— Нет!

— Ты что, боишься?

— Да! Любой более-менее здравомыслящий человек испугался бы на моем месте.

Джо покачал головой и перекинул ноги через перила.

— Неужели ты боишься высоты? — Он встал на внешнем краю балкона, лицом к ней, сжимая руками металлические перила.

— Нет, я боюсь упасть и разбиться насмерть.

— Ну, насмерть — это вряд ли. — Он посмотрел на землю под ним, потом опять на нее. — А вот ногу можешь сломать.

— Мне от этого не легче.

Его улыбка стала шире.

— Да я пошутил!

Она слегка наклонилась вперед и глянула вниз.

— Не самое удачное время для шуток.

— Пожалуй, ты права. — Он взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. — Не бойся, ты не ушибешься. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, Габриэль.

Они оба знали, что это было пустым обещанием, однако, глядя в его проницательные карие глаза, она почти не сомневалась, что он сможет уберечь ее от беды.

— Доверься мне.

Довериться ему? С какой стати? И все же, стоя здесь, над вечерним городом, и готовясь прыгнуть с балкона, она с удивлением обнаружила, что в самом деле ему доверяет.

— Хорошо.

— Вот и умница, — сказал он с усмешкой, потом перехватил руками нижние перила и опустился вниз.

Теперь она видела только его крупные кисти рук. Потом исчезли и они. Послышался тяжелый глухой стук.

Габриэль посмотрела вниз и увидела его макушку. Джо поднял к ней лицо.

— Теперь твоя очередь, — проговорил он, повысив голос ровно настолько, чтобы она его услышала.

Девушка сделала глубокий вдох. У нее получится! Она перелезет через тонкие перила, повиснет в десяти — . двенадцати футах над землей, а потом отпустит руки и прыгнет. Самое главное — попасть на террасу в три фута шириной. Нет проблем! Она забросила ремешок своей сумки за голову, а саму сумку оттолкнула назад, на поясницу, стараясь не думать о том, что может упасть и разбиться насмерть.

— У меня получится, — прошептала она и шагнула на нижнюю перекладину. — Я спокойна. — Старательно сдерживая страх, она забросила через перила сначала одну ногу, потом другую.

Очередной порыв холодного ветра взметнул кверху ее юбку. Габриэль балансировала на краю балкона, крепко вцепившись руками в холодную перекладину.

— Молодец, — подбадривал Джо с земли. Девушка знала, что нельзя оглядываться через плечо, но не смогла справиться с собой. Она посмотрела вниз, на огни города, и заледенела от страха.

— Ну же, Габриэль! Давай, малышка.

— Джо?

— Я здесь.

Она закрыла глаза.

— Я боюсь. Мне кажется, у меня не получится.

— Обязательно получится. Вспомни, как ты повалила меня на задницу в парке. Такая женщина, как ты, способна на все.

Габриэль открыла глаза и взглянула вниз, на Джо. Но было темно, и его скрывала тень от дома. Она не увидела ничего, кроме серого силуэта.

— Просто слегка наклонись и ухватись за нижние перила. — Она медленно заскользила руками по металлическим перекладинам и в конце концов повисла над городом, выпятив пятую точку. Ей еще никогда в жизни не было так страшно.

— У меня получится, — прошептала она, сделав еще один успокаивающий вдох. — Я спокойна.

— Давай быстрее, пока у тебя не вспотели ладони.

О Боже, ладони! Она совсем забыла, что они могут вспотеть!

— Я тебя не вижу. А ты меня? — спросила она, впившись в перила мертвой хваткой.

До нее долетел его тихий низкий смешок.

— Отсюда мне прекрасно видны твои белые трусики. — В данный момент ее меньше всего волновало, что Джо Шанахан смотрит ей под юбку. Она осторожно свесила одну ногу с деревянного балкона.

— Давай же, милая! — поощрял он снизу.

— А если я упаду?

— Я тебя поймаю. Обещаю. Только надо прыгать сейчас, пока еще не совсем стемнело и мне видны твои трусики.

Габриэль медленно убрала с балкона другую ногу и повисла над темной землей.

— Джо! — позвала она, и тут ее нога соприкоснулась с чем-то твердым.

— Проклятие!

— Что это было?

— Моя голова.

— Ох, прости!

Его сильные руки схватили ее лодыжки, потом скользнули вверх по ногам, к коленям.

— Я тебя держу.

— Точно?

— Прыгай.

— Ты уверен?

— Да. Прыгай.

Девушка глубоко вздохнула, досчитала до трех и отпустила перила. В падении она заскользила в кольце его сильных рук. Он прижимал ее к себе. Ее юбка задралась кверху и сбилась комом вокруг талии. Его руки прошлись сзади по ее ногам и крепко обхватили нагие бедра. Она глянула вниз. Его темное лицо было совсем рядом.

— У меня получилось!

— Конечно.

— У меня задралась юбка, — пролепетала она. Его белые зубы сверкнули в улыбке.

— Знаю. — Он медленно опустил ее вниз. Ее ноги коснулись земли, а его ладони уютно пристроились на ее ягодицах. — Ты не только красивая, но и смелая. Мне нравятся смелые женщины.

Еще ни один мужчина не говорил Габриэль таких слов. Обычно дело ограничивалось дежурными комплиментами в адрес глазок и ножек.

— Тебе было страшно, но ты все равно спрыгнула с балкона. — Его горячие руки согревали ее тело через кружевное белье. — Помнишь, вчера вечером ты сказала, что бы я тебя больше не целовал?

— Помню.

— Ты имела в виду в губы?

— Конечно.

Он опустил голову и поцеловал ее сбоку в шею.

— Значит, у меня в запасе есть еще много интересных мест, — сказал он, стиснув в ладонях ее ягодицы.

Габриэль открыла рот и снова его закрыла. Ну что она могла на это сказать?

— Как ты хочешь, чтобы я отыскал их сейчас или потом?

— Э-э… наверное, лучше потом. — Она попыталась одернуть подол юбки, но Джо не отпускал руки.

— Ты yверена? — спросил он низким хриплым голосом.

— Не совсем. — Она стояла на ступенчатом склоне горы с задранной юбкой и чувствовала себя на удивление уютно.

Окутанная тьмой и прижатая к крепкой груди Джо, она никуда не хотела уходить.

— Да.

Он одернул подол ее юбки и разгладил сзади складки.

— Как надумаешь, скажешь.

— Ладно. — Она шагнула из его теплых объятий и от его манящего голоса. — Как твоя голова?

— Жить буду.

Джо отошел и запрыгнул на следующий уровень террасы. Она подняла глаза и взглянула на его силуэт. Он взял ее за руку и легко подтянул к себе наверх, потом проделал тот же маневр еще трижды.

Когда они добрались до его старенького «шевроле», заметно похолодало. Габриэль мечтала вернуться домой и забраться в горячую ванну, но через пятнадцать минут обнаружила, что сидит на бежево-коричневом диване Джо, пришпиленная к подушкам желто-черными глазками-бусинками его попугая. Джо стоял к ней спиной в другом конце гостиной, держа в одной руке телефонный аппарат, а в другой — трубку. Он разговаривал тихо, чтобы она не слышала, потом ушел в столовую, потянув за собой длинный шнур.

— Тебе надо задать себе один вопрос, — проскрипела птица. — Счастлив ли ты? Ну что, парень?

Габриэль вздрогнула и обратилась к Сэму:

— Простите?

Попугай дважды взмахнул крыльями, потом перелетел на подлокотник дивана, переступил с лапки на лапку и, склонив голову набок, воззрился на девушку.

— Э-э… Попка хочет печенья? — спросила она.

— Проваливай, не мешай мне жить!

Это вполне понятно, что попугай Джо цитирует «Грязного Гарри», решила Габриэль. Она сидела неподвижно, а птица расхаживала по спинке дивана. На одной ее чешуйчатой лапке поблескивало синее металлическое кольцо.

— Милый попугайчик, — ласково проговорила девушка и покосилась на Джо.

Он по-прежнему стоял в столовой, повернувшись к ней спиной и опершись на одну ногу. Зажав телефонную трубку между плечом и ухом, он массировал рукой плечо. «Уж не ушибся ли он, помогая мне подниматься по склону горы?» — мелькнуло в голове у Габриэль, но тут Сэм испустил пронзительный свист, и она забыла про Джо. Птица покачалась взад-вперед и запрыгнула ей на плечо.

— Как ты себя ведешь? — хрипло сказал попугай.

— Джо! — крикнула Габриэль, не спуская глаз с черного клюва Сэма.

Сэм приложил голову к ее виску и выпятил грудь.

— Хор-рошая птичка! — прокаркал он.

Габриэль еще никогда не была в птичьем обществе, и уж тем более ни одна птица не стояла у нее на плече. Она не знала, что делать и что говорить. Ей были неведомы птичьи повадки, но она очень старалась не разозлить попугая. Она много .раз смотрела классический фильм Альфреда Хичкока, и сейчас перед ее мысленным взором всплыло лицо героини с выклеванными глазами.

— Милый попугайчик, — льстиво повторила она и посмотрела в дальний конец комнаты. — Джо, помоги!

Он наконец-то оглянулся через плечо и хмуро сдвинул брови — это его выражение было ей уже знакомо. Бросив в телефонную трубку несколько отрывистых фраз, он закончил разговор и вернулся в гостиную.

— Ты что делаешь, Сэм? — спросил он, ставя телефон на кофейный столик. — А ну, сойди с нее!

Птица потерлась своей мягкой головкой о Габриэль, но с ее плеча не спрыгнула.

— Эй, приятель, — Джо похлопал себя по плечу, — иди сюда!

Сэм не двинулся с места. Вместо этого он нагнул голову и коснулся клювом ее щеки.

— Хор-рошая птичка! — похвалил он сам себя.

Черт возьми! — Джо подбоченился и склонил голову набок. — Ты ему понравилась.

Она недоверчиво посмотрела на него,

— Правда? С чего ты взял?

Джо подошел и встал прямо перед ней.

— Он тебя поцеловал. — С этими словами он нагнулся вперед и выставил открытую ладонь под самыми лапками Сэма. — В последнее время ему хочется самочку. — Джо щелкнул пальцами, задев ребром ладони ее грудь под белой блузкой. — . Кажется, он решил, что нашел себе подружку.

— Меня?

— Ага. — Его взгляд опустился к ее губам, потом вернулся к попугаю. — Иди же, Сэм, будь умницей.

В конце концов Сэм послушался и прыгнул на ладонь Джо. — Как ты себя ведешь? — опять проскрипел он.

— Это ты у меня спрашиваешь? Кажется, это ты, а не я, только что терся головой о хорошенькую девушку и целовал ее. Я-то как раз веду себя хорошо. Во всяком случае, сегодня вечером. — Он посмотрел на Габриэль, сверкнув белозубой улыбкой, потом подошел к огромной птичьей клетке, стоявшей перед большим окном.

Габриэль встала с дивана, наблюдая за Джо. Прежде чем поместить Сэма в клетку, он заботливо — погладил его перышки. Большой гнусный коп на самом деле был не таким уж большим и гнусным.

— Он что, в самом деле думает, что я могу стать его подружкой, — спросила она.

— Наверное. Он опять рвет газеты и пристраивается на чучела животных, которые я поставил ему в клетку. — Сэм взлетел на жердочку, и Джо закрыл проволочную дверцу. — Но я впервые вижу, чтобы он вел себя так, как сейчас с тобой. Обычно он очень ревнует к женщинам, которых я привожу домой, и пытается выставить их за дверь.

— Значит, можно считать, мне повезло, — сказала Габриэль и невольно спросила себя, много ли женщин он приводит домой. Впрочем, какая ей разница?

— Да, он хочет с тобой переспать. — Он обернулся к девушке. — И надо сказать, я его понимаю.

Если это комплимент, то не слишком удачный. Однако его слова возымели на Габриэль странное действие: у нее засосало под ложечкой и участился пульс.

— Ты опытный льстец, Шанахан.

Он загадочно улыбнулся в ответ и направился к двери.

— Хочешь заехать куда-нибудь по пути домой? Может, остановимся где-нибудь и поужинаем?

Габриэль встала и пошла за ним.

— Ты что, хочешь есть? — спросила она.

— Нет. Но я подумал, может быть, ты хочешь.

— Я перекусила на вечеринке у Кевина.

— Понятно.

По пути к ее дому Габриэль опять мысленно возвращалась к тем женщинам, которых Джо приглашал к себе домой. Интересно, как они выглядели? Были ли они похожи на Нэнси? Наверное, да.

Джо казался таким же задумчивым, как и Габриэль. Только когда до ее дома осталось три квартала, Габриэль решила заговорить.

— Кевин устроил интересную вечеринку, — произнесла она, уверенная, что ему есть что сказать по этому поводу.

Но Джо отмалчивался, только буркнул:

— Кевин — козел.

Она оставила попытку его разговорить, и остаток короткого пути они проехали в полном молчании. Так же молча он подвел Габриэль по дорожке к дому и взял у нее ключи. Розовый. свет фонаря над крыльцом ласкал его профиль и подкрашивал мягкие завитки волос над ухом. Нагнувшись, Джо открыл дверь, потом выпрямился и повел плечом, как будто оно до сих пор его беспокоило.

— Ты ушибся, когда помогал мне сегодня вечером? — спросила Габриэль.

— Я растянул мышцу на днях, двигая полки в твоем салоне, но ничего страшного, это пройдет.

Она посмотрела в его усталые темные глаза, скользнула взглядом по щекам, уже зарастающим новой щетиной, и озабоченно нахмуренному лбу.

— Я могу сделать тебе массаж, — предложила она неожиданно для себя.