Повалившись на кровать, девушка закрыла лицо руками. Тихий стук секундной стрелки шуршал прямо над ухом.

- Тик - тик- тик - глухо стучало сердце, отзываясь щемящей тоской в груди. Ей казалось, что именно сейчас весы покачнулись в другую сторону. Уверенность дала тонкую, но весьма ощутимую трещину.

" Всем было бы так удобно сделать вид, что ничего не произошло. ВСЕМ, но только не мне"- стерла мокрую дорожку со щеки, шмыгнув носом.

Мать два раза стучала в дверь, пытаясь извиниться, но Ника не желала возобновлять бессмысленный разговор. Положив голову на подушку, она гипнотизировала белый потолок, освещенный мягким светом торшера.

Вспомнился последний визит Сашки. Коснувшись еле заметного пятна на щеке, Ника подавила новый приступ жалости. " Он тоже начнет новую жизнь. С ней или с другой. Я и правда, наверное, мегера, которая мешала нормально вздохнуть собственному мужу. Так к чему мучить друг друга?" Голубые глаза вновь и вновь всплывали в памяти. Родные. Знакомые. Потухшие, покрывшиеся коркой безнадежности. Больше всего Нику раздражала его слабость. Именно она позволяла ей чувствовать себя виноватой. Именно эта надломленность во взгляде не позволяла поставить жирную точку в принятии решения. Нику терзала мысль, что она бросает не мужа, а собственного ребенка, который совершил крупную провинность и теперь жутко раскаивается. " Но это неправильно. Это самообман"- повторяло подсознание, в надежде быть услышанным. Перевернувшись на живот, девушка посмотрела на дисплей телефона. Тонкая трещина заставила ее улыбнуться. "Лизка".


Глядя на масляный развод, растекающийся по краю бокала, Влад задумчиво поджал нижнюю губу. Битый час он пытался отвлечься от тягостных мыслей - ничего не получилось. Слова Ники эхом влетали в сознание, срывая с петель обретенное равновесие. Он пил и никак не мог напиться. В дождливом окне отражался его взгляд: тяжелый, хмурый, сосредоточенный. Так смотрят волки на посетителей зоопарка. В желтых глазах блестит подавленный гнев, смешанный с обреченностью. Действительно, что он мог сделать в этой ситуации? Дать объявление в газете: ищу толковую мать взамен безответственной бестолочи? Вылавливать подходящие кандидатуры на детских площадках.. а, может, нанять няню на долгосрочную перспективу.

"Абсурд"- склонил темную голову над пепельницей. Пальцы легли на виски, взъерошив короткие волосы. "Я сам во всем виноват. Это моя слабость. Знал, что не стоит связываться с ней, ведь Серега предупреждал. Понравилась. Конечно, тогда она была просто куклой: красивой и чистой. Черт дернул тогда к нему зайти вечером. Надо было остановиться, надо было"- костяшки пальцев напряглись, когда он сжал крепкий кулак. " Я же ведь дал заднюю, когда можно было тихо - мирно разойтись, но потом пожалел ее, видел с кем она после связалась, да и Серега переживал. Придурок я, дорого обошлась мне эта слабость. Столько лет тянул из болота труп наших отношений". - карие глаза посмотрели на пустой стол. Он вновь плеснул содержимое темной бутылки, и залпом осушил весь бокал. Воспоминания прошлых лет пронеслись бесцветным калейдоскопом. Каждый его поступок вопреки всяческой логике создавал еще больший источник проблем. Помощь выходила боком. Сопереживание оказывалось благодатной почвой для манипуляций. Юная Валерия быстро поняла, что с легкостью может играть на чувствах молодого парня. Она ставила цели и добивалась. Она не гнушалась ничем, используя близких людей в собственной шахматной партии. Однажды она позволила себе расслабиться, и этот день спутал все ее планы.


Дождь усиливался, превращая небо в сплошное серое полотно. Посмотрев на календарь, Влад устало опустился на диван.

"Скоро вернется Лерка, опять заберет Лизу и все повторится по кругу. Шантаж - истерики - чувство вины. Как же я задолбался. А сделать ничего не могу".

Больше всего Влада угнетал именно тот факт, что бывшая жена как ни в чем не бывало вернется за дочерью. Он был готов один воспитывать Лизу, лишь бы больше не соприкасаться с прошлой жизнью.

На краю небольшого круглого столика заблестел экран телефона. С трудом поднявшись с дивана, Влад нехотя взял трубку. На дисплее горело надпись: 1 новое сообщение.


Ника: Не знаю как и сказать. Ключи были в кармане подкладки:-[


Прочитав сообщение, парень присел на стул, широко расставив ноги. Легкий хмель все же ударил в голову.


Влад: Точно Растеряша:-D


Ника: Стыдно так. Извините.


Влад: Прогулки на свежем воздухе улучшают самочувствие. Спасибо за компанию. Доброй ночи!


Облегченно выдохнув, девушка положила телефон на тумбочку. Всего пара электронных строк заставила ее улыбнуться. " Надо же, удержался от сарказма - широко улыбнулась, вспомнив его мокрые колени, испачканные грязной травой, - мог бы и уколоть". Решив убить время, девушка достала журнал и принялась отгадывать незатейливый сканворд.

- Так. Шесть букв. Первое слово в названии фильма " .... голуби". Моментально догадавшись, девушка вцепилась зубами в кончик авторучки. " Не, ну кто это составляет? Это что, для дошкольников сканворд?"- возмутилась Ника про себя.

Л-Ю-Б-О-В-Ь - аккуратно вписывала каждую букву в пустые клетки. " Да, если бы в жизни было все так легко"- вздохнула, перебираясь взглядом на следующее слово.

" Здесь, кажется, спасатель"- прищурилась, мысленно подставляя буквы - нет, не подходит".

...Влад же спасатель .. - неожиданно вспомнила. Ей стало дико любопытно посмотреть на него в момент рабочей смены. В голову пришли шкодливые мысли. " Да нет. Бред. Он сразу поймет, что это специально"- отмахнулась от неожиданной идеи.

Вероника никак не могла определить, в какой момент этот темноволосый парень занял в ее сердце определенное пространство. Это произошло незаметно: на цыпочках, почти шепотом. Все, что он делал и говорил, вдруг стало важным и чрезмерно интересным. Девушка невольно сравнивала его с бывшим мужем. Они были настолько разными, что дать оценку было крайне трудно.

" Определенно, Сашка гораздо нежнее, обходительнее. Окажись он на месте Влада, десять раз бы поинтересовался, не замерзла ли я, снял бы с себя шарф и укутал мои замерзшие уши. А Влад даже не сразу догадался, что стоит предложить перчатки"- задумчиво закусила кончик авторучки. " Хотя, может он думал о чем-то своем, что ему до моих замерзших пальцев. Интересно, он понял, что я перчатки ему забыла отдать?"- синие глаза посмотрели на два черных предмета, висящих на спинке стула.

" Зато он так забавно хмурился, пытаясь понять зачем мне столько рябины, и слушал искренне, даже вопросы задавал. И главное- все по делу, ничего лишнего. Сашка никогда не интересовался моей работой, ему было плевать на то, что я отношу в сад и с какой целью. Мне кажется, он и детей - то не очень любит и планировал вместе со мной только потому что так хотела я сама".

Отложив журнал на край дивана, девушка стянула с себя тонкую водолазку. Озноб пробежал по спине, пока она надевала холодную футболку, заменяющую ночную рубашку. Свернувшись калачиком, Вероника положила руку под щеку и попыталась уснуть. Перед глазами расплывались алые грозди, лежащие в широких мужских ладонях. Его короткие ресницы, плотным веером подчеркивающие глубину взгляда. Уголки губ, тронутые мягкой полуулыбкой. И тихое - " до встречи ". Ника перевернулась на другой бок, пытаясь прогнать навязчивые фантазии.


****


Сладкий запах домашней выпечки проник тонкой нитью в приоткрытую дверь. Звонко чихнув в подушку, Ника открыла один глаз. Яркий свет ударил сплошным потоком, заставив зажмуриться.

" Солнце?"- удивилась девушка, отрывая голову от подушки. В комнате и впрямь танцевали солнечные зайчики, раскрашивая унылую стену пестрыми кляксами. Старый потертый стол весь был залит утренними лучами. В самом центре, рядом с небольшой керамической вазой, стояла фотография в обычной деревянной рамке. Ника не любила ее: на снимке она казалась себе несуразной, с чрезмерно большими глазами на худом лице, вздернутым носом и маленьким невыразительным ртом.

- Проснулась, ну и хорошо - заглянула мама, - все на столе, Никусь, я убегаю на работу. С этими словами женщина застегнула пуговицу на белоснежной блузке и улыбнулась. Ей хотелось хоть как-то загладить вчерашний конфликт и поэтому она встала пораньше для того чтобы приготовить завтрак для дочери. Судя по дружелюбной улыбке Вероники, ее труд не прошел даром. Девушка приподнялась на кровати, словно суслик, жадно втягивая носом аромат блинов. Есть хотелось нестерпимо.

- Спасибо, мам, а ты совсем убегаешь, может, пять минут посидишь со мной? - поинтересовалась Ника, потягиваясь. Сосредоточенный взгляд матери стал несколько теплее. Одернув юбку, она посмотрела на дочь и тяжело вздохнула.

- Я бы с радостью, Ник, ты же знаешь, у меня уроки. Я и так с тобой задержалась. В этот момент женщина ощутила острый прилив сожаления. Ей часто приходилось жертвовать семьей ради любимой работы. Так было всегда, однако теперь чувство запоздалого раскаяния посещало все чаще.

- Ладно, беги! Я заеду к вам на неделе, уже после развода - успокоила Ника, вставая с постели ,- я тоже сейчас ем и быстро собираюсь.

- Не обижайся, ладно?- искренне попросила мать, запахивая края кашемирового пальто, - на носу конец четверти. Сейчас пойдут контрольные.

- Да я понимаю, мам - склонила голову на бок, - даже не думай переживать, по - моему, так было всегда, да и... прости меня за вчерашнюю резкость, у меня сейчас тяжелый период, понимаешь? Я не сдержалась.

- Конечно, понимаю, и ты нас прости, не умеем мы быть гибкими, все измеряем по себе - погладила дочь по плечу, - все утрясется, Ник, у тебя твердый характер, я знаю, ты соберешься, если надо и все преодолеешь.

- Да, мам, так и есть, не волнуйтесь, все можно пережить - ответила дочь, расправив плечи. В синих глазах появилась прежняя мягкость.

- Я ключи запасные оставила- послышалось из коридора, - только не потеряй!

Ника скептически скривилась, словно не было никакого обоснования к данному замечанию.


В кухне и впрямь пахло блинами. На круглом столе стояло большое белое блюдо, доверху наполненное румяным угощением.

"На свете нет ничего вкуснее теплых блинов, свернутых длинной трубочкой"- подумала Ника, потирая руки от предвкушения трапезы. На вкус они оказались действительно божественными: тонкими, сладкими, покрытыми глянцевой испариной.

Пережевывая кусок очередной сладости, девушка задумчиво покачивала ногой. Вкус любимого кофе бодрил, придавая мыслям необходимую ясность. Ника уловила аромат духов и посмотрела в коридор. " Бедная мама, за эти копейки треплет себе нервы, этот Пашка ее еще донимает, урод мелкий" - вспомнила вечернюю встречу, " вот бы припугнуть его, но как и чем"? Сбивая с очередной мысли, под столом мельтешил Гуффи, пробуя на вкус неизведанный тапок. Ощутив прикосновение острого клыка, девушка вздрогнула.

- Отстань, холера!- прикрикнула Ника, топнув ногой в угрожающем жесте. Щенок заметно притих, переключившись на ножку стула.

" Ладно, опять я не о том, сегодня надо.. Купить сапоги - это раз. Зайти к Ритке - это два. И еще позвонить по поводу квартиры " - планировала девушка, примеряясь к очередному блинчику. В голове возникло острое желание разорваться на три равных части и сделать все дела одновременно, оставив место для вечерней прогулки с Владом. Пожалуй, на пьедестале желаний он стоял теперь на первом месте. Она и сама до конца не верила собственным чувствам. Все это казалось ей странным, спонтанным, неразумным. Что он сделал для того чтобы понравиться? По сути - ничего. Если быть откровенными, то он скорее делал все для того, чтобы оттолкнуть, демонстрируя полное пренебрежение элементарными правилами приличия. Вспомнить хотя бы первые несколько дней знакомства, тогда Влад позволял себе не раз обидеть девушку резкими выражениями. Ника и правда искренне оскорблялась, ведь никто из ее окружения не позволял себе подобного отношения. Однако, ни для кого не секрет, что женщины часто непредсказуемы. Вопреки здравому смыслу она все же приняла предложение Влада. Что это - альтруизм, сострадание, любовь к детям? Она не могла ответить на этот вопрос. Может, все вместе, а возможно, ничего из вышеперечисленного. Порой наш выбор невозможно истолковать рационально, он происходит неосознанно, по велению души. Что-то щелкает внутри, выключая прежние установки, смазывая привычные краски. Вопреки всему, что было знакомо и привычно.

Действительно, на контрасте с дружелюбным и словоохотливым Сашкой, Влад по началу казался угрюмой черной тучей. Любая другая на ее месте давно убежала бы прочь, опасаясь попасть под холодный дождь. Любая другая, но не она. Еще с детства Нику привлекало все сложное, шероховатое. В этом был неоспоримый потенциал для изменений.