Кэти МакГэрри - А тебе слабо?

– Да.

Райан наклоняет голову, я закрываю глаза. Кажется, что воздух наэлектризован – так нас тянет друг к другу. Сейчас. Сейчас я поцелую Райана, и не под кайфом.

– Блин, Бет! – выплёвывает Исайя из-за моей спины.

Я резко оборачиваюсь и едва успеваю увидеть, как он вылетает через заднюю калитку в переулок. Ной спрыгивает с гамака и бежит за ним. Мне нужно бежать за Исайей, а не за Ноем. Я делаю несколько шагов, но останавливаюсь как вкопанная, услышав доносящийся из дома хохот. Я не могу бросить Райана здесь одного.

– Ной!

– Иди домой, Бет, – бросает он, быстрым шагом направляясь через сад к калитке. – Возвращайся в Гровтон и больше не приезжай.

Мы с ним об этом договорились. Когда мы обнимались и просили друг у друга прощения, Ной разрешил мне остаться на вечеринке с тем условием, что потом я уеду и больше никогда сюда не вернусь. Мне было нетрудно дать ему слово, ведь через несколько недель я свалю отсюда навсегда.

– Я не могу так его оставить.

Потому что сегодня я вижу Исайю последний раз в жизни.

– Вали отсюда, – говорит Ной.

– Нет! – я хватаю его за руку и забегаю вперёд. – Нет! Он на меня злится! Я знаю, ему не нравится, когда я встречаюсь с другими, но Райан не просто случайный парень. Я должна это ему объяснить, он поймёт.

И ещё я должна объяснить Исайе, что он вовсе меня не любит.

– Но я не могу побежать за Исайей и оставить Райана здесь. Ты же знаешь, что будет, если Рико или его дружки увидят его тут без меня.

Ной трёт глаза. Да, знает. Райан не из наших, и, значит, ему тут же наваляют. Ной машет, чтобы я шла за Исайей.

– Пятнадцать минут, Бет. Ты слышала? Это всё. Потом ты вернёшься в Гровтон и навсегда покончишь со здешней жизнью.

Я оборачиваюсь и ищу глазами Райана, который стоит неподалёку, засунув обе руки в карманы. В его карих глазах, всего несколько секунд назад светившихся обещанием, теперь стоит боль.

– Райан, – торопливо бормочу я. – Он мой лучший друг, он огорчён и…

– Иди к нему, – Райан скрещивает руки на груди. – Только не морочь мне голову и не ври, если на самом деле ты хочешь быть с ним.

– Что? – я отчаянно трясу головой. – Нет! Исайя и я… Да нет же, у нас с ним совсем не то…

Но я не могу стоять тут и спорить с Райаном из-за его дурацкой ревности, когда моему лучшему другу так плохо! Я пробегаю мимо Ноя и несусь в переулок. Я успеваю пробежать всего несколько шагов в кромешной тьме, когда меня хватают сильные руки.

Я набираю воздух, чтобы заорать, но меня останавливает знакомый голос.

– А ты изменилась.

В подтверждение своих слов Исайя трясёт у меня перед лицом моей рукой, перевязанной розовой ленточкой Райана.

– Ты тоже. Тот Исайя, которого я знала, уехал бы со мной и с моей мамой, если бы я попросила! А ты бросил мою маму с Трентом, и он сломал ей руку! Я тебя не узнаю. Раньше ты всегда обо мне заботился!

Кровь грохочет у меня в ушах, я вырываюсь из рук Исайи.

Уличный фонарь на столбе моргает, и с каждой вспышкой света я вижу смесь гнева и печали на лице Исайи.

– Раньше ты позволяла мне заботиться о тебе. Теперь ты нашла какого-то грёбаного качка, который выполняет твои приказы.

Слепящая вспышка бешенства пронзает меня.

– Не смей впутывать сюда Райана! Это ты психуешь, как девчонка перед месячными. Сначала ты хотел сбежать со мной. Потом вдруг отказался. Потом обещал сбежать со мной после того, как я окончу школу. Потом талдычил, что я должна жить в Гровтоне. А потом сказал, что любишь меня, хотя мы оба прекрасно знаем, что это не так!

Моё сердце чуть не выпрыгивает из груди, когда Исайя вдруг разворачивается и начинает дубасить кулаками по сетчатому забору. Металлическая проволока дребезжит под его ударами.

– Чёрт тебя возьми, Бет!

Он вцепляется руками в сетку и сгибается пополам, как будто его сейчас вырвет. За все четыре года нашего знакомства я ни разу не видела его таким. У меня руки трясутся.

– Я не понимаю, Исайя.

Он тихо матерится себе под нос.

– Я люблю тебя.

У меня кровь стынет в жилах. Он сказал это – снова.

– Нет, не любишь.

Исайя стремительно оборачивается и берёт в руки моё лицо. Но я не чувствую тепла. Я ощущаю только ледяной холод. Холод и смущение. Он наклоняет голову, приближает своё лицо к моему.

– Я люблю тебя с тех пор, как мне исполнилось пятнадцать. Я не решался признаться тебе, поэтому появился этот скотина Люк. Ты была настолько не в себе после него, что я поклялся защищать тебя до тех пор, пока ты не сможешь меня выслушать. Скажу сейчас: я тебя люблю.

У меня сводит дыхание. Боже, я не могу вздохнуть. Помоги же мне, помоги мне дышать.

– Ты – мой лучший друг.

– А ты – мой. Но я хочу от тебя большего и прошу… я умоляю тебя о большем.

В горле першит, я чувствую, как оно медленно опухает.

– Но ты же мой лучший друг.

Его пальцы нежно скользят по моей щеке.

– Если ты хочешь уехать – я уеду с тобой. Я увезу тебя прямо сейчас. Сядем в мою машину, заберём твою мамашу и никогда не оглянемся назад. Хочешь? Как ты хочешь. А не как я. Я сделаю всё, что ты хочешь. Всё, что тебе нужно. Только скажи мне эти слова. Пожалуйста, скажи.

Я люблю его.

Вот эти слова. Я прижимаю ладони к груди Исайи. Его сердце бьётся всё в том же спокойном ритме, от которого давно зависит моя жизнь. Исайя – моя скала. Канат, который держит меня, когда я готова рассыпаться на части. Якорь, который не даёт мне уплыть, когда я захожу слишком далеко.

– Я тебя люблю.

Исайя упирается подбородком в грудь, а я с трудом делаю вдох, когда он откашливается.

– Скажи это всерьёз.

Я хочу вытереть подступающие слёзы, но не могу, потому что Исайя не выпускает из рук моё лицо. Мы с ним не разговаривали несколько недель, но в глубине души я всегда знала, что эта ссора только на время. Сейчас я чувствую это с особой силой, а значит, наше прощание должно быть настоящим. Я не могу его потерять. Не могу.

– Я говорю всерьёз. Я тебя люблю.

Как друга. Как моего лучшего друга. До Гровтона я не знала, что такое любовь, но теперь… я и теперь не понимаю этого. Но я точно знаю, что это не пустота и не потакание парням, которые всего лишь хотят меня… Ещё я знаю, что любовь бывает разная и моё отношение к Исайе… оно совершенно не похоже на то, что я испытываю к Райану.

Исайя прижимается лбом к моему лбу.

– Скажи, что любишь меня, как его. Скажи, что любишь меня так же сильно, как его.

Райан. Неужели я его люблю? От этой мысли меня бросает в панику. При одном звуке его имени моё сердце подпрыгивает в груди. Мне нравятся ощущения, которые пробуждает во мне Райан. Нравятся его слова. Нравится, как он касается меня. Нравится даже то, как я краснею под его взглядом.

Но скоро мне придётся бросить Райана, чтобы защитить мать. Если я произнесу нужные слова, Исайя уедет со мной.

– Исайя, я…

Как-то раз я всерьёз подумала, что влюбляюсь в Исайю. Однажды Эхо обняла его, а он радостно обнял её в ответ. Я сама не ожидала, что это вызовет у меня такую мучительную вспышку ревности. Но я ошиблась. Это была не любовь. Я просто боялась Эхо. Боялась перемен, которые она принесла в нашу жизнь. Я слишком поздно поняла, что эти перемены всё равно случились бы, даже без Эхо.

Я смотрю в его серые глаза. Исайя ошибается, он меня не любит. По крайней мере, так, как он думает. Правда здесь – в его глазах. Он не смотрит на меня так, как Ной смотрит на Эхо или Крис на Лейси. Он не смотрит на меня так, как Райан…

– Я тебя люблю…

Я люблю его надёжность, его спокойствие. Люблю его голос и его смех. Люблю его постоянное, неизменное присутствие рядом. Но если случится конец света, то я бы хотела встретить его не с ним. Я люблю его так сильно, что понимаю: он достоин девушки, чьё сердце будет замирать от каждого его взгляда. Он достоин девушки, которая полюбит его по-настоящему.

– …как друга. Так же, как ты меня любишь.

Исайя мотает головой, как будто от этого мои слова перестанут быть правдой.

– Ты ошибаешься.

Он прикасается губами к моему лбу. Я комкаю в кулаке его майку, чувствую, как у меня дрожит нижняя губа. Я его теряю. Я теряю своего лучшего друга.

– Нет, – отвечаю я. – И однажды ты сам это поймёшь.

– Если ты передумаешь…

Он произносит это так безнадёжно, что часть меня умирает от боли за него. Он снова дотрагивается губами до моего лба, на этот раз дольше и жарче. Потом он отворачивается и уходит, растворившись в темноте.

– Я не передумаю, – шепчу я.

Потом закрываю глаза и от всего сердца желаю, чтобы поскорее настал тот день, когда передумает Исайя.

Бет попросила дать ей время. Сколько ей понадобится? День? Неделя? Несколько часов? Любой срок покажется вечностью, если у девушки, в которую влюблён, стоят слёзы в глазах. Я не видел её со вторника. Завтра у нас родительское собрание. Сегодня воскресенье, и мои родители устраивают барбекю для мэра, членов городского совета и других друзей нашей семьи. Я приоделся и идеально исполняю свою роль.

Идеальный.

Лейси обозвала меня идеальным, когда объясняла, почему никогда не могла по-настоящему прижиться в Гровтоне.

Идеальный.

Бет швырнула это слово мне в лицо, когда на спортивном классе отказалась делать прыжок доверия.

Идеальный.

Гвен только что произнесла это слово, рассказывая, как ей хочется, чтобы мы с ней вместе вышли на поле в выпускной вечер.

Идеальный.

Глядя на наш задний двор, я не вижу ничего, кроме тоскливой идеальности. Идеально подстриженная трава – ровно три дюйма высотой, не больше и не меньше. Кусты в идеальной форме идеальных шаров. Горшки с осенними хризантемами расставлены по периметру патио на идеальном расстоянии, в один фут друг от друга. Идеальные люди, которые выросли в этом городке и идеальной поступью следуют по стопам своих идеальных родителей.

На другом конце стола мама едва заметно кивает в сторону Гвен. Я мгновенно схватываю намёк и поворачиваюсь к моей «даме». Гвен награждает меня улыбкой, которая пополняет бесконечный список всего идеального в нашем патио.

– Разве это будет не потрясающе, Райан?

Нет, я не вижу ничего потрясающего в том, чтобы в выпускной вечер выйти на поле под руку с ней. Я хочу разделить этот вечер с Бет.

– Не думаю, что нам стоит обсуждать, с кем идти на вечер.

Гвен пропускает мои слова мимо ушей.

– Ты не нальёшь мне воды?

Я беру кувшин, стоящий в центре стола, и исполняю её просьбу. В этом заключаются мои обязанности, мой долг перед родителями. Сегодня я должен наполнять стакан Гвен, заменять её тарелки и развлекать её за ужином. Меня охватывает пугающее ощущение дежавю. Именно так мы с Гвен когда-то начали встречаться.

Мать Гвен отпивает глоток вина. Её лицо выглядит ещё более подтянутым, чем прошлой осенью.

– Нам нужно принять решение относительно Эллисон Риск и церковного комитета.

Мама теребит жемчужное ожерелье. Она ненавидит принимать неприятные решения.

– Эллисон – очень милая молодая женщина.

– То есть ты высказываешься за её кандидатуру, Мириам? – спрашивает мать Гвен.

Мама наливает себе вина в пустой стакан для воды, что совершенно необычно для неё.

– Даже не знаю. Риски всегда считались людьми опасными. Ты же помнишь родителей Скотта? Его отец был запойным алкоголиком, да и мать ничуть не лучше.

– Но Скотт – это не его родители, – говорю я.

И все за столом поворачиваются ко мне. Мама бросает на меня предостерегающий взгляд, но отец накрывает своей рукой её руку, прося не вмешиваться. Мама выдёргивает кисть.

Я продолжаю:

– Он стал лучшим бейсболистом, который когда-либо играл за «Янкиз» в последние двадцать лет. Разве справедливо наказывать жену Скотта за ошибки его родителей?

На последней фразе отец чуть прищуривает глаза. Это предостережение, совет мне не заходить слишком далеко.

– Скажу откровенно, – говорит мать Гвен. – Я обожаю Эллисон, но меня очень беспокоит её племянница.

– Почему же? – спрашивает мама, а я цепенею. – Ты слышала о ней что-то?

– О да. Я слышала, что она курит, проявляет неуважение к учителям и сквернословит. Мы не можем потворствовать такому поведению, а включение Эллисон в комитет неизбежно скажется на жизни всей нашей церковной общины. Всё это чрезвычайно печально, ведь Эллисон просто прелесть, но её племянница… – мать Гвен перебирает пальцами в воздухе, – настоящая дикарка. Теперь понятно, что эта девочка вопреки нашим ожиданиям не уехала со Скоттом после инцидента с её отцом, и видите, к чему это привело?

Я мгновенно настораживаюсь. Люди, сидящие за нашим столом, знают о том, что произошло с Бет. Я разрываюсь пополам. Одна часть меня хочет встать на защиту Бет. Второй не терпится узнать, что же случилось с ней в детстве. Если я сейчас открою рот, то потеряю возможность узнать правду.