Наспех натягивая потертые джинсы, Ника услышала звонкий смех в коридоре. " Лиза проснулась"- хмыкнула под нос, протискивая голову в водолазку с узким горлом. " Кто придумал это издевательство?!"- посмотрела на собственные волосы, ставшие теперь похожими на распушившийся одуванчик. Настроение оказалось окончательно испорчено. Ника всегда остро переживала, если что- то шло не по плану. А сегодня все было не так, с самого утра. Мало того, что она предстала перед Владом в столь плачевном виде, так еще и накормить особенно нечем. А ведь собиралась испечь пироги с яблоками : и Владу было бы приятно, и Лизе полезно поместить воздушное тесто. Задумалась, раздраженно встряхнув штаны от пижамы.

" Вот все коту под хвост, лучше бы слово сдержал. И я бы все успела, и ему не пришлось голодать. И сюрприз этот. Вот зачем? Что он там прикупил по дороге - игрушку, конфеты, что? К чему эта формальная благодарность. Терпеть не могу! "- плотно сжала губы, складывая вещи в небольшую дорожную сумку. Не смотря на расстроенные чувства, любопытство разгорелось не на шутку. Нику так и подмывало засунуть нос в этот " тайный" пакет.

- Ика! Ика!- кричала девчушка, пытаясь с корнем вырвать ручку двери. Обернувшись, девушка ощутила приступ сильного сожаления. За все это время она успела так привыкнуть к подобным вероломным действиям, что теперь не представляла себе пробуждения без холодных детских пяток под одеялом. И без Лизы, в целом, тоже не представляла.

- Иду, иду - крикнула через дверь, заплетая небрежную косу на боку. Каково же было ее удивление, когда перед дверью возникла малышка с ярко - малиновым несуразным бантом на макушке. Всем своим видом она выражала крайнюю степень удовольствия, демонстрируя обновку. Позади стоял Влад, скрестив руки на груди. Очевидно, он также считал подарок вполне себе подходящим.

- Красавица -то какая - разулыбалась Ника, поправив малиновый шарик, съехавший набекрень - не великоват для тебя? Лиза, конечно, не поняла тонкого сарказма, продолжая проверять, не убежал ли бант в далекие края. Однако, Влад прекрасно уловил посланный намек и скептически посмотрел на девушку.

- А ты думаешь, в десять утра, в союзпечати можно было что-то приличное купить? - пристальный взгляд темных глаз выбивал из равновесия, - я же бежал, как сайгак, еще магазины толком не работают.

- Извини, просто это дико смешно - сдержала улыбку, - не обижайся, все же.. хорошо, что не с пустыми руками. Вон как радуется - указала взглядом на кокетливый танец малышки. Ощутив раздражение от ее откровенного скептицизма, Влад пристально посмотрел на девушку.

- Ну да, куда же нам до тебя, королева модных причесок - саркастически улыбнулся, вспомнив утренний наряд Вероники. Скорчив ядовитую мину, она все же смогла устоять от соблазна поддеть его посильнее.

" А мне он тоже в союзпечати подарок купил? - синие глаза задумчиво посмотрели в сторону пакета, - Брелок на ключи? Нет! Набор для вязания, заколку, календарик. Бред. "- перевела взгляд на парня.

- Да не догадаешься, попозже отдам, ничего особенного там ... - словно прочитав мысли, прижал к ноге шелковую морду Пинча.

- В смысле попозже, я собиралась домой ехать? - удивленно покосилась на парня, следуя за ним в кухню. Похоже, у брюнета были совершенно иные планы, как всегда, оторванные от реальной жизни. Еще как назло, он выглядел так уверенно, словно являлся безоговорочным хозяином положения.

- Ну, негуманно так поступать. Сама подумай. Я с дороги. Голодный, холодный. Сил нет даже на яичницу, а ты бросить нас собралась - три раза прокашлялся для пущей убедительности и присел на стул возле окна. Под конец мужской голос стал глухим и сиплым.

Прекрасно понимая, что к чему, девушка стояла в дверях, прислонившись спиной к зеркальной поверхности. Можно было привести десяток аргументов для того, чтобы поставить его на место и эффектно покинуть помещение, но хотелось ли? Нет, не хотелось. И она сделала вид, что поверила столь "искренним" взываниям к совести.

- Идет. Но только дальше по моим правилам ? - подняла изогнутую бровь, с вызовом бросив взгляд на пятилитровую кастрюлю.

- Любишь доминировать?- парировал парень, полностью отзеркалив ее выражение лица. Столь неприкрытые намеки выводили Нику из состояния душевного равновесия. В конце - концов, она всего лишь воспитатель , не привыкший иметь дело с половозрелыми мужчинами, кидающими озабоченные намеки. Смущенно покачивая головой, она посмотрела на Лизу, пытающуюся взобраться на столешницу.

- Будешь подкалывать, останешься без пирогов - скрестила руки в замок, с наслаждением наблюдая, как вытягивается невозмутимое лицо.

- Пироги? - удивленно скривился, словно никогда не слышал подобного слова. Даже позу поменял на более приличную.

- Пироги, еще с вечера все подготовила, осталось затеять - деловито отозвалась девушка, - лепить будем втроем. Сказала, как отрезала, подбоченившись.

- Пфу - хмыкнул, нахмурив брови, - я не умею. Да и долго это. И тесто липкое - брезгливо покосился на пакет муки.

- Ой, кажется, в детстве кто-то мультиков пересмотрел про тридесятое царство - недовольно покачала годовой, - ну, так что? Идёт, или я еду домой? Вопрос, бесспорно, носил провокационный характер. Это придавало ситуации еще больший азарт и интерес. Честно признаться, Влад был удивлен, он ожидал застать дома откровенную разруху, и замотанную Нику, отбивающуюся от шумной оравы. Ничего из вышеизложенного не отмечалось." То ли они сговорились об образцово- показательном выступлении, то ли она и правда волшебная женщина"- задумчиво потер гладко выбритый подбородок.

- Да, согласен. Только можно в душ хотя бы сгонять? - вновь покашлял, принимая совершенно измотанный вид.

- Иди, конечно, я тесто замешу, и покормлю Лизу. Пока оно подниматься будет, можно погулять вместе - смягчилась, радуясь, что отстояла собственную позицию.

- Благодарности нет предела - высокопарно обронил, вальяжно выходя из кухни. Провожая взглядом широкую спину, Ника мечтала дать ему хорошего пендаля для ускорения. Не педагогично, зато эффективно.


В кухне пало кислым хлебом. Выйдя из душа, Влад сразу ощутил этот странный незнакомый запах. Мать никогда не любила готовить, а Лерка и подавно не держала венчика в руках. До конца не понимая, как реагировать на всю эту самодеятельность, парень покосился на пакет. " Думаю, удивится"- сердце трепетало, предвкушая ее изумленное лицо. Влад всю голову сломал, пока думал, чем же порадовать Веронику. Хотелось преподнести что-то такое, что порадует девичью душу. Только где было взять ТАКОЕ в больнице. Все решил счастливый случай. Ну и смекалка, конечно. Теперь оставалось придумать, как задержать Веронику до вечера и окончательно растопить ледяное равнодушие.

- Так пахнет тесто, да?- засунул нос в кастрюлю, вплотную прижимаясь к женской спине. Сладкая дрожь предательски поползла вниз по позвоночнику, мешая ей сосредоточиться на дальнейших действиях.

- Это опара называется - сухо ответила, подаваясь вперед для наименьшего контакта с горячим торсом.

- Словно неприятное. Надеюсь, на вкус будет лучше - отодвинулся, словно невзначай дернув за косичку.

- Сам ты неприятный, Влад! Тесто- это живая субстанция, будешь ересь говорить, оно не поднимется - повернулась назад, обрушив на него грозный взгляд. Нику возмущало подобное отношение к ее стараниям. Как известно, тесто - вещь капризная.

- Ой, извините, товарищ командир! - улыбнулся, поджимая губы, - не знал, ну никак не знал, что оно живое - еле сдерживал смех, - и что теперь прикажете нам делать? Мы люди подневольные, да, Лизок? - сиротливо сложил руки по швам.

- Одевайтесь на прогулку. Я доделаю здесь и присоединюсь - ответила, не обернувшись. Такая скупая реакция на его действия вовсе не устраивала парня. Ему хотелось вызвать в ее глазах бурные эмоции, а не лицезреть восковую маску. Тяжело вздохнув, он поплелся в комнату дочери.

Тем временем Ника собиралась с мыслями. В присутствии Влада это сделать было крайне тяжело, ведь как только он подходил ближе ( а он делал это неприлично часто), все мысли разом разбегались, словно рыжие тараканы при включенном свете. На самом деле, в душе Ники давно горело сильное пламя, которое она тщательно скрывала от карих глаз. Мысленно оттягивая расставание, девушка представляла себе увлекательный процесс лепки пирогов, а потом и совместное чаепитие. Даже сердце заходилось от нахлынувшей радости, сколько еще впереди интересного.

" Здесь и сейчас" - впервые осознала, насколько сладким может быть это состояние. Не хотелось думать о завтрашнем дне, хуже того, о ближайшей ночи. Все переживания стали далекими, словно не реальными были, а выдуманными. Разом ушла вся усталость из тела, хотелось двигаться и творить вокруг себя что-то новое и полезное.


- Мы готовы! - два смешных человека вышли из коридора. На большом был толстый свитер, делающий его похожим на бурого медведя. На маленьком - многослойный наряд, а- ля 'все и сразу'. Очевидно, Лиза не разделяла вкусов отца, раздраженно оттягивая край синей водолазки, торчащей из - под вязаной кофты.

- Куда ты ее так? Сейчас же не минус двадцать? - изумленно спросила, глядя на малышку. Оценив собственный промах, Влад перепоручил столь ответственную миссию Веронике.

- Одевай сама, я уже отвык за эти дни, не знаю, что лучше - запросто ответил, с любопытством заглядывая под крышку огромной кастрюли. Эти слова ничуть не показались ей странными, напротив, Вероника с радостью принялась переодевать вспотевшего ребенка.

- Там снега много? - крикнула из детской, озабоченно посмотрев на мокрую спину Лизы.

- Да куча - отозвался Влад, невозмутимо высунувшись в открытое окно. Пока Ника была занята делом, он решил беспрепятственно покурить.

- Давай слепим ей снеговика, возьми морковку какую - нибудь - послышалось из ванной комнаты. Ника искала сухие колготки.

Захлопнув створку, Влад озадаченно посмотрел в коридор. " Вот понапридумывает же, а я должен искать". Сунулся в привычное место. Ничего не обнаружил.

- Ты куда ее засунула? - недовольно прокричал, открывая подряд все дверцы шкафа.

- Ой, извини, я из - под раковины убрала, там влажно, овощи нужно хранить в сухом месте, я перенесла их в полку под холодильником, где пакеты лежали - заглянула в кухню, мило улыбаясь. Влад ничуть не удивился. Это в ее характере! "Прийти в чужой дом и навести свой собственный порядок" - выдвинул ящик и удивился аккуратной систематичности разложенных овощей. "Вся морковь мытая, где это видано?"- смутился Влад, выбирая подходящий овощ.

- Ну что, взял?- забежала, застегивая пальто на ходу.

- Взял, вот - с гордостью протянул внушительную морковь ярко- оранжевого цвета.

Ника сменилась в лице, взгляд ее стал игривым и хитрым.

- Влад, я просила взять не символ мужского достоинства, а простую морковь - даже не покраснела, затягивая розовый шарф на ребенке, - найди поменьше, пожалуйста - добавила серьезным тоном. Впервые парень, кажется, был смущен. Он несколько секунд соображал, что не так в его моркови. Затем, представив себе маленького снеговика с огромным шнобелем, широко улыбнулся.


Спустя полчаса всеобщих препираний они вышли, наконец, на свежий воздух. Погода была просто великолепной: легкий морозец покалывал щеки, похрустывая белоснежным снегом под ногами. Елки за домом стояли пушистые, словно покрытые воздушным зефиром. Под одним из деревьев по привычке дремал кот Василий.

- Влад, смотри, бездомный, так жалко - указала рукой под елку, с сожалением поджимая губы. Посмотрев в указанном направлении, парень поспешил успокоить девушку:

- Нет, это Вася, он на первом этаже живет, там многодетная семья, сама понимаешь, вот он и гуляет днем на улице.

- А-а, замучили дети беднягу - облегченно помотала головой, - а красавец -то какой, рыжий, как апельсин на снегу - восхищенно посмотрела на пушистую шерсть. Словно понимая обращенные слова, кот еще больше нахохлился, высокомерно прищурив глаза.

- Ика, сати , то это? - детский пальчик указал на ковер, покрытый легким слоем снега. Девушка улыбнулась, вспомнив детство.

- А это ковер чистят снегом, сейчас его дядя снежком потрет, потом повесит на палку и будет бить специальной лопаткой.

- Вот приколист, может ему сказать, что "Ваниш" изобрели? - скептически хмыкнул Влад, покосившись на мужчину средних лет.

- Ничего ты не понимаешь, это же ритуал, пока вынесешь, пока выбьешь, потом постелешь и ты в конце уже ощущаешь себя героем. Да и к тому же, снегом чистым пахнет.

Влад задумался, но так искренне и не понял, к чему все эти лишние трудности.

- Ну снег не очень -то лепится - огорченно воскликнул, схватив пушистую горсть. Руки обожгло ледяным огнем. Похоже, он и сам начал входить во вкус всех этих зимних игрищ. Проверив консистенцию снега, Ника звонко ответила :