- По поводу?

- Ну, сам-то заболел, а ходишь в тонкой рубашке с голыми руками - укоризненно подняла тонкую бровь. Влад задумался, в принципе она была права и весомых контраргументов не находилось. Это сбивало с толку. Дело в том, что он никогда и не акцентировал внимания на подобных вещах, попросту забывая о себе. Надел, что первым попалось на глаза, да и выскочил на улицу. Так было всегда, с тех самых пор как он покинул отчий дом. Никто кроме матери не проявлял заботы, ни жена, ни последующие девушки.

- Да ты права - нехотя бросил, вздохнув, - только разница в том, что я привык, а ты, похоже, комнатное растение.

- Я?- изумилась Ника - с чего ты взял?

- Взял с чего-то - таинственно улыбнулся, блеснув ямочкой, - раздевайся, не стой, я сейчас доделаю кое что и тебя позову.

- Ага, а можно цветок в вазу поставить пока? - вежливо поинтересовалась девушка, повесив пальто на крючок.

- Конечно, только вазы нет, в банку пойдет? - крикнул с кухни, прикрывая дверь плотнее.

- Пойдет! - махнула рукой, вспомнив, что находится в холостяцкой квартире,- я пока руки помою.

Склоняясь из угла в угол, Ника ходила по коридору и недоверчиво косилась на Пинча. Тот лежал на полу, подобно Сфинксу, горделиво задрав вверх изящную морду. Его бдительный взор ловил каждый женский шаг, словно боясь упустить малейшую мелочь.

- Ничего я не трогаю, только посмотрю - скривилась Ника, склонившись над огромным фонарем, лежащем на тумбочке.

Терпение кончилось. Казалось, хозяин совершенно не торопится позвать гостью за стол. Ника даже усмехнулась, представив, как за закрытой дверью Влад уплетает рыбу, позабыв о ее существовании. Так и не дождавшись приглашения, Вероника решила войти в кухню, предварительно постучавшись.

- Ага, заходи, я все равно не успел - крикнул он. Увиденное заставило ее сдержать комок смеха. Внушительная гора в раковине была деликатно прикрыта кухонным полотенцем, а белая дорожка из муки тянулась до самого мусорного ведра. Особенно поразил запах освежителя, с помощью которого , по всей видимости, Влад пытался перебить аромат подгоревшей рыбы.

- Извини, просто решила помочь - сказала девушка, - застыв у него за спиной. Влад продолжал невозмутимо нарезать дольки лимона. Подойдя к нему ближе, Ника бросила взгляд из-за спины. Если сказать честно, то это вряд ли походило на дольки, скорее куски, или ломти, как угодно.

- Две секунды, ты будешь вино? - не поднимая головы, спросил, выкладывая на блюдце спасательные круги из цитрусов.

- Давай, немного - машинально произнесла, удивленно взглянув на стол. В центре его стояло круглое блюдо, доверху наполненное жареной рыбой. Ее было настолько много, что глаза невольно округлились, выдавая удивление. " Не соврал про ее количество".

- Так много рыбы, ну ты герой! Сколько ты ее жарил? - поинтересовалась, принюхиваясь к сладкому запаху, пробивающемуся сквозь цитрусовый аромат освежителя.

- Бесконечность, причем на трех сковородках одновременно - на грустном выдохе отозвался парень, вытаскивая с полки бутылку белого вина. Наблюдая за умелыми движениями мужских рук, Ника пришла к выводу, что вино является частым гостем на его столе. Эта мысль ей совершенно не понравилась.

- А меня мама сегодня блинами кормила, такое же блюдо примерно одна съела - улыбнулась Ника, вскочив из -за стола. Ей хотелось хоть как-то помочь радушному хозяину.

- Одна? Не верю. В тебя бы все не влезло. Такая ты... - окинул выразительным взглядом тонкую талию, - миниатюрная. В синих глазах моментально зажегся кокетливый огонек.

- И вовсе не миниатюрная - улыбнулась, перехватывая два пузатых бокала, - это так кажется, кофта обтягивающая просто.

- Спорим, я обхвачу твою талию двумя руками - задумчиво произнес, закрывая дверцу шкафа.

- Да не обхватишь, не спорь - отмахнулась Ника, продолжая стоять напротив раковины.

- Иди сюда - попросил, протягивая руки вперед, - докажу. Словно мышка под гипнозом она сделала шаг навстречу. Когда большие горячие ладони коснулись тонкой ткани, она ощутила прилив жара, охвативший поясницу. Столько бережной нежности в сочетании с истинной силой было в этих длинных пальцах. Ника замерла, боясь выдать возбуждение глубоким дыханием. Похоже, столь близкий контакт также подействовал на Влада. На доли секунд он притянул ее ближе, затем отшатнулся, выпустив девушку из кольца объятий.

- Ты права, но все равно, худая.. - выдавил, натянуто улыбнувшись. Продолжая покачиваться на волне удовольствия, Вероника растерянно улыбнулась в ответ.

- Бокалы всполосни только, пыли три сантиметра, я их год не доставал - прервал затянувшуюся паузу. Это было сказано так непринужденно , что Ника моментально поверила, заглянув внутрь хрустальной емкости. Действительно, пыли было такое количество, что она громко чихнула.

- Будь здорова! Чего там?- лениво спросил, оттирая солонку от слоя прилипшей муки,- жук сдох? Он даже обернулся, подтвердив вопрос насмешливым взглядом.

Взглянув на коричневое полотенчико, обозначающее место раковины, Ника задумчиво подняла бровь.

- Нет, просто, как всполоснуть, у тебя тут ... ?

- А, да ! Прости, глупо, наверное, но я не успел, терпеть не могу грязную посуду, - пояснил Влад, скидывая полотенце в сторону.

- Я тоже, хочешь, быстро помою - спонтанно вырвалось из глубины женской души.

- Нет, конечно, садись, - смутился он, сдвинув брови к переносице, - я потом сам. Кивнув в ответ, Вероника опустилась на стул. Сидеть без дела было слишком непривычным занятием. Не зная, куда деть руки она принялась резать хлеб, затем разложила тарелки, несколько раз передвинув их с места на место. Словом, делала все, чтобы скрыть приступ неловкости. "Еще и это декольте. Ритка виновата. Нечего открывать вид на то, чего нет"- саркастически скривила рот, отвернувшись к окну.

Стараясь действовать быстро, Влад положил салфетки на стол, задержавшись взглядом на притихшей девушке. Она сидела неподвижно, словно фарфоровая кукла, сложив руки под грудью. Взгляд ее был обращен в окно. Туда, где чернильная синь переплеталась с корявой сетью узловатых веток. Была в ее глазах какая-то тихая грусть, отливающая привычной теплотой.

Засмотревшись, Влад на мгновение застыл, продолжая машинально натирать бокалы полотенцем.

- Надо же, теплая ещё - улыбнулась Ника, коснувшись блюда тыльной стороной ладони. Была в ее голосе какая-то искренняя радость, которая показалась ему особенно ценной. Конечно, он прекрасно понимал, что этот ужин вряд ли можно назвать романтическим и редкая девушка сможет скрыть скептический настрой. Нике это удалось. Она была настолько органична в своем нетерпеливом желании попробовать угощение, что он поверил в ее искренность. Даже на душе стало легче.

- Все, сажусь!- потер ладони, придвигая стул вплотную. Спустя секунду их глаза встретились, и прежняя напряженность охватила с новой силой, закручивая в тугую спираль возникшие эмоции. Нике казалось, что его взгляд пронизывает насквозь, читая потаенные мысли. Заметив ее замешательство, Влад опустил глаза вниз, примеряясь к самой большой рыбине, лежащей перед ним. На самом деле показное спокойствие давалось ему вовсе нелегко.

- А можно я руками? - внезапно спросила девушка, потирая кончиком пальца край тарелки, - конечно, это не совсем прилично, то так в сто раз вкуснее.

- Конечно, я тогда тоже - обрадовался Влад. Переплетаясь, их взгляды обменялись искорками благодарности.

- Знаешь, я была маленькой, мы часто ездили с отцом рыбачить. Я так любила утренний туман и рассвет сквозь сизую дымку. Сидишь и не дышишь в предвкушении улова - глаза ее наполнились мягким светом. Она аккуратно оторвала хрустящую корочку, положив ее на край тарелки, - мама смеялась, называя Соней, а я обижалась, не понимая, что это лишь персонаж песни.

- Так ты уже с детства любила дуться по пустякам? - уколол, отрывая хрустящий плавник. Внезапный приступ кашля заставил его замолчать. Отвернувшись к окну, он схватил с подоконника мятную пастилку. Удушливое першение постепенно исчезло, сменившись неприятным покалыванием.

- Лечиться тебе надо - бросив серьезный взгляд, сказала, стараясь убрать из голоса нотки жалости. Сильный хрип испугал ее, напрочь лишив аппетита.

- Да надо, но некогда, у нас учения еще два дня, потом Лиза вернется, потому что мама уезжает навестить родителей за триста километров - ответил, отпив немного вина, - я за все эти годы и не болел толком. Некогда было, да и нельзя.

- Я понимаю тебя - губы дрогнули, приподнявшись в уголках, - как она там, нравится у бабушки?- смягчилась Ника отщипнув кусок белой мякоти. Рыба и правда была вкусной, буквально растворяясь во рту нежным ароматом.

- Да, только скучать начала, нашла в комоде фотку семейную, вспомнила о матери - вытащил крупную кость, отложив на край тарелки.

- Бедная Лиза - сомкнула губы, - а ты не знаешь, когда..? Взглянула на него пристально, пытаясь выразить участие.

- Не знаю, мне все равно - перебил, предвосхитив суть вопроса, - поверь, от ее приезда ничего не изменится - резким движением вытер губы салфеткой, - Она неделю с ней сидит, потом на месяц пропадает, еще и на нервах играет. Лиза только привыкнет, потом плачет, ищет - с неохотой вытаскивал каждое слово, сопровождая речь суровым выражением лица.

- Так было всегда?- не удержалась Ника, - ну я не понимаю, это же ее малышка, как она так может поступать ? Влад , наконец, встретился с ней глазами. Было в его взгляде что-то устрашающее. Словно живой мертвец уставился на нее стеклянным взглядом.

- У Леры сложный характер, да и не хотела она ребенка. Это ответ на все твои вопросы - потер щетину, взглянув в окно, - не хочу я копаться в этом, поверь, это не прибавит тебе настроения. Да и не люблю я этого.

- Извини, я не копалась, просто хотела понять, что движет такими женщинами - слегка пожала плечами, - Влад, прости, ну правда, не хотела тебя расстроить - воскликнула Ника огорченно. В больших глазах отразилось искреннее сожаление.

- Да ладно, я тебя понимаю, со стороны это выглядит именно так, как ты представляешь, а на деле... - достал сигарету из пачки, - еще хуже. Резко встал, отвернувшись к окну.

- Я форточку открою?- повернулся, щелкнув зажигалкой.

- Нет, конечно, ты хочешь слечь совсем?- воскликнула Ника, разламывая очередную рыбину, - кури так.

- Логично - отозвался с ироничной улыбкой. Затянувшись, потер переносицу указательным пальцем. Кольца дыма изящно вплетались в темные волосы, делая их почти пепельными.

- Понимаешь, я не люблю говорить о прошлом и дело не в тебе. Просто столько всего, что и не расскажешь. Сложные у нас отношения, болезненные.

- Я помню. Ты говорил ... - отозвалась девушка, прекратив жевать. Чутье подсказывало ей, что возможно сейчас он с ней искренен, как никогда.

Внутренняя потребность быть услышанным рвалась наружу, он сдерживался с трудом, пытаясь придумать оправдание собственному молчанию.

- Не хочешь, не говори, у каждого из нас свои скелеты в шкафу - сказала грустно, вытирая губы, - и не всегда их стоит вытаскивать.

- Ты любила своего мужа? - неожиданно спросил, упираясь затылком в стену. Линия профиля завораживала своей четкой, почти скульптурной красотой.

Сбитая с толку, она лишь округлила глаза, пытаясь понять, к чему столь резкая смена темы.

- Я не знаю. Честно - нахмурилась, покачивая головой, - раньше казалось да, сейчас не уверена. А что ты понимаешь под этим словом?

Задумавшись, парень устремился взглядом в белый потолок. Все имеющиеся представления никак не пересекались с личным опытом.

- Сложно сказать, можно, конечно, процитировать избитые высказывания, но я не стану врать, я никогда не испытывал этого чувства. По крайней мере к женщине. Раньше думал, что забота, которая прет из меня по отношению к Лерке - это любовь. Теперь я так не думаю. Я заботился потому что это было нужно мне. Я такой человек, вытаскивать других из дерьма - это мое призвание - хмыкнул, повернув лицо в сторону, - когда все тихо и ровно, мне становится скучно. Облокотившись на стол, Ника озадаченно поджала губы. - Ты ее тоже откуда-то вытаскивал?- спросила неуверенно, боясь преступить грань доверия.

- О-о, откуда я её только не вытаскивал - взмахнул сигаретой, стряхивая кончик сигареты в пепельницу. В памяти вспыли совершенно неприятные вещи. Он даже зажмурился, пытаясь прогнать навязчивую картинку.

- А мне кажется это и есть любовь, забота, ну не знаю, ты же беспокоился за нее, тратил силы. В конце - концов, вы же завели ребенка. Я так понимаю, уже в браке.

- Ага, в браке, почти параллельно, ну сразу в общем - кивнул, мысленно улетев на несколько лет назад , - да нет, не любили мы, жили просто вместе, ничего не меняя в себе. Поверь, с таким же успехом я спасал бы любую другую, говорю, натура идиотская - выдохнул вверх струю дыма, вновь задрав голову к потолку. Осмысливая вышесказанное, девушка попыталась отыскать в его словах крупицы истины.