Прохожие торопились по делам, словно муравьи, суетливо собирающиеся у входа в муравейник. Сейчас в роли этого гигантского сооружения выступал центральный торговый центр. Его построили не так давно, поэтому ажиотаж сохранялся здесь и в будничное время. Оглядевшись, Вероника присела на скамейке напротив входа. Её неприятно удивил тот факт, что она пришла первой.

"Вроде и не свидание вовсе, но если задуматься ..кому это больше надо?"- возмущалась про себя, мельком поглядывая на хмурое небо, нависшее свинцовым куполом. Не видя себя со стороны, она не замечала того как мило выглядят ее темные брови, изогнувшиеся домиком. Притопывая мыском начищенного ботинка, Ника скептически посмотрела на собственную ногу со стороны.

" Конечно, если бы не обстоятельства, я бы их еще сто лет не надела"- поджала губу, остановившись взглядом на восьмисантиметровом каблуке. Действительно, эти ботинки пылились в коробке с прошлого года. Ритка частенько обижалась на подругу за то, что ее подарок так и остался лежать на верхней полке.

"Сегодня пришел ваш звездный час" - хмыкнула про себя, закинув ногу на ногу. Сейчас она ощущала себя куда более комфортно, чем в прежних стоптанных башмаках. Похоже, эту уверенность почувствовал рядом сидящий парень в коричневой куртке. Вот уже пять минут он делал вид, что рассматривает на лице Вероники невидимые узоры. В ответ она хмурила брови, стараясь придать облику привычный замужний вид.

- Привет - послышалось сбоку - давно ждете?

Обернувшись, Ника заметила Влада с Лизой наперевес. Он выглядел запыхавшимся, с этим небрежно замотанным синим шарфом и всклокоченными темными волосами.

" Спешил"- отметила про себя, успокаивая взбунтовавшееся чувство справедливости.

- Привет, Лизонька, - коснулась ладонью детской руки,- нет не долго, минут десять - сказала ровно, пытаясь скрыть откровенную радость в глазах. Почему - то глядя на Влада ей хотелось улыбаться. Вставая с лавки, она поправила волосы и скованно улыбнулась. Взглянув на Веронику, парень насторожился. Было в ней что-то чужое, инородное. Что именно, он пока не мог понять, но это явно мешало прежнему восприятию. Когда она встала рядом, он вдруг понял : девушка стала выше на целую голову, ее макушка теперь спокойно доходила до его подбородка. Опустив голову вниз, он увидел высокий каблук.

" К чему это?- пронеслась мысль, застревая в голове, - для меня?"- задумчиво взглянул на стройные ноги, семенящие теперь неуверенной походкой. Словно прочитав его мысли, Ника обернулась, вновь поправив сбившуюся прядь. Это выглядело так неестественно, что он не сумел скрыть удивления во взгляде.

- Здесь самый огромный выбор, уверена, мы быстро выберем все, что требуется - сказала она, очутившись у продуктовых корзин. Влад поймал себя на мысли, что словно " быстро" не вызывает у него особого энтузиазма. Завидев, что девушка собирается вытащить огромную тележку, парень запротестовал.

- Стойте, дайте я!- голос возник совсем рядом, обжигая затылок теплым дыханием. От этих бархатных переливов по её телу пробежала волна мятного холодка.

- Давайте!- согласилась девушка, отпрянув в сторону камеры хранения. Быстро расправившись с тележкой, Влад посадил дочь внутрь и пристально посмотрел на Веронику. Сейчас она отчетливо заметила светлый ободок внутри темной радужки карих глаз, он и придавал глазам ореховый оттенок.


- Обещайте, что я смогу откопать Лизу среди горы плюшевых зайцев?- карие глаза скользнули по припухшим векам, оттенённым бежевыми тенями.

" Плакала всю ночь"- отметил про себя, продолжая мимически поддерживать улыбку. Укол в сердце последовал незамедлительно, как только он осознал, что его это по -настоящему волнует.

- Обещаю, все только по делу - впервые открыто улыбнулась, источая теплоту синих глаз.

- Вот и лады, а то с вами, женщинами всегда так. Придешь за одним... А потом на кассе начинается " ахтунг" - тяжело вздохнул, цокнув языком. Этот жест показался Нике чрезвычайно милым, сейчас Влад выглядел таким располагающим, 'не то, что в первую встречу'.

- Сначала пойдем в отдел деревянных игрушек, там все самое прочное и натуральное - указала взглядом на стенд с красочными пирамидками.

- Вы наш гид на сегодня - отозвался Влад, все еще вглядываясь в забавную походку девушки, - куда поведете, туда и пойдем, правда, Лиза? - строго посмотрел на дочь, пытающуюся выбраться из тележки.

Неуёмная девочка кружила вокруг парочки взрослых, пытаясь попробовать на зуб цветные колечки.

- А это зачем?- удивился парень, глядя на спиральную железку, украшенную деревянными бусинами различного диаметра.

- Мелкую моторику развивать - укоризненно посмотрела Ника, почти коснувшись подбородком его плеча - неужели такой большой дядя не догадался ? Ощутив сзади её дыхание, Влад удивился.

"В квартире она держалась куда более дистантно, а здесь совсем другая: живая, подвижная "- отметил про себя, отпустив очередную шутку.

- Теперь в книги, и не протестуйте, давайте выберем хотя бы парочку музыкальных - с горящими глазами сказала девушка, - они сами поют, читают сказки, ничего не надо делать, как раз для вас. Уловив скрытый подкол в ее словах, Влад ощутил себя отцом- недоучкой, однако возражать не стал. В конце концов, Ника безвозмездно предложила собственную помощь, жертвуя личным временем. В книжном они застряли на целых сорок минут. Влад уже был готов скупить половину полки, лишь бы уйти подальше от этих многочисленных " говорилок".

- Ика!- звучало со спины, маленькая Лиза постоянно искала глазами папину спутницу.

- Я здесь!- выныривала из- за полки, - сейчас идем, устала?

- Да, она очень устала - поспешил ответить Влад, нетерпеливо поглядывая на выход,- давайте на кассу, иначе я начну сам воспроизводить все эти сказки в режиме нон-стоп.

- Идём, поняла - осеклась Ника, положив последний трофей в переполненную тележку.


Спустя десять минут они облегченно выползли из детского отдела. Лиза с ошалелыми глазами заглядывала в пакеты, скандируя бегущей строкой:

" ЭТО ВСЁ мне?"

Погладив дочь по макушке, Влад остановился у таблички со схемой торгового центра. Вероника выглядела счастливой, словно ей купили шикарную норковую шубу с огромной скидкой.

- Есть хотите?- поинтересовался Влад, почувствовав аромат свежей пиццы. В глубине души ему не хотелось расставаться с Никой. От нее исходило столько женского обаяния, что он невольно сокрушался, как не разглядел этого раньше. Принюхавшись, спутница кивнула головой. Очевидно, ей тоже хотелось продолжить эту веселую встречу.

- Тогда давайте так, вон рядом с тем кафе есть детская комната, предлагаю усадить дитя в обезьянник и спокойно поесть. По всей видимости, Ника не оценила столь тонкого юмора. Губы ее напряглись, превратившись в осуждающую нить.

- Шучу, она просто обожает этот бассейн с шариками - легонько толкнул Нику плечом, пытаясь снять появившееся напряжение. Когда он невзначай коснулся ее, Вероника осознала, что таким он нравится ей все больше. Веселым и непринужденным. Темная прядь колыхнулась, обнажая щеку, и девушка поспешно опустила голову вниз. Сейчас она как никогда боялась, чтобы он заметит эту проклятую ссадину, ведь именно сегодня между ними исчезло напряжение, установилась какая-то невидимая теплая атмосфера. Так жаль было потерять все это за лишними кривотолками.

- Что -то не так? - забеспокоился, заметив резкое изменение в ее лице.

- Да нет. Все хорошо, идёмте есть - поправила волосы, распрямившись.

- Отлично, я съем две штуки - оживился Влад, - только сначала все отнесу к машине, а вы пока Лизу в игровую отведите, если не сложно.

- Нет, конечно, отведу - ответила девушка, - жду вас у той лавочки, хорошо?

- Я через пять минут буду - отозвался Влад, обернувшись, - я надеюсь вы не полезете туда вместе с ней - в карих глазах плескалась усмешка.

- Угу. С батута сразу за столик, как удобно - улыбнулась девушка, увлекая Лизу за собой.


Спустя положенное время он явился в условленное место.

- Все для людей, наконец, сделали - обронил, глядя через стекло за передвижениями дочери.

- Да, очень удобно, и родителям хорошо, и ребенок под присмотром - услышав себя со стороны, девушка опустила глаза. Снимая длинный шарф, Влад еще раз бросил взгляд на резвые игры детей. Сейчас он полностью успокоился и готов был наполнить пустой желудок.

- Давайте помогу - предложил, коснувшись пальцами приспущенного пальто. Ника удивилась, она бы ни за что не подумала, что этот парень способен быть галантным. Позволив ему повесить верхнюю одежду, девушка присела за маленький круглый столик. Синие глаза с интересом разглядывали многочисленные постеры с изображением горных пейзажей. Ей определенно нравилось это место: деревянные балки, висящие над головой, создавали атмосферу деревенского уюта.

- Ну вы знаете. Я еле в багажник все запихнул, спасибо, теперь Лиза будет играть до замужества - поднял темную бровь, стараясь выглядеть непринужденно. На самом деле он волновался, словно оказавшись на первом свидании с популярной школьной красавицей. Пока он поднимался по эскалатору, прикинул несколько безопасных тем, которыми можно было разбавить диалог. Однако сейчас, взглянув в ее глаза, забыл всё напрочь. Она тоже была заметно напряжена.

- Любите пиццу? - не нашел ничего лучше, чем задать этот наиважнейший вопрос. Оторвавшись от созерцания картин, Ника, наконец, взглянула ему в глаза. Светлая кайма на радужке буквально приковывала внимание, отвлекая от сути вопроса.

- Если честно, не очень - подняла изогнутые брови, словно извиняясь.

- А я люблю - довольным тоном произнес парень, листая меню.

- Не мудрено, все мужчины любят пиццу, пельмени и яичницу - улыбнулась, мечтательно подперев ладонью щеку. Влад поднял взгляд, и карие глаза на несколько секунд застыли в недоумении. Заметив, как напряглись его скулы, Ника пошутила.

- Ну извините, если задела ваше мужское самолюбие, может вы привыкли есть омары на завтрак, а тут вам яичницу приписала - теперь вид ее был игривым, лишенным всяческой напряженности.

- Часто у вас так? - голос его утратил былые нотки веселости. Брови невольно сдвинулись к переносице, возвращая лицу привычную хмурость.

- Что?- непонимающе уставилась на него широко раскрытыми бездонными колодцами. Заговорившись, Ника потеряла всяческую бдительность.

- Это ! - едва касаясь кончиками пальцев, он отодвинул от ее лица тонкий пух темной пряди. Карие глаза уставились на багровую полосу, замазанную толстым слоем мудры. Данное прикосновение обожго ее словно огнем, а по спине пробежал трескучий мороз. Опустив лицо вниз, она собиралась с мыслями. Влад внимательно наблюдал за тем, как раздуваются узкие ноздри, выдавая сильное волнение.

- Первый раз - подняла глаза, полные смущения, - но это не то, о чем вы подумали - закусила губу, поспешив заполнить возникшие догадки собственным оправданием. Его глаза стали безнадежно грустными, словно он опоздал на последний рейсовый автобус.

- Всё когда то бывает в первый раз, потом перерастает в привычку - старался не смотреть на то, как Ника припудривает смазанную щеку - и если вы это терпите, мне вас искренне жаль. В его тоне не было осуждения, скорее сочувствие.

- Да не, здесь другое - отмахнулась девушка, стараясь подобрать слова,- понимаете, браслетом от часов задел, ну вот такое происшествие глупое.

- Наверное так нежно хотел погладить по щеке - произнес саркастическим тоном - да знаем мы - упала на тумбочку, свалилась ваза с верхней полки, воробей врезался в глаз. Выслушав, Ника внезапно задохнулась от возмущения.

- Да какие у вас основания мне не доверять? - синие глаза покрылись морозным инеем, - я сказала как есть, какой смысл мне вас обманывать?

- Потому что боитесь, это часто бывает - спокойно ответил парень, - я вас понимаю.

- Да ничего вы не понимаете!- повысила тон, превращая шепот в шипение, - поссорились слегка, у кого не бывает.

- И полицию хотели вызвать просто так? - взгляд метнул убийственную молнию. Теперь она все больше раздражала его своим упрямством. Вспомнив начало разговора, девушка вспыхнула щеками. " Прицепился ведь"- смотрела исподлобья.

- Что в эмоциях не скажешь!- скривила рот, - или вы идеальный, не злитесь, не ругаетесь с женой?

- Уже не ругаюсь - закурил, - неформально мы в разводе, живем порознь. С первым сизым кольцом в его душе наступило облегчение.

- Мы тоже - внезапно отозвалась Ника, - разводимся. Она опустила глаза. Дальнейшие слова, словно вишневые косточки застряли поперек горла, мешая дышать. Глубоко затянувшись, Влад с интересом посмотрел в сторону девушки. По ее лицу было видно, что сейчас она говорит чистую правду. Парадоксально, но эта новость не вызвала в его душе сожаления.