– Ну, ты была в отличной форме в субботу, – Джесс допила сок и бросила бутылку в мусорный бак. – О, и в пятницу тоже. Я не видела гонку, но вся школа об этом гудит. Люди на тебе прилично заработали. Слышала, Дерек Роумэн пришел в бешенство.

– Не сомневаюсь. – Собрав волосы в хвост, я почувствовала, как по шее скользнула жаркая вспышка. Уму непостижимо, насколько остро я реагировала на присутствие Джареда, но с уверенностью могла сказать, что он был где-то рядом.

Похоже, он пропустил первую половину дня – сегодня на стоянке я не заметила ни самого Джареда, ни его машину. Я сосредоточилась на том, что говорит Джесс, хотя так и тянуло обернуться. После двух поцелуев, моего сна, не говоря уже о его извинениях, все выходные мне не удавалось выбросить его из головы.

Прежде чем поддаться порыву и найти Джареда взглядом, я поспешила к выходу вслед за подругой. И тут же встала как вкопанная.

– Татум Брандт!

Я подпрыгнула, моментально смутившись, потому что человек, выкрикнувший мое имя, сделал меня центром внимания всех присутствующих.

– Пожалуйста, ответь, пойдешь ли ты со мной на Осенний бал? – раздался позади меня голос этого идиота.

Я закрыла глаза. Я. Его. Убью.

Медленно обернувшись, я увидела неподалеку стоявшего на коленях Мэдока. Он смотрел на меня своими огромными голубыми щенячьими глазами.

Я заметила, что в кафетерии повисла тишина. Люди таращились на нас, затаив дыхание.

– Ты издеваешься? – пробормотала я, виновато улыбнувшись Джесс. Не поднимаясь с колен, делая короткие забавные шажки, он подполз вплотную ко мне, задрал голову вверх и взял меня за руку.

Девочки захихикали. Только Мэдок мог устроить такое представление, но по-прежнему считаться настоящим мачо.

– Пожалуйста, пожалуйста! Не отказывай. Ты мне нужна. – Его драматические интонации спровоцировали взрыв хохота и одобрительных возгласов.

Мой пульс зашкаливал. Еще секунда, и от Мэдока мокрого места не останется, только во второй раз мне вряд ли повезет избежать вызова к директору.

– Встань, – огрызнулась я, отдернув руку. Голову наполнили картины того, что я с ним могу сделать. Труп никто не найдет.

– Пожалуйста, давай договоримся! Прости меня за все! – Он нарочно старался перекричать смех, чтобы все были в курсе происходящего.

– Я сказала «нет».

– Но ребенку нужен отец! – взмолился он.

У меня сердце ушло в пятки от его слов. О Господи! Нет, нет, нет.

В каждом углу раздалось гиканье и громкие вопли, мое лицо вспыхнуло. Я будто наблюдала за всем со стороны. Неужели это снова происходит со мной? Так он пытается загладить свою вину? В очередной раз поставив меня в неловкое положение?

Мэдок обхватил мои бедра и прижался лицом к животу.

– Обещаю, я буду любить нашего малыша, – прошептал этот шут, чтобы услышала только я. – Могу повторить громче, если хочешь.

– Ладно, я согласна. На данный момент, – сквозь зубы процедила я. – Но если ты опять выкинешь подобную хрень, сломаю тебе руку.

Мэдок подскочил, схватил меня в охапку, поднял и закружил. Раздались аплодисменты и свист. Я почувствовала тошноту. Когда мои ноги снова коснулась пола, я шлепнула его по руке и выбежала из столовой, не желая видеть выражения лиц Джесс и Джареда.

Глава 26

К счастью, к концу учебного дня все уже знали, что шутка Мэдока была всего лишь… шуткой. По крайней мере, этот придурок проявил благородство и опроверг сплетню. Я до сих пор не могла поверить в то, что согласилась. До Осеннего бала оставалось две недели, и я надеялась как-нибудь выкрутиться. События прошедшего месяца доказали – сколь многое может измениться даже за короткий промежуток времени.

Джаред не появился на занятии по кинематографии, так что, вместо того чтобы сражаться с желанием на него посмотреть, мне пришлось старательно избегать Бена. Жизнь – жестокая штука. Я собиралась на бал с единственным в школе человеком, которого органически не переваривала. Получала знаки внимания от красивого, популярного футболиста, который был мне безразличен. И видела эротические сны о потенциальном социопате, который большую часть времени вел себя так, словно меня ненавидит.

Еще восемь месяцев.

– Здравствуйте, доктор Портер. – Войдя в лабораторию после окончания основных занятий, я устало улыбнулась. Раз уж завтра утром помещение будет недоступно, я приняла его предложение поработать сегодня. Тренер Робинсон отменила тренировку, так что все удачно совпало.

– Привет, Тэйт, – махнул рукой доктор Портер – бывший хиппи средних лет, который частенько оставлял свои длинные волосы цвета ржавчины распущенными, а с его усов и бороды порой падали капельки кофе. На первых уроках в десятом классе меня это дико раздражало, хотелось вытереть ему лицо салфеткой.

– Надолго я могу задержаться? – Бросив сумку под стол, за которым обычно занималась, я посмотрела на своего наставника.

– Буду здесь еще час, возможно дольше. – Он подхватил несколько папок, стопку бумаг, при этом пытаясь каким-нибудь образом удержать еще и кружку с кофе. – Тебе что-нибудь нужно?

– Я уже достала все нужное оборудование, если что еще понадобится – знаю, где взять.

– Отлично. У меня планерка с Департаментом по естественным наукам, но в другом кабинете. Так что не стесняйся, зови меня. Я серьезно. Кабинет 136Б, – предупредил доктор Портер, направившись к выходу.

– Хорошо, спасибо. – Сняв тяжелый виниловый фартук с вешалки, я надела его через голову и завязала вокруг пояса. Грубая тесьма царапала кожу на пояснице, между джинсами и задравшейся футболкой.

Достав реактивы из шкафа и вернувшись в кабинет, я едва не выронила свою тяжелую ношу из рук – за учительским столом сидел Джаред.

Черт.

Он откинулся на спинку стула, руки сложены за головой, одна нога поднята на край стола. Его глаза ничего не выражали, но были прикованы ко мне. От одного этого взгляда у меня вспыхнуло лицо, а тело покрылось холодным потом.

Черт бы его побрал. Ну почему он всегда так выглядел?

Я вспомнила мягкость его губ, блаженный жар языка на моей шее. Внизу живота возникло приятное щекочущее чувство, и мне захотелось оседлать Джареда на этом стуле.

Проклятье. Я просто ходячая нервная бомба замедленного действия.

Покачав головой и отведя глаза, я поднесла рабочий лоток к столу.

– Не сейчас, Джаред. Я занята. – И это правда. Я должна сосредоточиться, поэтому, несмотря на частичное желание дать волю эмоциям, мне нужно было остаться одной.

– Знаю. – Его мягкий голос прозвучал подозрительно спокойно. – Я пришел тебе помочь.

Отвлекшись от разбора лотка, я удивленно уставилась на него.

– Помочь мне? – Мой тон сочился сарказмом. Я была уверена: он либо пошутил, либо пытался саботировать мои исследования. – Мне не нужна помощь.

Опустив руки, Джаред засунул их в карманы своей черной толстовки.

– Я не спрашивал, нужна ли тебе помощь, – быстро ответил он уверенным тоном.

– Конечно нет, ты просто так решил. – Продолжая выкладывать материалы на стол, я не смотрела на него. Тот проклятый сон снова всплыл в памяти. Я боялась, что, если буду на него смотреть, выдам себя.

– Ничего подобного. Мне известно, на что ты способна.

Я уловила смех в его интонациях, не пропустив и двойной смысл ремарки.

– Если мы вновь собираемся стать друзьями, я подумал, что такое предложение будет неплохим стартом.

Поднявшись со стула, Джаред подошел ко мне. Я стала дышать более размеренно.

Просто возьми пробирки и осторожно поставь перед собой. Спокойно и медленно.

– То есть мы же в любом случае не сможем вернуться к лазанию по деревьям и совместным ночевкам, да? – спросил он с явным подтекстом, проведя пальцами по столешнице.

Ночевкам? Пульс участился. Я знала – мое тело было готово к тому, чего оно хотело. Я это чувствовала.

Идея провести ночь с Джаредом, пусть даже он и шутил, меня взволновала. Черт, я бы с удовольствием забыла о сне, позволив ему делать такое, чем мы уж точно не занимались в детстве. Я хотела, чтобы его руки и рот касались меня, доводя до грани безумия.

Я тоже была готова сделать то же самое для него. Но не могла ему доверять.

Моргнув, я, нахмурившись, посмотрела на Джареда.

– Я уже сказала: мне не нужна помощь.

– Я уже сказал, я об этом и не спрашивал. Ты думала, Портер позволит тебе проводить эксперименты с огнем в одиночку? – хохотнул Джаред, вставая рядом со мной.

– Откуда ты знаешь про мои эксперименты? И кто сказал, что мы снова будем друзьями? – спросила я, нагнувшись, чтобы достать папку из сумки. – Не думал, что все разрушено и навсегда? Да, ты извинился, но легче мне не стало.

– Только не говори, что собираешься устраивать ваши девчачие представления передо мной? – съехидничал он.

Пролистав папку, я вытащила описание исследования, которое я должна была провести, и свои пометки. Попыталась прочитать, но из-за близости Джареда сконцентрироваться было невозможно.

Повернувшись к парню, я продемонстрировала скучающее лицо. Не хватало еще, чтобы он подумал, будто его присутствие меня волнует.

– Джаред, я признательна за попытку, но это лишнее. На что бы тебя ни подбивало твое эго, последние три года я прекрасно справлялась без твоего участия. Мне лучше работается одной, и я не нуждаюсь в твоей помощи ни сегодня, ни в любой другой день. Мы не друзья.

Напускная уверенность Джареда пошатнулась, и он моргнул. Его темные глаза пристально изучали мои. А может, он подбирал нужные слова.

Ощутив легкое чувство вины, я повернулась к столу, но задела папку, которая свалилась на пол. Бумаги разлетелись повсюду. Я тут же смутилась: из-за моей неуклюжести весь эффект от попытки выглядеть круто тут же сошел на нет.

Джаред обошел меня и присел рядом на корточки, собирая листы.

– Ты подыскиваешь машину? – Он перебирал распечатки из Интернета, которые я приготовила для папы.

– Да, – ответила я резко. – Решила сделать себе подарок к дню рождения.

Он держал бумаги в руках, но не смотрел на них, явно о чем-то задумавшись.

– Джаред? – Я протянула руку, чтобы забрать свои материалы.

– Я забыл, что твой день рождения уже скоро, – пробормотал он себе под нос, пока я укладывала листы обратно в папку.

Неужели это правда? Когда мы дружили, дни рождения были для нас чем-то особенным. Но за прошедшие годы, полагаю, Джаред вполне мог мой забыть. А я не забыла. Его был второго октября.

Вчера!

Ох, должна ли я что-нибудь сказать? Последние несколько лет я его не поздравляла, но сейчас, раз уж мы подняли тему, понятия не имела, как поступить.

К черту. Он бы меня тоже не поздравил.

– Твой папа знает, что ты уже рассматриваешь варианты? – Джаред прервал ход моих мыслей.

– А твоя мама знает, что ты по выходным снабжаешь несовершеннолетних алкоголем и спишь со всеми подряд? – Мой ответ прозвучал грубее, чем мне бы хотелось.

– Точнее будет спросить: «Есть ли моей маме дело до этого».

Я заметила, что своим сарказмом он попытался прикрыть нарастающее раздражение.

Нахмурившись, я задумалась о жизни Джареда. Он вырос без отца, мать тоже постоянно где-то отсутствовала. У него не было достойных ролевых моделей или любви, по крайней мере, о которых мне было бы известно. Не зная, что ответить, я промолчала, а Джаред присоединился ко мне, начав неспешно разбирать лоток.

Колбы, пробирки, воронки, ассортимент жидких и сухих реактивов выстроились на столе. Вряд ли мне понадобится все, просто я собрала и посуду, и химикаты еще до того, как определилась с темой проекта. У меня имелось три вида ингибиторов горения, приобретенных в магазине; еще один приготовленный в домашних условиях; и различные типы хлопчатобумажных тканей. Мой эксперимент заключался в анализе того, как хлопок прореагирует на разнообразные виды спреев-антипиренов. Я уже сформулировала цель, гипотезу, расписала ход исследования и подготовила список необходимых материалов, поэтому сегодня намеревалась приступить к практической части.

Плюс ко всему мои нервы были на пределе.

Когда-то присутствие Джареда меня успокаивало, с ним я чувствовала себя в безопасности. Однако сейчас остро ощущала каждое его движение, каждый взгляд. В голове стоял туман, и я сжала руки в кулаки.

Начиная выходить из себя, я слишком резко развернулась, чтобы посмотреть в записи, и задела локтем пробирку. Мое лицо вспыхнуло от стыда: я попыталась ее поймать, но она уже успела разбиться, и осколки разлетелись по всему полу. Глубоко вздохнув, я уставилась на беспорядок. На данный момент мне было уже безразлично, посчитает ли Джаред меня сумасшедшей или истеричкой. Он должен уйти.