Я даже завтракать не могу, ощущая запах мусора. Только выпиваю бокал воды и начинаю собираться на работу, попутно хватая пакет, и меня чуть ли не рвёт от того, как он воняет, пока несу его до мусорных баков.

Уже в машине вспоминаю про свидание и возвращаюсь, чтобы наспех схватить косметичку, платье и босоножки для вечера. Я не успею заехать домой и переодеться, значит, придётся импровизировать на работе.

По пути отправляю сообщение Амалии:

«Ты ещё держишься?»

Она не отвечает, и я надеюсь, что она спит и пока никакого очередного сумасшедшего плана не придумала. Всё же меня волнует её настрой. Рассказать Марку о похождениях Ами я не решаюсь, потому что это будет выглядеть как предательство, а не забота о ней. Так что и здесь тоже придётся импровизировать. Вообще, я поняла, что жизнь — это одна сплошная импровизация. Надо уметь это делать в любой ситуации. Ведь живём мы, по сути, в цирке, и вокруг нас полно клоунов и зверей, которых мы дрессируем. Определённо, импровизация — отличный навык выживания.

На работе меня тошнит сильнее, и я спасаюсь только водой с газом, а потом понимаю, что это от голода. Я ничего не ела.

Сообщение от Амалии приходит к полудню.

«Да. Я ещё кремень».

Отлично, значит, сегодняшний день можно полностью посвятить мыслям о свидании с Ником. Мы так давно не были на свидании. Да у нас, по-моему, нормального свидания, которое ему бы никто не помогал организовывать или же не заставлял делать, не было. Конечно, отдых на острове — это отдельный вид жизни, и он не в счёт. В общем, к вечеру я начинаю волноваться так, что постоянно отвлекаюсь на свои мысли по поводу того, стоит ли ярко краситься или же легко, чтобы Николас не увидел того, насколько я ждала этого времени. К окончанию рабочего дня, получая сообщение от Ника о том, что он уже здесь, чуть ли не бегом несусь в уборную и переодеваюсь в платье, из-за летней жары и духоты собираю волосы наверх, переобуваюсь и наношу лёгкий макияж.

На часах уже двадцать минут девятого, когда я спускаюсь и получаю свои деньги, заработанные за день. Улыбаясь, нагруженная сумкой с фотоаппаратом и вещами, выползаю на душный воздух и вижу Его. Вот ради чего я жила весь день. Ради этого восхитительного мужчины, направляющегося ко мне.

— Привет, крошка. Только не говори мне, что в таком виде ты проводишь свой каждый рабочий день, — он целует меня в губы и забирает вещи, передавая их Майклу.

— Привет, нет. Это только для тебя. Ключи от машины в сумке. Добрый вечер, — выпаливаю я, нервничая ещё больше. Господи, я что, каждый раз буду себя чувствовать такой взволнованной при виде Ника?

— Хорошо. Поехали. Пока мы будем в ресторане, Майкл отгонит машину в наш комплекс и поставит её на парковку, — Николас обнимает меня за талию и подводит к автомобилю.

— Мы поедем ужинать? — Интересуюсь я.

— В ресторанах обычно это и делают, крошка. Видимо, мне придётся водить тебя туда чаще, — смеётся он, а я покрываюсь краской стыда за свой нелепый вопрос. Вообще, я хотела узнать, в какой ресторан мы поедем и только ли в ресторан, а получилось всё как обычно. Года идут, а ума явно не прибавляется.

— Ты не обиделась? — Николас дотрагивается до моей руки, и я поворачиваю к нему голову.

— Нет. Шутка удалась, но я заторможена из-за того, что устала. Сейчас приду в норму, — мотаю головой и выдавливаю из себя улыбку.

— Может быть, тебе брать только две съёмки в день и разбрасывать остальные по другим дням?

— Не хочу. Мне нравится быть загруженной, тем более ты сейчас тоже редкий гость в моей квартире и в моей жизни, — напоминаю я.

— Вообще-то, я решил всё, и теперь мой график вошёл в норму. Мишель, ты мне нужна, понимаешь? Я не из тех мужчин, которые будут терпеть отсутствие своей девушки в своей жизни.

— Хорошо, буду брать не более трёх съёмок, а если они будут спаренные, тогда одну или максимум две, чтобы заканчивать в шесть. Тебя это устраивает?

— Да. Теперь меня это устраивает, — довольно кивает Ник и притягивает меня к себе.

— Итак, какой план на вечер? Утренний ещё в силе? — Воркую я, потираясь носом о его шею.

— Утренний план оброс довольно существенными причинами, — Николас берёт мою руку и опускает вниз, себе на пах. Я ощущаю его эрекцию. Меня бросает в жар от этой новости.

— Может быть, не поедем никуда? — Шепчу, мягко массируя его член. Я полностью забываю о том, что мы не одни, а Майкл везёт нас в ресторан. Видимо, Ник тоже страдает амнезией, низким голосом рыча проклятья и кусая мочку моего уха.

— Нет, нам нужно сегодня это решить, — он неожиданно отстраняется, немного отодвигая меня от себя.

— Что решить? — Удивляюсь я.

— Одну весомую проблему, которая до сих пор тебя мучает, — серьёзно отвечает он.

— Меня? Что меня мучает, и почему я узнаю об этой проблеме последней? — Усмехаюсь я.

— Сегодня я хотел бы тебя кое с кем познакомить. С очень важным в моей жизни, — напряжённо произносит он.

— Но ты говорил о свидании, Николас, нет? — Озадаченно хмурюсь я.

— Свидание будет, но после. Сначала я познакомлю тебя с ним, — заверяет меня Ник.

— С кем? С ним?

— Ты говорила о том, что не знаешь всех моих друзей. У меня их не так много. В данный момент их двое: Райли и ещё один мужчина, который для меня многое сделал. Он тоже близок к теме. Очень близок к ней, — медленно и с расстановкой говорит Николас.

— И ты решил именно сегодня меня с ним познакомить? — Обиженно выпячиваю губу. — Я думала, что это будет только наш вечер.

— Крошка, у нас будет миллион вечеров в будущем, обещаю. Но этот вопрос я хочу решить сегодня. И он никак не повлияет на продолжение нашего вечера, ладно? Просто прояви терпение и понимание, — Ник берёт меня за руку.

— Понимание к чему? К тому, что этот человек тематик? — Уточняю я.

— Да. Он довольно своеобразный мужчина, но вреда тебе не причинит.

— Ник, сейчас ты меня пугаешь. Почему он может причинить мне вред или захотеть это сделать? — Напряжённо шепчу я.

— Он член клуба.

Я шумно выдыхаю от такого уточнения.

— Он его Мастер в данный момент. Человек, который владеет им сейчас и главенствует там, — добавляет Ник.

— О, Господи, — жмурюсь от нежелания, вообще, снова слышать про этот чёртов клуб и его Мастера.

— Мишель, это, действительно, очень хороший человек. Он не предаст и проверен временем. Он из тех, кому я могу доверять. Он есть в моей жизни, как и ты. И я хочу, чтобы ты его приняла, — Николас сильнее сжимает мою руку.

— Такое чувство, что ты мне своего парня хочешь показать, — кривлюсь я.

— Мишель, — Ник цокает.

— Мне Райли было достаточно, правда. Это твои друзья и я…

— Крошка, я с ним иногда встречаюсь и буду встречаться. Вероятно, я буду брать тебя с собой, если ты захочешь. К тому же мы будем пересекаться на предстоящих мероприятиях и благотворительных вечерах, — перебивает он меня.

— Меня он уже пугает, — признаюсь я.

— Я тебя сильно пугал, когда был Мастером?

— Очень. Вспомнить хотя бы наказание…

— Не нужно напоминать, я и так всё помню. И всё же я не так страшен, когда со мной познакомиться поближе. К тому же он сам изъявил желание решить с тобой все разногласия, — это, вообще, меня шокирует.

— Откуда у меня могут быть разногласия с человеком, которого я в жизни не видела, Николас? У меня нет с ним никаких разногласий, — возмущаюсь я.

— Мистер Холд, мы на месте, — сообщает Майкл.

— Отлично. Пожалуйста, Мишель, прояви понимание к тому, что я на него зла не держу, и ты тоже не должна. Он не так плох, как ты о нём думаешь, — с этими словами Ник выходит из машины, а я полностью обескуражена. Не понимаю, как я могла обрести врага в лице мужчины, которого никогда не встречала. Я ни разу за всё пребывание в клубе не видела там их нового Мастера. Да и не хотелось, если честно. Но что-то было… я пытаюсь вспомнить разговоры и описание этого человека, но сейчас не в силах это сделать.

Николас помогает мне выйти из машины перед модным рестораном в даунтауне. Я ещё не была в нём, так как он открылся недавно, и явно Ник планировал этот ужин задолго до того, как сказал об этом мне, потому что столик здесь при таком ажиотаже забронировать довольно проблематично.

Мы входим в ресторан, и я оглядываюсь, хотя меня не особо волнует изысканная и в то же время расслабляющая атмосфера. Я вся напряжена и пытаюсь судорожно вспомнить, кто сейчас Мастер клуба, и почему я с ним на ножах?

Нас ведут к столику, расположенному в нише, где я вижу мужчину, поднимающегося нам навстречу. У меня кровь стынет в жилах. Это он… это тот самый ублюдок, который бил моего Николаса. Он его избивал на видео. Он его буквально искромсал, оставил на его коже шрамы. Сомнений быть не может, это он! Я запомнила его! Тёмно-рыжие волосы, гладко выбритое лицо и дорогой тёмно-зелёный костюм. Голубые глаза смотрят прямо на меня, а под ними скрывается самое настоящее чудовище.

Те страшные кадры, которые я смотрела на ноутбуке, проносятся в моей голове. Меня парализует, и я замираю, что не остаётся незамеченным Ником.

— Мишель, пожалуйста. Познакомься с ним, — шепчет он, толкая меня к столику.

Нет! Не хочу! Никогда!

Как можно знакомиться с человеком, который поступает настолько омерзительно? Как, вообще, Николас мог подумать о том, что я прощу этого типа за то, что он сделал с ним? Только через мой труп! Только так и никак иначе!

— Добрый вечер, Николас, — я уже ненавижу его голос. Мягкий. Неприятный. Специально поставленный, чтобы вылавливать своих жертв и убивать их. Козёл рыжий. Ненавижу.

— Добрый вечер. Эл, познакомься, это моя девушка Мишель Пейн. Крошка, это Эл, мой хороший друг, — выделяя слово «хороший», произносит Ник.

Я смотрю на этого человека, как на врага. На самого лютого врага в моей жизни. Я не могу перестать вспоминать каждый удар, который он нанёс по телу Ника. И это имя. Эл. Райли кричал его, чтобы этот ублюдок остановился, но ему было мало! Мало мучений Николаса! Ненавижу!

— Мне очень приятно, наконец-то, лично встретиться с тобой, Мишель. Ты ещё красивее, чем описывал тебя Николас. И характер именно такой, какой я и представлял.

Да что б ты сдох!

— Другого в магазине не купишь, как и воспоминания невозможно стереть, Эл. А ты именно такой, каким я видела тебя на записи. Наглый и отвратительный, — шиплю я.

— Мишель, — Николас бросает на меня обозлённый взгляд, а я не могу так просто взять и принять этого человека. Для меня он подонок и точка!

— Ничего страшного, я всё понимаю. Давайте, присядем, закажем вина или шампанского, что пожелает Мишель, конечно же, и поужинаем, — губы этого наглого мерзавца расплываются в милой улыбке, в которую хочется плюнуть, или ударить по ним, чтобы и ему было больно. Ненавижу.

Я не могу совладать со своими эмоциями. Это чудовищное свидание. Самое худшее, которое было у меня. Даже не сравнится с тем, когда я видела Ника, ужинающего с Сарой. Но Николас надавливает мне на плечо и красноречиво смотрит.

Хорошо, только ради него я потерплю, но имею право на то, чтобы потом всё высказать. Я не понимаю, зачем Николас создал для нас новую проблему в лице этого рыжего козла? Зачем он ему в нашей новой жизни? Он его шантажирует или же хочет вытянуть из него деньги? Боже, я убью его. Клянусь, я готова вонзить в шею этого мужчины нож, лежащий на столе.

Мы рассаживаемся за круглым столиком.

— Я закажу сам, — произносит Ник, подзывая официанта.

— Я не буду пить алкоголь. На дух его не переношу, и здесь жутко воняет чьим-то гадким одеколоном, или же это чья-то сущность такая, что даже аппетит пропал, и меня тошнит, — фыркаю я.

Я знаю, что веду себя безобразно. Но сидеть за одним столом с человеком, который бил Николаса и даже не помог ему, противно.

— Мишель, пожалуйста, прекрати, — шепчет Ник, наклоняясь ко мне.

— Я не могу… не могу… я хочу уйти, — так же отвечаю я.

— Прошу тебя. Ради меня дай ему шанс, — он вглядывается в мои глаза, а я не вижу ни одной причины, чтобы это сделать, но киваю.

— Только воду, — сухо бросаю я, опуская взгляд на стол.

— Эл?

— Вино, у тебя отличный вкус, так что… — он смеётся. Боже, у него хватает наглости пить за счёт Ника ещё и смеяться!

— Мишель, Николас говорил, что ты увлекаешься фотографией? — Он обращается ко мне.

— Увлекаюсь, — киваю, всё так же не поднимая головы.

Я хочу уйти.

— И ты снимаешь только людей или пейзажи тоже? — Хватит меня расспрашивать уже. Заткнись.

— Только тех людей, которых хочу, — цежу я.