– Лиза, – вмешивается отец Гвен, – я не могу допустить, чтобы здесь распускали сплетни о ребёнке.

Миссис Гарднер вспыхивает до корней волос и натужно улыбается.

– Я не сплетничаю, к тому же она уже давно не ребёнок! Церковный комитет – это лишь часть гораздо более серьёзной проблемы. Меня очень тревожит влияние этой девочки. Я боюсь, все настолько попали под обаяние её знаменитого дяди, что не видят угрозы, возникшей перед нами. Ты же не хочешь, чтобы твоя дочь сквернословила, курила и дерзила учителям?

– Не думаю, что такое возможно, – отзывается мистер Гарднер.

– Почему же? – парирует его жена. – Старшеклассники уже выдвинули кандидатуру Бет в королевы выпускного бала, а Райан так вообще встречается с ней!

Я каменею. Мне и в страшном сне не могло присниться, что мои родители узнают об этом вот так.

– Что? – резкий и раздражённый вопрос моей матери заставляет всех притихнуть.

Я бросаю быстрый взгляд на Гвен. Бледная, с широко открытыми глазами, она сидит совершенно неподвижно и смотрит на остатки кордон-блю на своей тарелке.

Её мать с трудом прячет торжество за бокалом вина.

– Ах, дорогая Мириам, я была уверена, что Райан тебе всё рассказал, – она накрывает рукой руку Гвен. – Прости меня, милая. Я же не знала, что это был секрет!

Мама кладёт салфетку на стол.

– Кому предложить десерт?

Я встаю, мне нужно немедленно унести отсюда ноги.

– Я принесу.

Мама кивает и снова опускается на своё место. Но тут Гвен неожиданно вскакивает со стула и бросается ко мне.

– А я помогу!

Я не могу смотреть на неё, поэтому резко поворачиваюсь и иду на кухню. Торопливый цокот каблучков Гвен сообщает, что она ни на шаг не отстаёт от меня.

– Райан! – говорит она, как только мы скрываемся в доме от всех любопытных ушей. – Райан, прости меня. Я и подумать не могла, что моя мама так унизит тебя! Но поверь, это не моя вина. Откуда я могла знать, что ты держишь Бет в секрете?

– Я не держу! – рявкаю я.

Гвен кажется мне незнакомкой на этой кухне. Может быть, потому, что я никак не привыкну к серым стенам, гранитным столешницам и шкафам из красного дерева. А может быть, потому, что я никогда не знал её на самом деле.

Она скрещивает руки на груди, её красное платье без рукавов колышется от этого жеста.

– Вот только не надо мне сказки рассказывать! Опомнись, Райан, твои родители никогда её не примут – и будут правы.

– Ты не знаешь Бет.

Да, я в полной мере осознаю иронию ситуации. Те же самые слова Лейси однажды сказала мне.

Гвен мгновенно теряет весь свой идеальный лоск и делает нечто совершенно нехарактерное для себя: обессиленно опирается на кухонную стойку.

– Я знаю гораздо больше, чем ты думаешь. И уж точно больше, чем знаешь ты.

Она замолкает и принимается нервно ломать пальцы. В чём дело? Гвен никогда не нервничает.

И тут я замечаю пустое место на её пальце. Кольцо Майка исчезло.

– Я люблю тебя! Я всегда тебя любила, – Гвен не отрывает глаз от серого кафельного пола. – Но ты по какой-то нелепой причине бегаешь за ней. Я думаю, ты был прав тогда, на поле: я сама не разобралась в том, что мне нужно от тебя. Возможно, мы расстались только потому, что я плохо старалась.

Я морщу лоб. Если бы она сказала это шесть месяцев назад… Я трясу головой. Нет, это всё равно ничего не изменило бы. То, что я чувствую к Бет, в сотни раз сильнее того, что я когда-либо испытывал к Гвен.

– У нас всё равно ничего бы не вышло.

Гвен выпрямляется и вздёргивает подбородок.

– Ты вообще всё и всех неправильно понимаешь! Меня. Бет. Всё! Я думаю, ты сам чувствуешь, что вы с Бет не подходите друг другу, вот почему ты не стал рассказывать о ней родителям. Но не волнуйся, Райан. Я уже поняла, в чём была неправа, и можешь мне поверить: второй раз это не повторится.

Быстрым грациозным движением Гвен хватает со стойки пирог и выплывает из двери кухни. Я шумно выдыхаю и откидываю голову. Я ей-богу понятия не имею, что это было, но всем своим существом чувствую: ничего хорошего в этом нет – и скоро мне представится возможность убедиться в этом на собственной шкуре.


Бабушка оставила маме в наследство стенные часы с маятником. Сейчас они висят на стене за спиной у мамы. Часы тикают с каждым взмахом маятника. Сейчас девять вечера. Последние гости ушли час назад. Наверное, сейчас мне следует гадать, зачем родители позвали меня сюда, тем более что ради такого случая они оба согласились находиться в одном помещении. Но вместо этого я гадаю, о чём сейчас думает Бет.

Мама сидит за кухонным столом напротив меня, а отец прислонился спиной к двери, ведущей в столовую. Температура, как всегда, приблизительно около точки замерзания.

– Миссис Роув всё ещё рассчитывает, что ты примешь участие в литературном конкурсе, – говорит отец.

Я поднимаю на него глаза.

– Я думаю об этом.

– Тут не о чем думать! В эти выходные ты играешь с «Иствик», и эта игра имеет решающее значение для рейтинга команд на весенний сезон.

«Иствик» – единственная команда, которая выиграла у нас в прошлом весеннем сезоне.

– В понедельник мы играем с «Нордсайтом», у них нет ни одного поражения в этом году. Думаю, тренер захочет, чтобы я играл.

– Возможно, – соглашается отец. – Думаю, ты сможешь сыграть пару иннингов и в понедельник тоже. Но я считаю, что в выходные ты должен выиграть.

Мама выпускает из пальцев ожерелье.

– Я разговаривала с миссис Роув на прошлой неделе. Она считает, что Райан исключительно талантлив.

– Так и есть, – говорит отец. – В бейсболе.

– Нет! – огрызается мама. – Как писатель!

Папа трёт рукой глаза.

– Райан, объясни своей матери, что тебя не интересует вся эта писанина.

– Райан, передай своему отцу, что говорит миссис Роув. Расскажи ему, как ты любишь её уроки.

Я чувствую, как мои плечи сами собой напрягаются от гнева. Терпеть не могу их постоянные ссоры. Терпеть не могу, что сегодня я стал причиной их ссоры. Терпеть не могу, что они ссорятся из-за меня. Но больше всего я не могу терпеть, когда кто-то решает за меня.

– Я люблю бейсбол.

Папа громко выдыхает.

– И люблю писать. Я хочу принять участие в конкурсе.

Отец еле слышно ругается и идёт к холодильнику. Я поворачиваюсь на стуле в его сторону.

– Раньше ты никогда не позволял мне отказываться от состязаний, я сам не хочу сдаваться без боя. Я пропущу всего одну игру. Тем более что это игра в перерыве между сезонами. Будь сейчас весенний сезон, разговор был бы другой!

Отец открывает бутылку пива и поворачивается ко мне.

– Что будет, если ты выиграешь этот конкурс? Ты собираешься променять возможность стать питчером лучшей команды штата на какой-то жалкий клочок бумаги с поздравлениями?

– Я просто хочу узнать, чего я стою.

– Боже мой, Райан! Зачем? Какая разница, хорошо ты пишешь или нет?

– Мне предложили возможность получить спортивную стипендию и играть за команду университета.

Отец в упор смотрит на меня, посудомойка включается на полоскание.

– Ты ведёшь переговоры с рекрутерами за моей спиной?

Да. Нет.

– Рекрутер говорит здравые вещи. Он сказал, что университетские тренеры помогут мне с техникой, покажут, как улучшить подачи. Они оплатят моё обучение, так что я буду тренироваться бесплатно. А после четырёх лет учёбы и тренировок я уйду в профессионалы.

Отец всплёскивает руками, пиво выливается из бутылки.

– А если ты получишь травму? А если вместо того, чтобы улучшить, ты просто-напросто загубишь свой дар? Ты – питчер, Райан. И сейчас лучшее время для того, чтобы добиваться исполнения своей мечты.

– Но если…

Он решительно пересекает кухню и с грохотом ставит своё пиво передо мной.

– Мне напомнить тебе, сколько денег мы с матерью вложили в тебя? Думаешь, твой тренер, которому мы платим вот уже несколько лет, обходится нам дёшево? Думаешь, твоя экипировка, джип и всё прочее – это всё бесплатно?

Меня обжигает боль, как будто он меня ударил.

– Нет. Я не думаю, что это бесплатно. Я предлагал найти работу.

– Я не хочу, чтобы ты искал работу, Райан! Я хочу, чтобы ты нашёл применение своему таланту! Я хочу, чтобы ты прославил имя нашей семьи. Я хочу знать, что годы, на протяжении которых мы с твоей матерью приносили финансовые и эмоциональные жертвы, не были потрачены впустую!

Мама спокойно кладёт руки перед собой на стойку.

– У него есть талант, Эндрю. Тебя злит, что он хочет не то, чего хочешь ты. Ты злишься, что он выбирает нечто иное.

– Бейсбол – вот чего он хочет! – отец с такой силой стискивает рукой спинку стула, что костяшки белеют.

– Ты понятия не имеешь, чего хотят в этой семье!

Голос отца начинает дрожать.

– Чего же ты хочешь, Мириам? Скажи мне, что наконец сделает тебя счастливой? Ты всегда хотела, чтобы я выставил свою кандидатуру на пост мэра, – отлично, я это сделал. Ты всегда хотела, чтобы я расширял свой бизнес, – я это делаю. Я делаю всё, чтобы ты была довольна! Просто скажи мне, чего ты хочешь!

– Я хочу вернуть свою семью! – вскрикивает мама.

В последние месяцы мама держалась с отцом грубо или насмешливо. Но за все семнадцать лет своей жизни я ни разу не слышал, чтобы она кричала.

Лицо отца искажается от шока.

– Но это невозможно! Ты хочешь, чтобы наши друзья узнали, что твой сын – гей? Ты хочешь, чтобы в церкви узнали, что твой сын – гей?

– Но мы могли бы поговорить с Марком. Возможно, если он согласится держать это в тайне…

– Нет! – ревёт отец.

Я откидываюсь на спинку стула, сейчас они оба мне противны. Я сам себе противен. После отъезда Марка я был настолько оглушён тем, что он нас бросил, что никогда не прислушивался к тому, о чём говорили родители. Но сейчас я понял, что и Марка я тоже не слушал. Неудивительно, что он уехал. Разве можно жить среди такой ненависти?

Меня охватывает тошнота, голова идёт кругом. Неужели Марк мог подумать, что я думаю так же, как и они?

Отец с грохотом задвигает стул под стол, решительно поворачивается к двери.

– Марк сделал свой выбор. Сегодня ты хотела поговорить с Райаном – отлично, говори. Я буду у себя в кабинете.

Мама тоже встаёт.

– Он должен услышать это от тебя.

Отец останавливается в дверях, оборачивается и смотрит на меня.

– Весной я начинаю свою кампанию по выдвижению на пост мэра. Мы с твоей матерью категорически против того, чтобы ты встречался с Бет Риск. Дружи с ней в школе на здоровье, но сейчас нам меньше всего нужна дурная репутация, а эта девочка может создать проблемы. Ты меня понял?

Я честно пытаюсь осознать услышанное. Отец баллотируется на пост мэра. Мама хочет, чтобы Марк вернулся домой. Я предал своего брата. Они оба хотят, чтобы я бросил Бет.

– Ты всегда говорил, что не хочешь быть мэром.

Но этого хочет мама. Её отец был мэром. Её дед был мэром. Это традиция, которую моя мама всегда мечтала продолжить.

Мама с папой не смотрят друг на друга, судя по всему, ни один из них не собирается обсуждать со мной это решение.

– Что касается Бет… – начинаю я.

Но отец не даёт мне договорить.

– Мы категорически запрещаем тебе с ней встречаться.

– Тебе стоит возобновить отношения с Гвен, – говорит мама. – Её отец согласился поддержать твоего отца.

Я встаю, стул летит в сторону, мама морщится от грохота. Я смотрю на родителей, ожидая, что кто-нибудь из них сейчас объяснит мне, что всё это значит. Они оба молчат, и я наконец-то понимаю, почему Марк уехал.

Бет

У меня нет куртки. И никогда не было. Я всегда говорила Исайе и Ною, что температура тела у меня автоматически повышается, когда температура воздуха падает. Но в Кентукки осенняя погода бывает стервозной. Днём жара. Вечером холод. Сегодня утром скользкая утренняя роса на выгоне у Райана промочила мне кеды насквозь. Ничего нет хуже, чем холодные мокрые ноги.

Я резко одёргиваю себя и останавливаюсь. Хуже – потерять лучшего друга. Я пережидаю боль и иду дальше. Когда-нибудь Исайя поймёт, что мы с ним – только друзья. Когда-нибудь он меня разыщет, даже на берегу океана. Такая дружба, как у нас, так просто не умирает.

Сегодня в школе родительское собрание, и я не знаю лучшего способа занять свободный день, чем провести его с Райаном. Честно говоря, я не знаю лучшего способа провести любой день. Время, отведённое нам с Райаном, стремительно тает, и я хочу быть с ним как можно чаще.

Бум. Я впервые услышала этот звук, когда вошла в лес. Он повторяется каждые несколько секунд. Бум. Вместо того чтобы направиться прямиком к дому Райана, я решаю пойти на звук и с радостью убеждаюсь, что поступила правильно, когда вижу прекрасное бронзовое тело, сияющее на солнце. Райан, одетый в одни спортивные штаны, разворачивается и бросает мяч в красную мишень, нарисованную на доске. Бум. Мяч попадает точно в середину мишени.