Прячусь под трибунами, вытаскиваю телефон из кармана шорт и набираю мамин номер. Я несколько раз за это время звонила ей, но она ни разу не ответила. В любом случае после четырёх она должна быть в баре. Мама как-то сказала мне, что алкоголик – это только тот, кто пьёт до обеда. К счастью для мамы, она никогда не просыпается раньше трёх часов дня.

В трубке раздаётся гудок, затем следуют три коротких звуковых сигнала, и включается запись. Спокойный, выводящий из себя голос зачитывает послание из преисподней: «Извините, номер, по которому вы звоните, временно отключён».

Я в отчаянии. В прошлом месяце я могла оплатить маминым пособием счёт либо за электричество, либо за телефон. Электрическая компания прислала предупреждение об отключении энергоснабжения. Я подумала, что телефон подождёт. И выбрала электричество.

Горло сжимается, глаза щиплет. Чёрт, чёрт, это же моя мама! Я всё испортила. Опять. Нет, вы только подумайте. Я должна была заплатить за телефон! Должна была что-нибудь придумать, как-нибудь выкрутиться. Могла взять дополнительные часы в магазине «Всё по доллару». Могла засунуть в задницу свою гордость и попросить денег у Ноя или Исайи. Могла сделать столько всего – и не сделала ничего. Почему, ну почему я такая бестолочь?

Мне вдруг нестерпимо хочется, чтобы сейчас было десять часов вечера. Каждый день в это время мы разговариваем с Исайей. Всего несколько секунд, не больше. Исайя не мастер говорить по телефону, но, когда я впервые позвонила ему, он попросил звонить каждый вечер, ну я и звоню. Его голос – то единственное, что не даёт мне сойти с ума.

Класс вбегает в зал, и я поспешно убираю телефон в карман. Они все болтают и смеются, не ведая о настоящих проблемах реального мира. Нужно придумать, как съездить в Луисвилл, и сделать это надо срочно. Острая боль пронзает мои виски и грозит обернуться настоящей мигренью, когда Лейси отходит от Криса и Райана и идёт прямо ко мне. Ну что пристала? Я не в настроении, по крайней мере, сегодня.

– Быстро ты переоделась, – говорит Лейси. – Ты в порядке? У тебя грустный вид.

– У меня всё прекрасно.

Но меня так и подмывает вытереть глаза. Почему-то они у меня на мокром месте, но я боюсь дотрагиваться до них при Лейси или ком-нибудь ещё. Я никогда не плачу и никому не дам повод думать, будто я способна на такой идиотизм.

– Пятиминутный сбор! – объявляет мистер Нокс, наш учитель.

У него на шее висит блестящий свисток.

– На доске объявлений висит список упражнений, которые вы должны выполнить, чтобы получить зачёт по моему предмету. Каждую неделю мы будем проводить три занятия в зале и два в классе. Часть упражнений вы можете выполнить самостоятельно. Остальные – только в команде. У каждого из вас есть две попытки произвести на меня впечатление, поэтому постарайтесь использовать своё время с умом и приходите за зачётом не раньше, чем в совершенстве отработаете каждое упражнение.

Мы молча смотрим на него. Мистер Нокс показывает большим пальцем себе за плечо.

– За работу!

Я плетусь за всеми, молясь про себя, чтобы большая часть упражнений оказалась в списке для самостоятельной отработки. Внутри у меня всё сжимается, когда я вижу, как ученики разбиваются на группки по двое и по трое, чтобы выполнять упражнения. Оставшись одна, я проскальзываю к доске объявлений и испускаю такой вздох, что приколотые кнопками листочки с шорохом взлетают. Мне, конечно, удастся убедить мистера Нокса, что смогу в одиночку выполнить акробатическую пирамиду-четвёрку.

– Ты можешь работать в паре со мной.

Моё сердце предательски вздрагивает при звуке голоса Райана. Чёрт возьми, за что мне такое наказание, почему мне нравится всё в этом парне? Его голос, его лицо, его бицепсы, его кубики на животе… Хватит! Прекрати! Я скрещиваю руки на груди и поворачиваюсь к нему.

– Я думала, мы договорились.

– Нет. Ты закатила истерику в первый школьный день. Это вряд ли называется «договорились».

Сейчас он без бейсболки, и мне это нравится. Оказывается, его светлые волосы слегка отливают золотом. Они уложены в продуманном беспорядке, в виде копны небрежных завитков, торчащих во все стороны. Соберись, Бет. Роскошные парни не для неудачниц.

– Отвали от меня.

Я ухожу от Райана, поскольку он явно не собирается от меня отходить. Спортивный инвентарь разложен вдоль противоположной стены зала. Среди четырёх упражнений, которые я в состоянии выполнить самостоятельно, есть прыжки через скакалку. Это мне по силам. Я же прыгала через верёвочку, когда была маленькая.

Я хватаю скакалку, и двадцать других моментально вываливаются из коробки следом. Все они перепутаны и сплетены в огромный комок. Гвен и её свита хихикают, наблюдая за мной. Интересно, будут они так же очаровательно хихикать, если я сейчас обернусь и отхлещу их этими чёртовыми прыгалками?

– Прыжок доверия.

Лейси как по волшебству материализуется рядом со мной.

Я поворачиваюсь к ней, не выпуская из рук моток скакалок.

– Чего?

– Прыжок доверия. Мы с мальчиками решили отработать это упражнение, и ты будешь с нами.

– Нет, не буду!

– Будешь. В правилах сказано, что в группе должно быть не меньше двух девочек.

Я хлопаю глазами.

– Слушай, иди пригласи одну из тех девиц, которые прихорашиваются друг перед другом, как мартышки!

– Это не девицы. Это стервятницы.

Крис и Райан смотрят на нас. Ещё один парень изучает скучающим взглядом полутораметровую платформу, с которой мы должны «падать».

– А что этот темноволосый тип делает в нашем классе?

На прошлой неделе я его не видела, но он был со мной на английском и даже осмелился пошутить надо мной в первый день. Ему повезло, что он тогда остался жив.

Лейси машет рукой.

– А, это Логан. Он сдал экстерном математику, поэтому для него составили индивидуальное расписание, но это всё неважно. Пошли!

Она тащит меня за руку, и я несколько шагов волоку за собой скакалки, пока не догадываюсь их бросить.

Лейси отпускает меня только около платформы. Райан снисходительно улыбается мне.

– Передумала? Не переживай, так все девчонки поступают, когда дело касается меня.

Жаль, что у меня нет куртки, чтобы запахнуться и спрятаться от всех. Но на нет и суда нет, значит, переходим к запасному варианту.

– Этих девчонок тебе тоже приходится подкупать тако или ты сделал исключение только для меня?

Крис и Логан фыркают, а Райан едва заметно разворачивает плечи прочь от меня. В дальнем конце зала Лейси пытается сдвинуть огромный поролоновый мат. Мальчики бросаются ей на помощь, поднимают гигантский мат как пушинку и бросают его на пол перед платформой. Паника обжигает мои лёгкие.

– Это зачем?

– На случай, если мы тебя уроним, – отвечает Логан.

– На случай чего?

Я в страхе смотрю на деревянную платформу, напоминающую мне трамплин для прыжков в воду в городском бассейне. Я не умею плавать и не прыгаю.

– Если мы тебя уроним, – охотно повторяет Логан.

Лейси отвешивает ему подзатыльник.

– Хватит! Никто никого не уронит.

Разумеется, потому что я не собираюсь прыгать. Я инстинктивно делаю шаг назад.

– Какой план, босс? – спрашивает Логан, глядя на Райана.

Я громко фыркаю, и Райан косится на меня. Ну конечно, они все смотрят в рот безупречному Райану, своему бесстрашному командиру!

Райан передвигает мат так, чтобы он оказался прямо по центру перед платформой.

– Каждый делает по одному тренировочному прыжку. Отработаем технику, а потом покажем тренеру. Логан, ты первый. Если мы что-то сделаем не так, то лучше уроним тебя, чем кого-то из девушек.

Крис, Райан и Лейси встают вокруг мата. Я не двигаюсь с места.

– Если ты босс, то почему не прыгаешь первый?

– Потому что Логан ненормальный, он прыгнет первый, даже если я попрошу его этого не делать. По крайней мере, сейчас его есть кому поймать.

– Это правда, – поддакивает Лейси. – Логан слишком умён, чтобы быть благоразумным.

– Чтобы бояться, – поправляет Логан, усаживаясь на краю платформы. Его ноги свешиваются с края. – Я слишком умён, чтобы бояться.

Лейси пожимает плечами.

– Называй, как хочешь, суть одна.

– Нет, не одна.

– Нет, одна!

– Прекратите, – говорит Райан. – Давай, Бет. Вы с Лейси встаньте со стороны его ног. А мы с Крисом подержим его спину.

– Хочешь, чтобы он врезал нам ногами по голове? Как это любезно с твоей стороны!

– Нет, – нарочито терпеливо объясняет Райан. – Логан весь состоит из мышц верхней части тела. Мы с Крисом берём на себя самую тяжёлую часть.

Логан, как горилла, колотит себя кулаками в грудь.

– Каменная стена, детка!

– Меньше слов, больше дела, – торопит Крис. – Поехали, ребята.

Я занимаю своё место напротив Лейси. Не спрашивая, она хватает меня за обе руки, и через мгновение мы ещё крепче вцепляемся друг в друга, потому что тяжёлые ноги обрушиваются нам на руки.

– Ну и скотина ты, малыш, – пыхтит Крис. – Ты должен был сосчитать до трёх, прежде чем прыгать! Бросайте этого мерзавца.

Ладно, как скажете. Мы с Лейси разжимаем руки, и Логан падает на маты. Он с хохотом поднимается на ноги.

– Вы и так меня отлично поймали!

– Теперь я! – Лейси перепрыгивает через мат и лезет на платформу.

Райан занимает её место напротив меня и протягивает мне руки. Я тупо смотрю на них.

Я не дотрагиваюсь до людей, и они не дотрагиваются до меня. Нет, Лейси только что это сделала, но она не в счёт. В конце концов, мы с ней когда-то дружили, пусть и в другой жизни. Мои ладони мгновенно потеют, я вытираю их о шорты и вкладываю руки в руки Райана. Его пальцы переплетаются с моими. От его кожи исходят одновременно сила и тепло, от его прикосновения у меня мурашки бегут по телу. Я провела две мучительные недели без курева и теперь изнемогаю от желания затянуться.

– Хорошо, Лейси, – говорит Райан своим глубоким, спокойным голосом. – Скажи, когда будешь готова.

Мы с Райаном держимся за руки уже пять секунд.

– А тут высоковато.

Лейси стоит на краю платформы. Огонёк, всегда живущий в глубине её глаз, вдруг потухает.

Райан озаряет меня своей ослепительной улыбкой – той самой, очаровательной и с ямочками. Клубящееся тепло разливается по моим жилам. О господи, мне нравится эта улыбка.

– Ты сможешь, детка, – говорит Крис.

Райан проводит большим пальцем мне по руке, и каждая клеточка моего тела превращается в живую электрическую розетку. Мы держимся за руки десять секунд.

– Я знаю, – а по её виду не скажешь. По-моему, она настолько же не уверена в своём прыжке, насколько я не уверена в том, что мы сможем её поймать. – Может, я после вас, парни?

– Лейси, повернись и падай спиной, – на этот раз Райан говорит мягко, но властно. Он обращается к Лейси, но его лучистые светло-карие глаза по-прежнему смотрят только на меня. Его большой палец совершает ещё одну электризующую прогулку по моей руке. – Ты знаешь, что сможешь, а мы тебя поймаем.

Интересно, что будет, если он меня обнимет? Неужели я почувствую себя такой же живой, как сейчас?

– Ты прав, – вздыхает Лейси. – Ладно, подождите ещё чуть-чуть.

Мои ладони снова потеют, но я больше не хочу воображать, как лежу рядом с ним, не хочу представлять, как его руки скользят по моей коже, не хочу надеяться, что его улыбка предназначена мне одной. Я вообще не хочу, чтобы кто-нибудь до меня дотрагивался! Тем более сильные, тёплые и красивые парни, которые заставляют моё сердце нестись вскачь. Я пытаюсь вырваться, но Райан крепче сжимает мои руки.

– Ты что?

– Она не сможет! – говорю я. – И не должна.

Несколько секунд Райан молча смотрит на меня.

– Конечно, сможет. Лейси сможет сделать всё, чего захочет.

Я снова пытаюсь вырвать руки, но Райан держит очень крепко.

– Это же глупо! – паника отключает мне мозги, я чувствую себя слегка не в себе. – Это всё просто глупо! Какой вообще в этом смысл?

– Смысл в том, чтобы научиться работать вместе, как одна команда, чтобы научиться доверять друг другу.

Голос Райана действует на мою панику как успокоительный бальзам, и это длится до тех пор, пока я не понимаю, насколько жадно слушаю его. Это нехорошо. Совсем нехорошо. Разве не так действуют все крысоловы? Тот тип тоже сыграл крысам что-то убаюкивающее, а потом они все утонули.

– Я не член твоей дурацкой команды!

– Я знаю, но давай на пару секунд притворимся, будто ты с нами.

– Она готова, – говорит Крис.

Миг – и «найки» Лейси оказываются в дюйме от моего лица. Лейси заливается хохотом, беззаботно растянувшись у нас на руках.

– Это было нечто! Хочу ещё!

Райан отпускает меня и помогает парням поставить Лейси на ноги. Я поспешно отхожу назад и пытаюсь вытереть об одежду все следы прикосновений Райана. Я не хочу, чтобы сильные руки сжимали мои ладони. Не хочу быть частью команды и уж точно не должна никому ничего доказывать, прыгая с края платформы!