же открываю своё портфолио с лучшими фотографиями и показываю его, чтобы клиентка смогла перенять какие-то позы у своих предшественниц. Чёрт, я, правда, не хочу, чтобы у меня были проблемы с Дэйвом, как и терять своё место тоже. Мне нравится всё это. Нравится процесс съёмки, мои предложения, как повернуться, как посмотреть на меня, о чём думать. Я чувствую себя творцом, который орошает своей улыбкой бутон, и он медленно, красиво и восхитительно раскрывается на моих глазах. Время завершается, и я сообщаю о том, что фотографии будут готовы через десять дней, и с ними свяжется менеджер. Откладываю камеру, пересылаю фотографии на рабочий диск и прибираюсь в студии. Слышу, как дверь позади меня открывается. Наверное, пришёл следующий клиент.

— Добрый день, ваш фотограф сейчас подойдёт, — говорю, закрепляя фон, и спрыгиваю со стула.

— Привет, Мишель, — улыбка сползает с моего лица, когда я вижу босса.

— Дэйв, привет. Я уже всё убрала и ухожу, — быстро произношу, указывая рукой за спину.

— Я вижу. Надо поговорить. Присаживайся, — он указывает на стул рядом со столом и сам тащит для себя ещё один, на котором я только что стояла ногами. Присаживаюсь и жду. Боже, меня пугает сосредоточенное и напряжённое лицо Дэйва.

— Мне жаль, что я подвела тебя. Линда сказала, что у вас проблемы с беременностью, передай своей жене мои искренние пожелания здоровья, — тихо бормочу, опуская взгляд.

— Спасибо, передам. Я хотел поговорить о том, что ты сделала, — прикрываю на несколько секунд глаза и шумно вздыхаю.

— Прости меня… я…

— Я говорил с Николасом на досуге. И он поведал мне довольно интересные факты, которые ты скрыла от меня. Нет, даже не так. Он обвинил меня в том, насколько я безалаберно отношусь к сотрудникам и их жизни вне работы, лишая их средств к существованию.

— О, Господи, — выдыхаю я, шокированная тем, что Ник всё же сделал это. Краска стыда покрывает мои щёки.

— Дэйв, я говорила ему о том, что не надо лезть. Мне приятно, что он заботится обо мне и готов отстаивать мои права, но всё же я виновата. Я сама разберусь, и ты правильно поступил. А то, что происходит во внерабочее время, это мои проблемы. Ты понёс убытки, и я понимаю, почему ты так поступил. Это бизнес. Я не хочу, чтобы мои отношения с Николасом повлияли на работу. Мне здесь нравится. Очень нравится, клянусь. Я обожаю это место. Я обожаю фотографировать. Другой бы на твоём месте уже уволил меня, не позволив даже доказать, что я осознаю всю ответственность, которую ты возложил на меня, — быстро шепчу я.

— Я рад, что ты всё понимаешь именно так, Мишель. Это мои деньги, которые я вкладываю в свой бизнес и даю вам работу. Но я хотел поговорить не о том, что касается этого места. А о том, что касается именно тебя. Твоё здоровье. Николас сообщил мне, что ты не проспала, а солгала мне, чтобы я не знал о том, что в ваших отношениях были серьёзные проблемы. Именно они подорвали твоё эмоциональное состояние, и поэтому ты была не в силах выполнить работу. Это человеческий фактор, который я прекрасно понимаю, потому что фотографы те же люди искусства, и они всё чувствуют на более тонком уровне. Я не собираюсь делать тебе поблажек, Мишель, — он замолкает, сурово глядя на меня, отчего я чувствую себя маленькой, глупой девочкой.

— Я знаю…

— Но всё же ввиду того, что Николас Холд помог мне, я помогу ему. Больше я не потерплю подобного, Мишель. Ты сорвала съёмку. Дорогую съёмку…

— Я знаю, прости меня…

— Теперь ты будешь работать по вызову. Если тебя закажут, как фотографа, то съёмка твоя. Если у тебя не будет заказов по рейтингу нашего сайта, то это не мои проблемы, а твои. Значит, именно ты не показала масштаб своих умений клиенту. От меня лично ты заказов получать не будешь, только по факту выбора клиентов. И если у тебя случается коллапс или ты почувствуешь недомогание, то сообщай об этом. Это не игры, Мишель. Это взрослый мир, в котором нужно отвечать за свои проступки. Ты меня поняла?

— Да, — тихо отвечаю я.

— Хорошо. Я не твой отец, а работодатель, Мишель. Мне нужно, чтобы ты работала, раз тебе у нас нравится. И также Николас сказал, что тебе нужен отпуск на две недели, чтобы решить с ним все вопросы. Это так? — Дэйв сверлит меня свирепым взглядом. Я только хочу кивнуть, но отрицательно мотаю головой.

— Отчасти. Он предложил отдохнуть, я сказала, что смогу взять отпуск, только когда отработаю полгода. Я согласилась на отпуск, но не думала, что он потребует этого прямо сейчас, — признаюсь я.

— Он и не потребовал. Он поставил меня перед фактом, что ты уходишь в отпуск и улетаешь на две недели отдыхать и развлекаться вместе с ним, — удивлённо приподнимаю брови, потому что сейчас слова Дэйва разнятся с тем, что он сказал перед этим. Он не упоминал развлечения, а только разногласия между нами.

— Мне приятно, что ты усвоила урок и не солгала мне, Мишель. Я даю тебе отпуск на две недели, но потом ты вернёшься и начнёшь работать. Расписание, если такое будет, тебе пришлют через две недели. На этом всё. Желаю хорошо отдохнуть, — Дэйв поднимается со стула.

— То есть… подожди, ты отпускаешь меня отдыхать после того, что я сорвала тебе съёмку? Но это неправильно, Дэйв.

— Каждому нужен отдых, и он благоприятно влияет на рабочий процесс, Мишель. Я хочу, чтобы ты работала у меня, и ты мне нравишься. Поэтому я тебя прощаю, но впредь, если ещё раз такое повторится, уволю. Обещаю, что уволю, невзирая на то, кто такой Николас Холд. Ясно?

Быстро киваю и позволяю себе улыбнуться.

— С ним чертовски сложно спорить. Не знаю, как тебе это удаётся, — усмехается он и выходит из студии.

С Николасом невозможно спорить, потому что он не из тех людей, с которыми, вообще, нужно это делать.

Хватаю мобильный, чтобы позвонить Нику и сообщить, что мне дали отпуск, и мы можем подумать о полёте куда-нибудь. Зажимаю между плечом и ухом телефон, собирая свои вещи, и жду, когда он ответит. Снова перезваниваю ему, пока закрываю студию и отдаю ключи Линде, прощаясь с ней, а затем спускаюсь вниз, чтобы получить расчёт. То же самое. Наверное, он занят. Пишу ему сообщение о том, что Дэйв дал мне отпуск. Выхожу из здания, набирая текст. Отправляю и слышу недалеко от себя звук входящего сообщения, как и вижу Ника. Поднимая голову, озадаченно смотрю на мужчину, ожидающего меня у своей машины с широкой улыбкой на лице.

— Ты что здесь делаешь? Ты же сказал, что у тебя совещание? — Смеюсь я, приближаясь к нему.

— Отменил. Имею право, — пожимая плечами, он открывает дверь своей машины.

— Но… — указываю на свой «Мерседес».

— Майкл потом отгонит к дому. Не волнуйся, крошка, забирайся, — Ник подталкивает меня внутрь.

— Добрый день, Майкл.

— Здравствуйте, мисс Пейн, прекрасно выглядите, — с улыбкой отвечает он.

— Спасибо.

Ник садится рядом.

— Мы домой? Или погуляем? Сегодня такая жара.

— Я тебя похитил, — мои брови от удивления ползут вверх.

— Ты что сделал?

— Мы похитили, мистер Холд, — говорит Майкл.

— Похитили? То есть теперь вы потребуете выкуп? Боюсь вас разочаровать, но вряд ли за меня что-то дадут, — смеюсь я.

— Нет, выкуп нам не нужен. Он мне неинтересен. Как дела на работе? — Интересуется Ник, меняя тему.

— Ты поговорил с Дэйвом.

— Да. Я не скрывал, что намереваюсь это сделать. Он обидел тебя? — Прищуривается Ник.

— Нет, он дал мне отпуск и сказал, что теперь я работаю по наличию заказов именно на моём профиле на сайте. То есть по факту. Надеюсь, что они будут. У меня не такой плохой рейтинг, — делюсь я.

— Хорошо. Видишь, всё решилось, а ты переживала. И к слову, ты вчера заснула, а я просматривал разные сайты и наткнулся на один, довольно интересный и прибыльный. Сегодня я заключил хорошую сделку, — сообщает он.

— Поздравляю. И что это за сделка? — Интересуюсь я.

— Я купил школу.

— Ты купил школу? Какую школу? Для детей? Зачем тебе школа, Николас? — Изумляюсь я.

— Нет. Сейчас она только для взрослых, но я планирую её расширить, создать совместные мастер-классы для детей и взрослых, только для детей или же только для взрослых. Хочу открыть несколько направлений. А также там будет работать кухня, для приготовления наборов завтраков, обедов и ужинов по заказам клиентов. В общем, это кулинарная школа.

— Подожди… ты взял и купил целую кулинарную школу сегодня утром? — Недоверчиво переспрашиваю я.

— Да, взял и купил. Хорошее вложение денег. Я уже прикинул первоначальный взнос на ремонт, хорошую рекламную акцию и прибыль, которую получу уже через три месяца после открытия. Майкл, подай, — Николас хлопает шофёра по плечу, и тот тянется к соседнему креслу и передаёт ему конверт.

— Это тебе, — Ник протягивает его мне.

Я в шоке, оттого что он просто так, невзначай проходя мимо, решил купить кулинарную школу, чтобы сотворить из неё какую-то фабрику еды. Так, ещё и конверт. Достаю оттуда сложенную вдвое открытку с фирменной эмблемой корпорации Ника, поздравляющую меня с повышением. Изумлённо открываю её и поднимаю взгляд на Ника.

— Это подарочный сертификат на тысячу бесплатных уроков в моей школе. Я написал от руки, но моё слово закон, — довольно ошарашивает меня.

— Ты больной? Ты что… о, боже, Николас! Ты сумасшедший! Не говори мне, что ты купил эту школу из-за того, что я не могу сейчас позволить себе брать курсы у других! — Взвизгиваю я, пихая его в плечо.

— Ладно, не буду. Но да, Мишель, из-за тебя. Вся моя жизнь крутится вокруг тебя, и я хотел это сделать. Ты не рада?

— Да я в полном шоке, Ник. Я даже сказать нормально ничего не могу. Ты, действительно, не нормальный человек, — шепчу я.

Он улыбается и приближается ко мне. Подхватывает мой подбородок и нежно целует в губы.