Все эти несколько метров он боролся с собой, с собственными страхами. Наконец, решительно остановившись, он спросил:

- По поводу работы, может, передумаете?

- Что?- повернулась Ника, вздрогнув от неожиданности.

- Может, вы передумаете?- повторил Влад, снимая дочь с плеч. Застыв в нерешительности, несколько секунд она молчала, перебирая пальцами мелочь в кармане.

- Я не знаю, честно, у вас такая ситуация, хм- посмотрела на Лизу, - непростая.

- Да, это так - хмуро ответил Влад, - но я заплачу еще, если нужно - опустил взгляд, словно понимая, что вновь привел не тот аргумент. Глядя в окно, раздражающее своей темнотой, Ника кивнула.

- Давайте так, я оставляю вам номер, а вы звоните, если не найдете никого, или срочно потребуется помощь.

- Хорошо - заметно оживился парень, включив телефон, - я обязательно позвоню. Хмурые брови приподнялись, сделав его взгляд более доброжелательным и открытым.

- И ещё, спасибо - обернулся, продемонстрировав ямочку на щеке.

Ника улыбнулась в ответ, ощутив на себе теплоту его взгляда. Когда высокий силуэт растворился в темноте, девушка развернулась в сторону продуктового магазина. В душе поселился маленький суетливый комочек, раздражающий неуемным желанием поскорее увидеться с этой забавной троицей.


Следующие несколько дней Ника провела в поисках работы. Некоторые варианты устроили ее по всем параметрам, но она все ещё надеялась на обещанный звонок Влада.

Встретившись с матерью, она, наконец, рассказала о том, что подала на развод. Такого количества охов и причитаний она не видела ни разу в жизни. Мать хваталась за капли, отец нервно курил на кухне. На совещании семейного совета было решено продать общую квартиру супругов, поделив пополам вырученные деньги.

- Мы порядочные люди, Вероника, нам чужого не надо- причитала мать, подпирая щеку кулаком.

- А по суду и так все пополам - перебила Ника, нервно перемешивая чай.

- То по суду, а я тебе по человеческим законам, тем более ты все равно одна, зачем тебе такая квартира?

Эти слова очень больно ударили по сердцу Ники, она встала из за стола и вышла в другую комнату. На самом деле она была инициатором этого решения, ей и самой не хотелось жить в квартире, наполненной воспоминаниями о супружестве, но слова о бездетности вновь проникли в самую уязвимую точку.

- Ладно, мам, я пошла!- крикнула Ника, наспех одевая пальто.

- Оставайся у нас - предложила мать,- глядя с сочувствием на озабоченную дочь.

- Нет, у меня щенок, ему есть надо и гулять - отозвалась Ника, небрежно наматывая бирюзовый шарф.

- Отдай его Ник, такая обуза, никуда не отъехать толком, выгуливать вечерами страшно, ты же знаешь наш район - сказала женщина, убирая тапки в обувницу. Резко обернувшись, Ника пронзила мать недовольным взглядом.

- Мам, он как ребенок, ты что? Кто его возьмет?

- Ладно, Ника, решай сама, только я с ним сидеть не буду, у меня астма, ты знаешь.

- Я и не прошу - спокойно ответила дочь, стараясь не раздражаться на родительские нотации.

- Постой, Вероника!- крикнул отец, натягивая треники,- на вот, держи на первое время. Увидев деньги, протянутые в ладони, Вероника покрутился головой.

- Спасибо, пап, у меня есть - убрала его руку резким жестом, - вы же хотели в Турцию с мамой, вот и летите, а мы разведемся, и деньги поделим. Вздохнув, отец сунул деньги в карман штанов, и чмокнул Нику в висок.

- Не пропадай, и не дури, было бы из за кого убиваться - выпалил отец, закрывая дверь.

" Было бы! ?"- воскликнуло сознание, "да не ты ли папа еще три месяца назад нахваливал зятя перед родственниками? " - спускаясь по ступенькам, Ника недовольно качала головой.

" В проблемах семьи всегда виноваты оба супруга - вспомнила слова Риты,- Один создает симптом, другой его поддерживает. Если мужчина инфантилен и слаб характером, он как правило ищет себе гиперопекающую жену. Или вторую маму- как угодно.

Та в свою очередь, с удовольствием исполняет эту роль. Такой вот симбиоз.

" Правда, я постоянно потакала его нерешительности, пришлось даже машину выбирать самой, консультируясь с разными знакомыми. Мне нравилось руководить процессом, он охотно соглашался. Я этого совершенно не замечала"- подумала Ника, заворачивая за угол Центральной библиотеки.

Набирая номер Риты, девушка заметила два пропущенных звонка. Сердце екнуло, вспомнив Влада. Решительно набрав его номер, девушка остановилась возле старой булочной, где пекли самый вкусный хлеб в городе. Аромат свежих булок буквально заманивал зайти внутрь.

- Здравствуйте - сказала Ника, услышав знакомый голос, - вы звонили?

- Да, несколько раз - несколько скупо ответил парень,- вы могли бы приехать сегодня, у меня дежурство на сутки, и никто не может подменить.

- На сутки? Мы так не договаривались - округлила глаза, - да и потом, у меня же щенок, ваш бультерьер его пополам перегрызет на обед - заволновалась, кусая губы.

- Я вас очень прошу, так случилось, что моя мать заболела, больше не с кем оставить, соседку она никак не воспринимает, я заплачу вдвойне, а насчет собаки не волнуйтесь, Пинч у соседки напротив, приводите своего спаниеля.

- Не знаю даже - засомневалась Ника,- ну один раз если только, потому что сутки - это весьма нестандартно, сами понимаете, это же ночевать надо - ответила после короткой паузы.

- Спасибо, в квартире все есть, там две комнаты, возьмите с собой постельное белье - облегченно сказал Влад, - адрес записывайте.

- Я знаю, была, и склероза у меня нет - смутилась Ника, глядя на компанию детей, жующую ароматные бублики с маком.

- Я там не живу - улыбнувшись, ответил Влад,- записывайте адрес.

- Подождите тогда , так, ищу ручку- суетливо ответила, прижимая телефон плечом. Быстро набросив необходимые координаты, Ника впала в ступор. " Как не живет? , "почему они живут отдельно?".

- Когда приехать ? - спросила, мысленно укоряя себя в том, что ввязалась в эту авантюру.

- Вечером, к шести - коротко ответил Влад, шелестя пакетом.

- Так неожиданно, но ладно - неуверенно ответила, прикидывая количество оставшегося времени.

- Отлично, спасибо - послышалось в трубке,- если что, я позвоню.

- До вечера - отозвалась Ника, наблюдая в отражении витрины за тем, как меняется выражение ее лица. Положив телефон в карман пальто, она напряженно потерла указательным пальцем нижнюю губу. Ответственность - дело такое, его не пропьешь и не проиграешь в карты. Раз пообещала - надо ехать. Однако сам факт суточного дежурства внес некоторую долю опасений.

" Надо будет ее спать укладывать"- разволновалась, словно и не было совершенно никакого педагогического опыта. Прокрутила в голове возможные варианты, и немного успокоившись, отправилась домой. По дороге купила немного еды, и часть сухого пайка на вечер.

Вторая половина дня выдалась на редкость сухой и теплой, словно бабье лето решило вернуться спустя длительного перерыва.

До конца отпуска оставалось еще две недели, и Ника откровенно начала скучать по работе, засматриваясь на вереницы карапузов, переходящих дорогу.

" Как назло взяла отпуск в такое время, думала обследуемся вместе с Сашкой, а теперь и работы нет, и скукота смертная"- недовольно подумала, вспоминая как парилась в душном городе вместо того, чтобы поехать на дачу.

Переходя через дорогу, впервые обратила внимание на то, с каким интересом смотрят мимо проходящие мужчины. В сознании возникла мысль, что все еще может измениться, впереди столько путей, столько шансов обрести настоящую семью. " А Сашка пусть живет с ней, если ему так хочется, меня это уже мало интересует"- кривила душой Ника. На самом деле ей было дико интересно, как живет Сашка все эти недели, изменились ли их отношения с Викой. Она даже хотела позвонить общим знакомым, но удержалась, решив, что это слишком глупо.


Тем временем Влад изо всех сил пытался успеть накормить дочь, параллельно делая ужин. Раньше, когда он жил вместе с Валерией в одной квартире, ему часто приходилось кормить маленькую Лизу. Однако полтора года назад все было несколько проще. " Бутылку подогрел, и держи, а сейчас фиг покормишь"- нервничал парень, пытаясь впихнуть в ротик ложку с супом. Словно нарочно, Лиза вертелась, выбивая из рук поднесенную ложку. Когда Влад успевал влить суп зазевавшейся малышке, она в отместку изображала извержение вулкана, испуская обратно все, что с таким трудом оказалось во рту. В такие моменты у него кончались всяческие силы, и он вспоминал тот день когда принял судьбоносное решение. Ни разу за полтора года он не позволил себе думать, что поступил неверно. А сейчас начинал сомневаться. Капля за каплей, едкие замечания матери вносили свой вклад. В конце концов, он обычный человек, с обычными человеческими желаниями. Так говорили близкие и друзья, напоминая Владу о молодом возрасте и необходимости создать нормальную семью. Его семейная жизнь была настолько далека от идеала, что не выдержав, он в один момент собрал вещи и переехал на съемную квартиру. В глубине души он понимал, что это верный шаг, и этого духовного мазохизма не оценит подросшая Лиза. Это оправдание позволяло ему предпринять попытки к построению личной жизни.

- Лиза, ну давай, ну хоть одну ложку. - напряжено посмотрел на часы,- мне надо еще котлеты пожарить, ну за бабушку. Девочка продолжала упрямо закрывать рот. Не выдержав, он вскочил из за стола и отошел к окну.

" Она всего лишь ребенок, не специально"- повторял про себя, от раздражения поигрывая скулами. Расхохотавшись над полетом скомканной салфетки в мусорное ведро, Лиза захлопала в ладоши. Подсуетившись, Влад впихнул несколько ложек полуостывшего супа и с чувством выполненного долга отправился в ванную. Веселье от водных процедур переросло в истерику, когда мыло случайно попало в детские глаза. Выругавшись про себя, Влад наспех вытер раскрасневшееся личико полотенцем.

- Смотри, какой бегемот - постарался отвлечь девочку,- смеется над тобой, а ты ревешь. Заплаканная Лиза посмотрела на резинового бегемота, сидящего на краю ванной. Маленький пальчик поднялся вверх в назидательном жесте.

- Ай, яй - обиженно скривилась Лиза. Поймав в зеркале обиженное личико дочери, Влад растрогался.

- Все, все, малыш, пойдем играть.

Девчушка обняла шею отца ладошками и коснулась лицом теплой футболки.


****


В небольшом магазине толпилась огромная очередь, словно не было в округе совершенно иных мест для совершения покупок. Встав в хвост очереди, Ника вспомнила времена перестройки, тихонько хмыкнув себе под нос. Несколько минут она простояла в кондитерском отделе, решая незамысловатую, казалось бы, задачу.

" Покупать, или нет?"- теребила край влажного зонта, глядя на стеклянную витрину. С одной стороны, визит носил исключительно рабочий характер, не предполагая всяческих вольностей, с другой - с пустыми руками ходить как-то не принято. Посмотрев на часы, Ника наконец, выбрала красивый торт с аппетитными ягодами наверху, и расплатившись, выскочила на улицу.

" В конце концов, съем сама"- решительно подумала, стараясь обойти обилие пузырящихся луж. Новый район неподалеку от центрального парка радовал аккуратными новостройками. На небольшой территории, огороженной простеньким забором, дома были утрамбованы настолько плотно, что похожи были на длинные тонкие сардины. Вытащив блокнот с адресом, Ника посмотрела в направлении ближайшего здания.

" Отлично, далеко ходить не надо, вот он - посмотрела на белую табличку, указывающую номер дома. Уверенно зашла в подъезд, пропахший свежей краской.


Когда звонок защебетал от прикосновения пальца, Ника почувствовала, как дорожка холодных капель стекает вдоль правой ноги.

- Черт!- тихо выругалась, убирая зонт, подвешенный за край сумки. Дверь открылась неожиданно быстро, Влад не успел разглядеть секундного раздражения в лице Вероники.

- Здравствуйте! Проходите!- улыбнулся. Однако взгляд его был совершенно безрадостным.

- Здравствуйте, у вас что-то случилось?- сходу спросила Ника, позабыв о правилах приличия.

- Нет, с чего вы взяли?- нахмурился, перехватывая пальто, источающее еле уловимый аромат цветочных духов. На секунду ему показалось, что он где -то слышал этот запах, - а где ваш безбашенный потрошитель?

- У подруги оставила, потому что он и правда потрошитель, у вас квартира новая - скованно улыбнулась, оглядываясь по сторонам, - вы извините меня за бестактность, бывает лезу не в свое дело - добавила Ника, заправляя за ухо влажную прядь темных волос, - а Лиза где? - с интересом окинула взглядом просторную квартиру, настолько светлую, что казалось, в ней поселилось солнце. Карие глаза внимательно проследили за выражением ее лица, и Влад устало махнул рукой.