Начнем с начала, велела она себе.

Итак, Сосновка или Липовка? Какое дерево ближе, симпатичней? А может… пусть, на самом деле, все решит жребий? Орел – Сосновка. Решка – Липовка.

Или наоборот.

Руслана достала монетку. И почему-то только сейчас, поглаживая пальцами маленький, прохладный металл, вспомнила важную деталь. Вот уж точно, память человеческая – явление необъяснимое, не поддающееся никакой логики!

Там был монастырь. Или церковь. Или развалины монастыря или церкви. В общем, ориентир знатный. Когда они приезжали летом, Тим даже что-то рассказывал про это тоном опытного экскурсовода. Ланка, еще не пораженная недугом по имени «Артур», заинтересовалась и слушала внимательно. Но не запомнила деталей. Или забыла уже потом, занедужив. Как забыла еще много чего.

Не будем о грустном, приказала она себе, и твердой поступью уверенного в себе человека, вышла из здания вокзала. Теперь план выглядел так: найти таксиста, внушающего доверие, рассказать про примету Сосновки или Липовки, посулить хороший гонорар и … вперед, к счастью! Таксисты народ продвинутый. Сам не знает, так навигатор подскажет. По рации опять же уточнить можно. Руслана четко представляла себе, как должен действовать таксист. Оставалось только наметить жертву.

* * *

Погруженная в море раздумий, она едва не врезалась в машину, и чуть сама не стала жертвой. За малым обошлось без ДТП. Из машины, с которой Руслана едва не слилась в объятьях, выскочил высокий кудлатый парень.

– Вы как? – Услышала Ланка.

– Чудесно! Замечательно! Окей, как говорят американцы! Мерси баку, как говорят французы!

Водитель сканировал ее тревожным взглядом.

– Неужели, задел? – пробормотал он. – Пойдемте, на вокзале должен быть травмпункт.

– Ариведерчи, как говорят в Италии.

– Я понимаю, что виноват! Извините, пожалуйста! Кроме шуток, надо в травмпункт, опирайтесь и…

Так это то что нужно! Руслана от внезапного озарения даже злиться перестала. Какая разница, кто виноват, главное, теперь ясно, что делать!

– Со мной все в порядке. Вы работаете? Мне нужно такси!

Вот так. Раз считает себя виноватым, будет на задних лапках скакать, и в миг отыщет Сосновку с монастырем. Или Липовку с развалинами. Еще и скидку сделает.

Настроение стабилизировалось. Русалка она и есть Русалка, выплывет, выскользнет из любой передряги!

Не дожидаясь ответной реакции, она обошла машину, достала сотовый и с деловым видом стала щелкать по клавишам. А что такого? Водитель не в курсе, что телефон отключен, а записывать номер такси – первое правило безопасности, когда ловишь частника. Еще пара царственных шагов, гордо вскинутый подбородок, выжидательно приподнятые брови, и вот уже лохматый верзила с виноватым выражением лица спешит открыть пассажирскую дверь.

– Вы точно себя нормально чувствуете? – Спросил он, усевшись за руль.

– Абсолютно.

– Удара не было, я видел. Но вы могли споткнуться и…

– Я же сказала, все отлично. Не вибрируйте. Пригород знаете?

Он развернулся к ней. Руслана нетерпеливо забарабанила пальцами по коленям. Изучающий взгляд нервировал. Она вспомнила, что совсем недавно любого незнакомца рассматривала в качестве потенциальной второй половинки. Ну да, смешно и глупо. Как говаривала Раневская, половинка есть у таблетки и задницы, а человек изначально целый. Теоретически Руслана была согласна. Но вот в жизни хотелось другого. Чтобы слиться в экстазе, и «в добрый путь на долгие года…». Какое счастье, что появился Артур – уж он-то точно целый! А значит, и Ланка не просто приложение.

– Вы что, собрались за город под Новый год?

Вот куда ее унесло? Опять к Артуру! Пока только мысленно, увы…

– А вы что-то имеете против? – Улыбнулась Руслана, стараясь вернуть боевой дух. – Мне нужно в поселок, но есть проблема, я точно не знаю названия. Сосновка или Липовка. Там монастырь. Вы не в теме?

Парень закатил глаза. Синие, кстати. Или наоборот, совсем не кстати?

Руслана поерзала, снова вспомнив о собственном легкомыслии. Раньше цвет глаз мог конкретно выбить из колеи. Ага, девочка из приличной семьи, читает Шекспира в подлиннике, цитирует Гете, разбирается в психологии, и тут же, пожалуйста, набита стереотипами из любовных романов, как подушка синтепоном. Жесть, одно слово.

Фактурный мальчик какой, пронеслось в голове. Синеглазый, лохмы торчат, как у шибко занятого ученого, плечи во! Как девочки в классе хохмят: не хочу суженого, хочу широкоплечего!

Куда теперь уволок ее поток сознания?

– Вы что молчите? Знаете, где такой поселок искать? Если нет, можно ведь навигатором воспользоваться.

– Правда? – С притворным удивлением протянул водитель. – Точно можно? Вы уверенны?

– О! Все мужчины одинаковы, лезут в бутылку, стоит только им что-то подсказать. Я вас не хотела обидеть. Мне главное, доехать.

Несимпатичный он вовсе. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Подумаешь, глаза. Гонор так и прет, хоть на вид уже двадцать с гиком, подростковый возраст миновал, а мальчик все в себя не придет, видимо.

– Заметано. Значит, шашечки ни к чему.

– Вы о чем?

– О старом анекдоте. Вам шашечки или ехать? Бинго! Верный ответ – ехать! Монастырь в Сосновке, это я точно знаю, недавно возил одного мецената, он на строительство денег дает.

Ланка удивилась:

– А что же у мецената личного водилы нет?

– Да приболел. У водил это случается.

Тон ядовитый, как у обиженной прислуги. Губы поджаты. Руслана посмотрела специально. И, правда, сильно гордый. Чем водила ему не угодил? Нормальное слово.

– Мы уже едем, да? – По-дурацки обрадовалась она.

Прозвучало еще и подхалимски.

– Вы меня извините, – отрывисто произнес водитель, – я погорячился. Не обращайте внимания, на качестве поездки мое настроение не скажется.

Руслане стало совестно. И любопытно.

– С девушкой поссорились, да? Поэтому в Новый год таксуете?

Уголки губ дернулись вверх. Она развернулась к нему, устроилась поудобней и душевно завела:

– Да вы не переживайте, все будет хорошо! Вы ей подарок замастрячьте погламурней, в клуб завалитесь, знаете, новогодняя программа в «Витязях» отпадная, правда туда не пробиться сейчас… а вот, вспомнила, наши еще «Репку» хвалили, тоже под Новый год что-то сверхъествественное замутили…

Он засмеялся. Машина остановилась на светофоре, и Руслана, тоже невольно заулыбавшись, смотрела, как незнакомый парень гогочет. Молодец, похвалила она себя. Добрая девочка. Поддержала человека в трудную минуту, даже настроение повысила. Садись, пять!

Она развернулась, откинулась на сиденье, как человек, честно выполнивший свой долг. А что? Возлюби ближнего своего… И вернется к тебе сторицей… Смысл такой, кажется. И не такая уж она эгоистка, серьезно. Просто не всегда вот так получается, от души кому-то посочувствовать. Как там, у сатирика? Я – человекофил, но из последних сил.

У нее своих заморочек – тьма!

А парень все похихикивает. М-да. Будем надеяться, что это у него не истерика.

– Из города выезжаем, пристегнись.

Пронесло. Отхохотался.

– Ничего, что на ты? Меня Димой зовут, а тебя?

Начиная с трехлетнего возраста, этот момент ее все еще смущал. Назвать свое имя, и услышать адекватный ответ, удавалось редко.

– Лана.

– Не понял? Светлана?

– Просто Лана.

– Да это не просто, – улыбнулся он, – правда, и у меня сокращенный вариант, полное не люблю. Ты свое, похоже, тоже не очень?

– Руслана меня зовут. Представляешь, как повезло?

Дима смешно приоткрыл рот и покачал головой.

– Трудно тебе. Придется Людмила искать.

Ну вот, что она говорила? И так девять раз из десяти!

Ладно, в глубине души она понимала, что кокетничает немного. Необычное имя – нестандартная личность, небанальная судьба, и все такое. Повезло, можно сказать. Хоть одну мудрую вещь совершили родители. Трудно, конечно, но и плюсы найти можно. Артур, когда познакомился с ней, тоже все шуточки отпускал. И сейчас периодически его пробивает на что-то вроде: «Русалочка, принцев не осталось, может, я сгожусь?». За флирт не считается, но уже спасибо, что не молчит.

Она же едет! Машина едет и везет ее к Артуру! Правда?!

Вырвалось вслух.

– Что? – Повернулся Дима.

– Мы уже выехали из города?

– Пост сейчас будет.

– А долго до Липовки?

Он покосился, напрягаясь.

– Мы же в Сосновку.

– Да я путаю все время. Сосновка так Сосновка. Долго до нее?

– Двадцать километров почти.

Руслана нетерпеливо уточнила:

– А по времени?

– Двадцать километров. Больше ничего не скажу. Дорога часами не измеряется.

Оригинально. Может, он правда, ученый какой? Или это водительские примочки?

– А тебе восемнадцать есть? – Вдруг спросил ученый таксист.

Руслана сглотнула, мигом теряя оптимизм. Не ученый, и не таксист. Сексуально озабоченный юрист! Даже в рифму сложилось. Значит, не зря. Мысли прыгали, как блохи.

– Так как? Справила совершеннолетие?

Сказать правду, в надежде, что поперек закона не попрет?

Совсем она рехнулась, однако! Номер не записала, только вид сделала, за город они уже выехали, ни полиции, ни прохожих, никто не помешает остановить машину и…

– Ну я так и думал, что нет. Ты уверенна, что тебя родители отпустили в поселок на ночь глядя под Новый год?

– А вам какое дело?

– Ты же в моей машине едешь. Мало ли кто там тебя ждет, в деревенской глуши. Отвечай потом.

– Я к бабушке еду, – пискнула Руслана, ощутив себя Красной шапочкой перед пастью голодного волка.

– Дима, – добавила она, откашлявшись, – вы не волнуйтесь, претензий к вам не будет, вы главное, довезите меня до Липовки…

– Сосновки!

– Да черт с ней!

– А дом бабушкин тоже не помнишь?

– Помню! Очень помню! Честное пионерское.

Кажется, теперь истерически хохотала она. Даже слезы на глазах выступили. И в носу засвербило страшно.

– Что-то серьезное случилось? – Спросил Дима, деликатно подождав, пока она высморкается.

Руслана молча помотала головой.

– Да брось. Такая нарядная, гордая и одинокая, в канун Нового года едет к бабушки в деревню. Шедевр! В чем соль? Из дома выгнали? С парнем поругалась?

* * *

Он толком не знал, зачем устроил допрос с пристрастием. Самого зануды злили, и никогда не лез с расспросами даже к друзьям. Но девчушка развеселила его, и хотелось ответить тем же. Хохмач выискался! Лучше бы анекдот рассказал, отвлек. А тут как у доски – сплошные вопросы!

Дима сначала решил, что она – взрослая. Отстраненно заметил и победительный взгляд, и ослепительные улыбки, и манеры. А шапочку сняла, так вообще блеск! Как многие парни, чумел от длинных волос. Чисто с эстетической точки зрения.

В общем, конфетка. Валера бы пятерку поставил. Но тот же Валерка сразу бы раскусил, что она малолетка. Школьница. А Дима повелся на уверенный тон, королевскую осанку и речь. Впрочем, с последним – перебои. Заинтриговала даже. То высокосветская львица, ни дать ни взять недавняя пожилая дама с замысловатым именем, а то отвязная девица, шпарящая на непонятном сленге. Чума-а-а, как они выражаются. И еще вот это: улет, полный улет.

В его школьные времена тоже что-то такое практиковали. Словарь для избранных. Круг посвященных. Это и с Дианой его сблизило – интерес к словам, к звукам, к языкам, к пониманию, к разнообразию, к миру…

У них было полным-полно общих интересов. Это не спасло.

И как это получилось, что сейчас он поддался воспоминаниям?

Вероятно, физиономия была соответствующая. Будто уксуса хлебнул. Пассажирка разглядела и целую лекцию прочитала на тему «как развлечь девушку». Журнал «Менсхелф» отдыхает. Фрейд нервно курит в сторонке. Все будет чики-пуки между женщиной и мужчиной, стоит последнему хорошенько потратиться и попрыгать на задних лапках. Наивная маргаритка!

Да разве он жалел денег? Да разве не прыгал?!

Стоп! Где тут в памяти педаль тормоза?!

Или хотя бы передачу переключи, велел себе Дима. Вот, пожалуйста, пассажирка интересная. Займи голову-то! Не красотка, но хорошенькая – папа сказал бы, милая. Заметно, что добрая, хотя привыкла командовать, и самооценка явно завышена. Глазки умненькие, но шальные какие-то, как у котенка трехмесячного. И коготки есть, все как полагается.

Ну славная, славная, уговаривал себя Дима. Когда Диана лезла в мысли, ему и крокодил казался симпапончиком. А тут действительно, миленькая Русалка.

От его допроса она заметно напряглась и попросила включить погромче радио. Все к вашим услугам, мадмуазель. Однако, он не отступал, и, сменив тон на доверительный, потихоньку вынудил к разговору. Пока «раскалывал», аж вспотел. Но дело того стоило. А то, серьезно, отвечай потом. Ладно, перед родителями юной пассажирки, а вот перед совестью… Ведь странно на самом деле – куда едет, не знает, телефон у нее молчит, сама никому не звонит, а между тем Новый год на носу. Искательница приключений. Внятных объяснений не последовало. Но кое-что он понял. Потому как очень знакомо это: контроль, давление, постоянные нотации. Тут не то что в Сосновку, на Северный полюс сбежишь. Только вот конкретно Русалку что там ждет? И кто?