— Крошка, ты не хочешь её отпускать, потому что тогда и тебе незачем будет прятаться и списывать на что-то свои импульсивные, порой пугающие меня поступки. Я это прошёл. Ты научила меня прощаться с тем, что мне не нужно, и что не позволяет мне быть твоим. И вот я твой. А ты моя ли? Или тебе удобнее и комфортнее жить в темноте одной, иногда выходить на свет ко мне, который именно ты и создала, а потом вновь исчезать, потому что страх намного сильнее, чем ты думала? — Его ладонь ложится на мою щеку. Мягкое нежное прикосновение, и я всё понимаю, о чём говорит Ник. Вероятно, это, действительно, так. Ведь той ночью и мой отец был жив, и я была другой, и всё вокруг меня не было таким опасным и одновременно любимым до боли.

— И для этого мне нужно принять Эла? — Шепчу я.

— Нет, я не заставляю тебя принять его, но прошу посмотреть в его глаза и простить за то, что он стал косвенной причиной твоих страданий. Ты это должна решить не для меня, а для себя. Поверь мне, Мишель, тебе станет легче, — он потирает мой подбородок, вызывая в душе ещё большую любовь к нему. Смотрю в его глаза и киваю.

— Хорошо, я постараюсь это сделать. Я… это сложно. Я не знаю, почему так остро реагирую на Эла. Наверное, я на него переложила всю вину событий той ночи и их последствий. Не себя виню, не тебя, а его. Я…

— Крошка, я всё понимаю. Я же знаю тебя, — Ник ласково целует меня в лоб и обнимает.

Мои руки крепко обхватывают его талию, и я прижимаюсь к его плечу.

— Прости меня, я просто думала, что он для тебя так важен, что ты готов разорвать все отношения со мной, только бы Эл остался в твоей жизни, — шепчу я.

— Мишель, ты ревнуешь меня к мужчине? Это очень смешно. Дело не в Эле, а в нас с тобой. Я хочу двигаться дальше, крошка. Ты готова идти со мной? — Ник немного отодвигается от меня, заглядывая в мои глаза.

— Да, готова. Другого я для себя не хочу, — тихо произношу.

— Мы сможем решить эту проблему сегодня, потому что она слишком затянулась?

— Сегодня? То есть сегодня мы снова встретимся с ним в ресторане…

— Нет. Он пришёл к нам вчера. Сегодня наша очередь. Мы поедем в клуб, где Эл находится в данный момент, — перебивает меня Николас.

— В клуб? Ты… тебе туда… ты… Боже, ты хочешь провести сессию? — Выдавливаю из себя.

— Нет. Я хочу уйти оттуда вместе с тобой, когда тебе станет легче и ты отпустишь прошлое. Оставь его там, Мишель. В этом месте. А я бы хотел забрать из своей комнаты кое-какие вещи, которые для меня являются очень приятными воспоминаниями: тот стек, возбуждающий тебя, и остальное. Ты поедешь со мной туда? — Вот и пришло время посмотреть правде в глаза. Как долго я от неё бегала, но прошлое так просто не исчезает из памяти. Ему нужно помочь это сделать, и я устала от него. Я хочу новую жизнь. Нашу.

— Поеду. Прямо сейчас? — решительно киваю я.

— Да.

— Хорошо, только моя машина…

— Майкл займётся ей, не волнуйся, — Николас обнимает меня за талию и забирает из рук ключи от машины, как и мои вещи. Он прижимает меня к себе и ведёт к своему автомобилю.

— Это будет сложно. Это очень прочная нить, которую тебе придётся разорвать в одиночку, Мишель. Я этого сделать не могу, как и ты не могла сделать того же для меня. Это внутри. Это глубже. Но пока ты не сделаешь этого, легче не станет. Ты сама меня этому научила. Ты подарила мне новый шанс жить и дышать, крошка. И я хочу подарить тебе то же самое. Пусть та боль останется позади нас, а не внутри, — Ник целует меня в висок и, открывая дверь, помогает забраться в машину.

Киваю Майклу, напряжённо ожидающему нас. Он в курсе наших планов, я уверена, и он явно недоволен ими. Ему не нравится то, что мы снова едем в клуб тематиков. Николас садится рядом и отдаёт приказ ехать по запланированному маршруту. Его рука находит мою, и я поднимаю взгляд на Ника.

— Это нужно нам обоим, крошка. Тебе нужно. Доверься мне. Тандем, помнишь? Если ты будешь стопорить нас, или же я вовремя не раскрою парашют, замешкаюсь или обернусь назад, то оба погибнем. Я хочу жить, Мишель, — тихо произносит он.

Напоминание о том, что мы с Николасом так прочно связаны, заставляет меня задуматься о том, насколько, действительно, прошлое может тянуть назад, не позволяя двигаться вообще. Он прав. Сейчас он прав, а я нет. Пришло и моё время прощать, учиться это делать, потому что не вернуть тех, кто был там… в той ночи. Это уже пережито и надо отпустить окончательно. Проститься. Навсегда.

В молчании мы приезжаем к тёмному дому, и я сглатываю от нервозности. Это сложно. Если бы было просто перешагнуть и идти дальше, то в мире бы не было боли и надежды. Если бы мы легко забывали обо всём, то не могли бы понять для себя важную истину.

— Я готова, — шепчу, когда мы подходим к крыльцу.

Ник улыбается мне и ударяет по двери. Окошко открывается, и без каких-либо вопросов перед нами распахивается дверь.

— Мастер, мисс Пейн, мы рады вновь видеть вас, — охранник кивает нам, продолжая воспринимать, как и многие здесь, Ника, как главного Мастера клуба. Но это не так. Они тоже не хотят его отпускать, и появление здесь может оказаться серьёзной ошибкой для нас обоих. Эта ночь вновь имеет шанс расколоть наши жизни.

Я цепляюсь за руку Ника, пугаясь своих мыслей.

— Я отведу тебя в ресторан. Выпей что-нибудь. Если Эла здесь не будет, то мы уедем, как только я заберу все свои вещи. Хорошо? — Успокаивающе он потирает пальцами мою ладонь.

— Да. Ты сказал, что он здесь, — напоминаю я.

— Уже мог уехать. Но ты хотя бы попытаешься, это уже огромный шаг. Я пытался каждый день с момента, когда понял, что люблю тебя, Мишель.

Мы проходим мимо людей в большой гостиной, и они замолкают при виде нас. Меня давно уже здесь не было, а они никогда не примут меня, как свою, да я и не пыталась стать для них кем-то большим, чем чужой.

Николас помогает мне сесть за барную стойку и указывает взглядом Мику, чтобы он обслужил и оберегал меня.

— Я скоро вернусь. Ты имеешь право бояться, Мишель, это нормально, — шепчет он, целуя меня в макушку.

Шумно вздыхаю и оборачиваюсь, наблюдая за тем, как он, проходя мимо столиков, останавливается, чтобы поприветствовать знакомых и перекинуться с ними парой слов. А затем он подмигивает мне и исчезает за шторой. Я осматриваю людей и не вижу здесь Эла… надеюсь, его нет. Я, правда, боюсь.

— Мишель, забираешь его? — Оборачиваюсь на реплику Мика.

— Что? — Тихо переспрашиваю я.

— Он уходит добровольно. Я это чувствую и вижу. Мы прощаемся с ним сегодня, да? — Парень облокачивается о стойку, смотря в мои глаза. Я не замечаю там обвинений, и это вселяет немного уверенности.

— Наверное, да. Это его решение, не моё.

— Но ты ему рада.

— Да, я не буду обманывать. Это место прошлое для него и для меня. Я, надеюсь, что он не потеряет связь с людьми, которые были дороги ему, а вот с той болью… навсегда разрубит связь, — шепчу я.

— Жизнь продолжается, и не все посвящают её теме. Я рад тому, что он выбрал тебя. Чем тебя угостить: шампанское, вино, коктейль? — Улыбаясь, интересуется он.

— Томатный сок есть? Я и так нервничаю, алкоголь, боюсь, сотворит со мной плохое. Да и подташнивает, за весь день практически ничего не ела, — говорю я.

— Я могу дать тебе меню, и ты закажешь что-нибудь…

— Нет, только сок, если он есть, — мотаю головой. Вряд ли я могу сейчас есть. Я и раньше не могла здесь есть, когда все пялятся на меня, а в такой ситуации тем более.

Мик наливает сок в стакан и пододвигает мне. Тяну его через трубочку и снова оборачиваюсь, ища глазами Эла. Его нет. Хорошо, наверное, хорошо.

— Я могу тебя спросить кое о чём? — Мик поднимает голову и кивает.

— Наказания. Верхнего для верхнего. Это частая практика?

— Довольно частая. Они происходят здесь практически каждый день, — отвечает Мик.

— И они наказывают друг друга из-за ошибок, которые совершили во время сессии? — Уточняю я.

— Не всегда. Порой за то, что Верхний нарушил правило. Добровольность. Вина за это съедает их, если это уже устоявшийся Верхний. Они сами приходят к Мастеру и просят о наказании, потому что это правильно. Тема — это серьёзно, а не просто игры с иглами и огнём. Это может закончиться летально. Поэтому подобные наказания дисциплинируют и мотивируют чётко исполнять правила темы. Они помогают Верхнему автоматически проверять все последствия и думать наперёд, — поясняет Мик.

— А если что-то произошло помимо темы. К примеру, из-за Верхнего кто-то пострадал преднамеренно, то есть психика не справилась, и девушка нанесла себе увечья, которые привели к смерти. Что тогда? — Шепчу я.

— Если мужчина заявляет о себе, как Верхний, то даже обычная жизнь для него не выходит больше за рамки темы. Он обязан брать на себя полную ответственность за состояние своей нижней, и поэтому все последствия остаются на его совести. Подобное не карается какими-то законами, но что может быть хуже, чем раскаяние внутри? Такие Верхние сами выбирают для себя наказание, основываясь на своих страхах. У кого-то это пауки, и их запирают в коробке с ними. У кого-то змеи, и их изводят ими. У кого-то это клаустрофобия. У каждого человека свои страхи, и именно ими наказывают. Это делает Верхнего, с одной стороны, более бесчувственным, опасающимся новых или похожих эмоций, а с другой — учит его, чтобы в следующий раз не произошло подобного. Человека нельзя вернуть с того света, а вот страх оставляет глубокие раны даже на самом чёрством сердце. Если Верхний и после наказания продолжает вести себя так же, и по его вине вновь кто-то страдает и довольно серьёзно, то в нашем клубе много людей, готовых испортить его жизнь и даже посадить в тюрьму. Это не просто клуб, Мишель, здесь могут помочь или же наказать так, что желания возвращаться сюда и, вообще, в тему больше не будет. Это своего рода клан, — задумчиво перевариваю слова Мика.

— Понятно. Спасибо, — киваю и выдавливаю из себя улыбку. Делаю глоток сока.

— Сюда идут, думаю, к тебе, — произносит Мик. Я выпрямляюсь и удивлённо смотрю на него.

— Добрый вечер, Мастер. Чем вас угостить? — У меня всё холодеет внутри, когда рядом на стул садится Эл. В обычном костюме. Обычный с виду человек. Очень мрачный и пугающий меня человек.

— Добрый вечер. Нужно обновить запасы в комнатах, они заканчиваются, — бросает Эл.

Мик кивает ему и выходит из-за барной стойки, оставляя нас наедине. Я не уверена в том, что, действительно, что-то и где-то заканчивается. Это знак для парня уйти.

— Здравствуй, Эл, — делая глубокий вдох, поворачиваюсь к нему. Пришло время. Отчасти я поняла, что он не виноват в законах, которые здесь приняты. Их принимал и прописывал сам Николас. Но в то же время знать, что рука этого мужчина причиняла боль моему, неприятно.

— Здравствуй, Мишель. Я удивлён видеть тебя здесь, — сухо отвечает он.

— Ник… он приехал что-то забрать из своей комнаты, — пожимаю плечами, отворачиваясь, и занимаю рот соком.

— Да, я видел его. Он не упомянул о том, что и ты приехала с ним.

— А это запрещено? — Фыркаю я.

— Нет. Но озадачивает. На тебе нет браслета твоего Верхнего, выходит, ты открыта для любых знакомств, я не прав? — Он издевается надо мной, причём довольно язвительно. Мстит за то, что было вчера. Только хочу как-то едко отразить нападение, но в голове проносятся слова Ника о том, что это моя боль, и я должна с ней проститься сегодня. Это для меня важнее.

— Прав. Я открыта для знакомств с новыми людьми, — уверенно киваю и поворачиваюсь к Элу. Он прищуривается, не веря мне.

— Даже с тобой. Вчера Ник рассказал мне про твою девушку. Мне очень жаль. Я тебе соболезную. Я знаю, что это такое, когда теряешь близких, — добавляю я.

— А мне не нужна твоя жалость, Мишель.

— Мне плевать, это вежливость, которую я вчера не проявила, потому что для меня встреча с тобой была подобна удару по голове. Я не буду извиняться за то, что сказала тебе, Эл. Я не считаю себя виноватой, но и тебя теперь тоже. Это было. Это ваш мир, но не мой. Я рада тому, что даже любовь не заставила меня сломаться, а, наоборот, сделала меня сильнее. Я благодарна вашему миру за это, — стараясь держать голос спокойным, хотя внутри меня бушуют невероятные эмоции противоречий, говорю я.

— Но ты всё же здесь. Снова. И в любой момент ты можешь сюда вернуться, — замечает Эл.

— Да, если это будет нужно мне и Нику, то да. Я не против. Я против насилия и боли, которую причиняют специально, а не добровольно. И в то же время подобное есть и в нормальном мире. Все причиняют боль, только некоторую очень сложно отпустить. Я приехала сюда именно за этим, — поясняю я.

— Ты видишь во мне врага, верно? — Интересуется он.