- Рита, очнись, я не на консультацию пришла, я не собираюсь с ним строить отношения, мне нравится просто общаться, сейчас мне и так хорошо.

- Все, поняла, тебя надо отвлечь, хочешь я отпрошусь у своего и вечером рванем выпить по коктейлю?

- Я без повода не пью, ты же знаешь - вытерла красные щеки.

- Иногда надо расслабляться, Ника- укоризненно сказала подруга, - может, споешь подряд три раза " подруга подкинула проблем" и станет легче. Ника внезапно рассмеялась, вспомнив нецензурную лексику времен студенчества. Наблюдая за тем, как подруга резко скинула подбородок, Маргарита слегка перевела дух.

- Ладно, стало легче, честно. Спасибо - на выдохе произнесла Ника, сунув перчатки в карман, - вечером созвонимся, у тебя же консультация через двадцать минут, да и у меня вечером планы.

- Влад?- хитро посмотрела из под длинных ресниц, копаясь в сумке.

- Ну, мы с собаками вместе гуляем - промямлила Ника, вытирая следы потекшей туши.

- Да, да, гуляете. Я поняла - саркастически ответила девушка, вставая со скамейки.

- Перестань!- воскликнула Вероника, легонько хлопнув Риту по ноге. На самом деле упоминание о Владе разлилось теплым киселем в ее животе.

- Все перестала - отозвалась девушка, перезванивая мужу. Спустя несколько секунд скамейка опустела. И только пара серых голубей продолжала сидеть вместе, нахохлившись от ветра.


****


" Странный цвет, почти ежевичный"- подумала Ника, глядя в темнеющие небеса. Опухшее лицо, отразившееся в стекле, расстроило ее до глубины души. " Все впустую, зря Ритка на меня столько времени потратила, я - безвольная тряпка, ничего не способна в себе изменить"- мысленно корила себя, нервно расчесывая спутавшиеся волосы. Злоба вновь схватила за горло, заполнив до краев сосуд терпения.

Действительно, вернувшись домой, Ника еще час не могла взять себя в руки, выплакивая остаток накопившихся слез. Словно загнанный зверь она металась по кухне в желании уничтожить очередную вещь, связывающую их с Александром. Глаза сами выхватили предмет с верхней полки. Секунда - и все! Она смотрела сверху вниз и буквально упивалась видом прозрачных капель, дрожащих на холодной плитке. Теперь в квартире не осталось ничего, что могло напомнить о дне бракосочетания: кольцо давно покоится в редеющей траве под окном, а туфли - лодочки еще несколько минут назад отправились в свободное плавание по мусоропроводу. Глупо, непрактично, да! Но сейчас она меньше всего думала о том, как правильно. Ей хотелось сию минуту распрощаться с этими предметами, и она сделала это, поддавшись волне отчаянной злости.

"Стало легче" - отметила про себя, собирая осколки свадебных фужеров. Истерика прошла, сменившись тупым равнодушием. Ника легла на пол, отрешенно уставившись в потолок. Ей стало так легко и хорошо, словно какой-то добрый человек на время согласился понести ее тяжкую ношу, освободив плечи от тянущих ощущений.

Мокрый язык вернул к реальности. Запах собачьего корма, смешанный со слюной, заставил моментально вскочить с пола.

- Фу, Гуфф, отстань - взвизгнула, вытирая мокрую щеку. Спустя десять минут, она как ни в чем не бывало, сидела за столом, попивая крепкий чай.

" Объявление"- вспомнила Ника, придя в себя. Мысли, наконец, приобрели ясность, собираясь в голове ровными бусинами. " Надо позвонить насчет квартиры, может, повезет"- решила, вытирая нос бумажной салфеткой.


Сумерки наступили незаметно, как и подобает поздней осенью: всюду зажглись фонари, освещая артерии главных дорог. Отложив мышку, девушка потерла уставшие глаза и облегченно выдохнула. К счастью, ее собранность принесла свои плоды: вопрос с квартирой оказался практически решенным. Сроки сдачи нового дома совпадали с примерными датами продажи квартиры. И родители согласились дать взаймы на погашение первичного взноса. Ника была на седьмом небе от счастья. Она возбужденно ходила по квартире, пытаясь скоротать время до очередной прогулки с Гуффом. Настроение менялось подобно американским горкам, то скатываясь в апатию, то поднимаясь странным возбуждением.

" Наконец- то уеду из этих проклятых стен, которые давят со всех сторон"- думала она, открывая кран в ванной комнате. Похлопав себя по опухшему лицу, Ника умылась ледяной водой и решительно закрутила вентиль. " Все, поревела и хватит, много чести ему будет"- сказала про себя, доставая косметичку из шкафа.

Сейчас ей захотелось ярко накраситься, впервые за несколько недель. Нарисовав тонкую стрелку на верхнем веке, девушка кокетливо подмигнула собственному отражению. Получилось скорее смешно, нежели эротично. Немного пудры, румян, блеска для губ и вот оно - чудо! Тени под глазами стали светлее, исчезла привычная бледность лица, губы стали более выразительными и чувственными. Веронике не терпелось увидеть реакцию Влада на это преображение. Пусть маленький, но приятный бонус за сегодняшнее потрясение. Она еще раз представила себе его удивленное лицо и в душе вновь замельтешили суетливые мыши.

- Гуффик, гуля-ять !- прокричала, застегивая молнию на сапоге. Цокот когтей по черно- белой плитке заставил ее улыбнуться. Предвкушение волшебного вечера стучало в груди, отмеряя секунды четким ритмом.


Узкая тропинка привычно скрывалась в темноте знакомой аллеи. Высокие липы дружелюбно покачивали ветвями, словно перешептываясь о чем-то своем. Ника шла медленно. Она несла себя, словно хрустальную вазу, вспоминая наставления подруги. Возможно, кому-то это могло показаться смешным и даже нелепым, но она с каждым шагом ощущала обретенную женственность. Словно легкая бабочка, порхая над землей, Ника спешила на долгожданную встречу. Гуффи тоже спешил - но уже по своим делам. Обнюхав новые сапоги, щенок брезгливо фыркнул и исчез в тенистых кустах.

Девушка вновь посмотрела на часы, синие глаза с нетерпением выискивали впереди знакомый силуэт. "В это самое время Влад обычно гуляет именно здесь"- подумала, слегка расстроившись от созерцания пустой площадки для выгула собак. На миг представив себе, что они могут не встретиться вовсе, девушка страшно расстроилась. Привычное терпение растаяло, словно шарик пломбира в горячем кофе. Былая грация в походке исчезла: шаг стал широким и целенаправленным. Оглядывая окрестности в поисках людей, Вероника услышала собачий лай и отголоски знакомого голоса. Сердце облегченно подпрыгнуло, застучав в висках гулким эхом.

" Он пришел ! " - пронеслась радостная мысль, заставляя ноги двигаться в направлении звуков. Пробираясь сквозь кусты, девушка заметила знакомую фигуру. Влад стоял посредине поляны, громким свистом подзывая собаку. Вынырнув из-за орешника, словно лесной зверек, Ника машинально поправила прическу и махнула рукой. Услышав шорох, парень повернул голову в сторону кустов и удивился. В нескольких метрах стояла Вероника, размахивая черными перчатками на вытянутой руке. Это было так неожиданно, что он в удивлении приподнял тёмные брови, криво улыбнувшись. Нет, они и правда договаривались встретиться, но ситуация несколько изменилась, поэтому парень уже не надеялся этим вечером увидеть девушку.

- Привет, а вот и мы!- радостно воскликнула она, выпутывая поводок, обвязавшийся вокруг ноги. Все уроки грациозности позабылись вмиг, разбившись об острые края нежданной радости. Она балансировала на одной ноге, забавно придерживая рукой копну темных волос, переливающихся при свете фонаря. Привычно улыбнувшись, Влад сделал шаг навстречу и несколько замялся, засунув руку в карман куртки. Коричневый поводок безвольно свисал вдоль ноги, слегка покачиваясь на ветру. У нее не было времени заметить его смущения и странного волнения, освободившись от ремешка, девушка подняла голову и выпрямилась. Встретившись взглядом с пронзительными карими глазами, она ощутила, как волнение с новой силой окатило жаром щеки. " Хорошо, что здесь не так светло"- подумала, ощущая пунцовый жар в области скул.

- Привет, рад видеть, эффектное было появление! - продемонстрировал ямочку, указывая взглядом на куст орешника. В его тоне звучало искреннее удивление. Обернувшись, Ника заметила следы поломанных веток. Как она могла объяснить, что душевный порыв заставил ее лезть напрямик, позабыв о том, что на поляну возможно попасть менее варварским способом : с другой стороны, обогнув площадку с аттракционами.

- Ну, Гуфф потянул, я за ним, ты же знаешь, он дурашка, - пожала плечами, протягивая перчатки - вот, я вчера так устала, что забыла вернуть тебе. Синие глаза наполнились привычной теплотой, проникающей сквозь корку усталости и равнодушия. Сжимая перчатки в ладонях, парень неотрывно смотрел в ее лицо. Ника заметила, как сосредоточенно изучают зрачки каждый сантиметр ее кожи. На несколько секунд он даже затаил дыхание, беззастенчиво рассматривая перламутровые переливы высоких скул. В свете фонаря ее губы казались влажными, словно покрытыми глянцевым медом. А густые ресницы еще больше подчеркивали выразительность темно-синих глаз. Он реально не мог оторвать взгляда, пытаясь понять причину столь явного оптического обмана.

- Я думала, ты будешь на площадке - наконец, произнесла Ника, отпуская щенка на волю. Очнувшись от внутренних размышлений, Влад поймал взглядом противоположный конец поляны.

- Я просто не один гуляю - выдавил парень, наблюдая за приближающейся тенью, - так получилось, извини, хотел предупредить, но батарейка села. Словно в оправдание перед глазами возник безжизненный дисплей. У нее не было и секунды для того, чтобы прикинуть пару вариантов:

- Привет! - послышалось позади. Оборачиваться совершенно не хотелось. Ника прекрасно запомнила этот женский приятный голос, таким обычно вещают прогноз погоды.

- Привет! Ольга, кажется, если я не ошибаюсь? - Ника постаралась придать голосу легкую небрежность. Вместо этого звук вышел прерывистым и хриплым, почти неприятным.

- Да, помните, вместе с вами гуляли не так давно? - тон ее был доброжелательным, а вот мимика не выражала особой радости, как, впрочем, и закрытая поза. Влад ощутил себя крайне неловко, уставившись на обеих девушек. Собрав волю в кулак, Ника натянула самую доброжелательную из своих улыбок и посмотрела на Влада.

- Угу, припоминаю, мы частенько здесь гуляем с СОБАКАМИ - выделила последнее слово, словно подчеркивая отсутствие оной у юной соседки.

- Ну да, здесь прекрасно, я вот напросилась, а то дома сижу, света белого не вижу.

- Так его и сейчас как бы... не предвидится...- протянула Ника, зацепившись за случайное слово. Влад еле заметно улыбнулся, поймав себя на мысли, что разделяет иронию Ники.

- Ну да, солнца нет, зато воздух чистый и тишина - нашлась девица, не показав ни единой мышцей собственного смущения. " Ага, кусты и мужики двухметровые в свободном доступе" - мысленно съязвила Вероника, отзеркалив закрытую позу собеседницы.

- Дамы! Я предлагаю двинуться в сторону дома - вмешался Влад, ощутив заметное напряжение в воздухе, - там новую площадку недалеко от школы построили, собаки заценят.

- Спасибо, в другой раз, некогда мне, спешу очень - ровным тоном ответила Ника, деловито посмотрев на часы - я и пришла, собственно, перчатки отдать. Ольга выжидательно посмотрела в глаза молодого человека, словно желая услышать предысторию обмена личными вещами.

- Хорошо, давайте мы вас проводим хотя бы до выхода - предложил, не сумев скрыть расстройства во взгляде.

- Не надо, нам же в разные стороны - подчеркнула Ника, уронив каплю яда.

Словно нарочно выйдя на свет фонаря, она растянулась в соблазнительной улыбке. " Пусть увидит, что я тоже умею красиво краситься".

- Да, Влад, время не такое позднее, здесь дойти - то пять минут, пойдем на новую площадку, а то вон Пинч уже круги наматывает от нетерпения - согласилась соседка, неприятно удивившись его предложению.


Влажный воздух проникал в грудь, отрезвляя, заставляя испытывать внутреннюю дрожь.

- Так во сколько подъехать и куда идем?- слышалось вдалеке, исчезая невнятными звуками в темноте. Это был ее голос. И она кому-то назначила встречу. Глядя на удаляющуюся фигуру девушки с собакой, Влад покрутил пальцами белую пачку. Внутреннее противоречие разрывало изнутри, мешая воспринимать болтовню Ольги. Она все жужжала, не унимаясь, в обрывках фраз он поймал слово " где-нибудь" и " посидеть". Во рту пересохло, он тяжело сглотнул, поджигая край сигареты. Тонкий аромат табака проник в нос, создавая иллюзию спокойствия. Он прищурился, жадно затягиваясь. К счастью, его умению скрывать эмоции мог позавидовать любой секретный агент : Влад выглядел по настоящему невозмутимым, хотя в душе скрипела досада.

Как только она ушла, что-то исчезло в воздухе, безвозвратно растворилось. Ни с одной женщиной ему не было так уютно. Просто потому, что она рядом - смотрит с теплотой, рассказывает забавные истории, путается в поводке и старается при этом сохранять умный вид. Рядом с ней исчезала привычная усталость. Он только сейчас осознал насколько это было важно: с ней он забывал о проблемах, не чувствовал тяжести усталых ног. Словно снежный комок кинули за шиворот, обжигая грудь. Укол реальности оказался слишком очевидным, Влад вдруг понял, что Ника может больше не прийти, обидеться, сделать неверные выводы. Он испугался. По - настоящему, почти не по - мужски. Раньше ему казалось, что ощущение страха давно притупилось, стерлось, словно подошва на старой обуви. Но нет, оказывается, страх сидит в нем. Просто давно ничего не вызывало в нем столь явного отклика, как ее внезапный уход. В тот момент, когда он представил себе дальнейший ход событий, по позвоночнику прошел легкий холодок. Сердце покрылось ментолом.