— Кто это? — недовольно буркнула белокурая „Барби“. — Она напугала мою Адель.

— Познакомься, Лариса. Это Виктория — очень хорошая, добрая и милая девушка. Она студентка. Вика снимает у меня комнату, — представила меня Анна Павловна блондинке, –

А это Лариса, девушка моего сына…

— Не Лариса, а Лаура! — перебила её дамочка. — И не девушка, а невеста Алексея Дёмина!

— Извини, Лаура… Я всё время забываю, — смутилась Анна Павловна.

„Ну, ничего себе! Она ещё и извиняется перед этой выскочкой! Вот это да!“

— Виктория, мы в гостиной пьём чай. Алексей с Лаурой принесли очень вкусный торт. Присоединяйся к нам! — любезно предложила Анна Павловна.

— Анна Павловна, я буду там лишняя. Мне не хочется вам мешать, — деликатно отказалась я.

— И, правда, Виктория, составьте нам компанию! — выглянул из гостиной Дёмин, — Отказываться с вашей стороны — это по крайней мере неуважительно по отношению к нам…

„Конечно, господин Дёмин! Сию же минуту исполню вашу просьбу! Я ведь, в отличие от вашей пассии, воспитана хорошо! — негодовала я про себя. — Нашли себе жертву на сегодняшний вечер?! Не над кем больше поиздеваться?!..“

— Ну хорошо… — с трудом „нарисовала“ я улыбку на лице и пошла за ними в комнату, сердито вычитывая себе за то, что не вернулась домой ещё позже.

Судя по всему, блондинка не особо обрадовалась тому, что я к ним присоединюсь. Анна Павловна отрезала мне кусочек торта и налила чаю в чашку, которую достала из

серванта. Я присела на диван. На другом его конце устроилась Лаура со своей собачкой, показательно положив ногу на ногу. Анна Павловна традиционно заняла своё любимое кресло-качалку, а Алексей уселся в мягкое кресло справа от дивана.

— Как ты себя чувствуешь, Викуля? — поинтересовалась Анна Павловна. Лучше бы, конечно, она не касалась бы этой темы…

— Да, Виктория, как вы? Я тоже за вас переживал! — добавил Алексей, загадочно улыбнувшись. — Голова больше не кружится?..

— Нет, господин Дёмин, не кружится… Я чувствую себя замечательно! — прямо взглянула я на него, дав понять, что меня нисколько не задевает иронический подтекст его вопроса.

— А что такое с Викторией? Она заболела? — умышленно не поворачивая головы в мою сторону, без проявления каких-либо эмоций поинтересовалась „Барби“.

— Нет. Просто ей сегодня стало нехорошо, и она потеряла сознание… — расслабленно произнёс Алексей.

— Неужели? — наконец взглянула на меня блондинка, и взгляд её был отнюдь не доброжелательный… — Могу поспорить, что это случилось именно в тот момент, когда она увидела тебя, Алекс!

— Лаура… — вмешалась Анна Павловна. Было видно, что ей стыдно за девушку. — Что ты такое говоришь?

— Ну почему же? — с беспристрастным видом промолвила я, не отводя глаз от Алексея.

— Мис Лаура абсолютно права: именно так всё и было! Я увидела господина Дёмина и совсем потеряла голову! Поэтому и упала в обморок…

Алексей улыбнулся. Похоже, ему понравился мой ответ. Хотя, думаю, он прекрасно понял, что я просто решила им подыграть. Тем временем, „Барби“ окончательно вышла из себя:

— Что за дерзость? — возмутилась она, пылая от злости, и встала, но Дёмин мигом укротил её пыл:

— Лаура, успокойся и сядь на место! — тихо произнёс он, но этого хватило, чтобы она затихла. — Разве ты не видишь, что Виктория шутит? Похоже, мы имеем дело с умным собеседником: она не так проста, как кажется на первый взгляд…

— Спасибо за комплимент, господин Дёмин, — сухо ответила я.

Похоже, наше общение не оставило Алексея равнодушным. Видно было, что он заинтригован и даже озадачен, — и в этом не было ничего сверхъестественного, если знать, с какими женщинами он проводит время… Видимо, в отношениях с девушками у него всё было предельно просто: все они были для него лёгкой добычей. Наверняка, он даже не имел понятия о том, что такое завоевывать женщину…

Тем не менее, я отлично понимала, что Дёмин смотрит на меня всего лишь как на новую мишень, игрушку того рода, каких у него ещё не было. М-да-а… Это, судя по всему, могло разжечь в нём настоящий азарт, но вместе с тем, не обещало ничего хорошего для меня… К тому же я совсем не имела представления о том, что из себя в действительности представляет этот человек, Алексей Дёмин. И тут меня наверняка поджидало множество сюрпризов.

— Давайте сменим тему, — предложила я, переведя взгляд на собачку Лауры, которая всё это время сидела рядом с хозяйкой. — Мисс Лаура, расскажите, пожалуйста, почему вы назвали вашу собачку Мадмуазель Адель? Должна заметить, звучит замечательно!

— Конечно, замечательно! Ведь она, как и её хозяйка, — носительница истинной голубой крови, — с гордостью произнесла девушка. — Она — француженка! Её предки — истинные французские аристократы!

— Вот как? Выходит, она знает французский? — с серьёзным видом произнесла я и, обращаясь к собачке, промолвила: — Tout va bien, mon petit chien? Comment aimez-vous Kiev?

Все громко рассмеялись — за исключением блондинки: она обижено надула губки и, обращаясь к Алексею, заныла:

— Милый, почему ты позволяешь этой особе так вести себя со мной? Я чувствую себя униженной!

„Интересно, что же её обидело больше: то, что её собачка не знает французского, или то, что она сама в нём ничего не смыслит?..“ — заливался смехом мой внутренний голос.

— Вовсе не хотела вас обидеть, Лаура! Простите, если это прозвучало нелепо, — поспешила я извиниться. — Я и сама не знаю французского. Это Кристиан меня научил.

— Не извиняйтесь, Виктория. Всё хорошо! Лаура вовсе на вас не обиделась. Правда, милая? — бросив в сторону девушки суровый взгляд, произнёс Дёмин. Похоже, он ни во что не ставил свою подругу, и на какое-то мгновенье мне даже стало её жалко. Но потом я подумала, что она сама в этом виновата: я ни за что на свете никому не позволила бы так с собой обращаться! Будь он хоть самим Бредом Питтом!

— А кто такой Кристиан? — вдруг спросил у меня Алексей.

„Что такое, господин Дёмин? С чего вдруг вас это интересует?“ — прыгало от удовольствия моё подсознание.

— Кристиан — мой друг. Он, как и Мадмуазель Адель, родом из Франции. Мой ответ снова был воспринят добродушным смехом.

— Виктория, вы нам сегодня очень подняли настроение! У вас замечательное чувство юмора! — воскликнул Алексей.

Но в глазах Лауры, я заметила, притаилась злоба. Она готова была разорвать меня на части! И, похоже, в её красивой головке уже назревал план мести.

Глава 7

— Как я понимаю, вы полетите вместе с сыном в Америку? — несмело задала я вопрос Анне Павловне за завтраком.

— Придётся… — вздохнула она, поднося чашку к губам. — Я, конечно, же, не хочу отсюда уезжать, но мне нужно спасать дочку. К тому же, если бы я даже решила остаться, Алексей всё равно не позволил бы мне это сделать.

— Не понимаю… А как же ваше собственное мнение? Оно что, не имеет никакого значения и недостойно того, чтобы быть услышанным господином Дёминым? — нахмурилась я.

— Ах, милая моя девочка! Ты такая гордая, строптивая и свободолюбивая! Молодец! Ни в коем случае не теряй эти качества! Такой и должна быть женщина! Не позволяй жизни сломать тебя ни при каких обстоятельствах! Не прогибайся и не склоняй голову ни перед чем и ни перед кем! Я была такой же, как ты, в молодости… Слава Богу, мне повезло с мужем: он никогда не предпринимал попыток меня изменить, всегда и во всём меня поддерживал.

— Вам действительно повезло! В наше время нет таких галантных и понимающих мужчин. Сменились поколения, поменялись ценности, и былые идеалы утратили свой вес… — задумчиво произнесла я, после чего не удержалась и спросила: — А у вас с мужем, как я поняла, были разные фамилии?..

— Да, деточка, разные. Я — Орлова, а он был Дёминым. Дело в том, что мне всегда очень нравилась моя девичья фамилия. Орлова — звучит так красиво, можно сказать по-царски! — При этих словах у моей собеседницы загорелись глаза. — Это и неудивительно, ведь у моей семьи действительно аристократические корни. Но это уже другая история… Что сказать? Я очень гордилась своей фамилией и не захотела при замужестве взять фамилию мужа, несмотря на то, что я очень его любила. Наверное, это был один из тех самых случаев проявления моей гордой и непреклонной натуры, о которых я тебе уже рассказывала.

Мы обе улыбнулись.

— Но Саша, мой супруг, с пониманием отнёся к моему решению и ни разу за всю нашу совместную жизнь не упрекнул меня за это, — продолжила Анна Павловна. — Если же говорить о моём сыне, то он совсем другой. По характеру он совсем не напоминает отца, впрочем, и внешность у него моя. Получилось, что Алёшенька позаимствовал у меня не только внешнее сходство, но и такие не слишком хорошие черты, как гордость, упрямство, честолюбие… Алексей привык, чтобы все подчинялись ему и без обсуждений выполняли все его требования. Его непростой характер — это тоже последствия большого спорта. А большой бизнес только еще больше отчеканил его волевой нрав. Ведь управлять огромной компанией совсем непросто. На такой должности мягкотелым не место!

— Вы меня простите, Анна Павловна, но ведь вы — не его подчинённая на работе…

— Ты, конечно же, права, Викуля… Вот только, когда дело касается его близких, Алексей поступает так, как по его мнению будет для нас лучше, — стала оправдывать сына женщина, — По сути, в этом нет ничего плохого: он просто о нас заботится.

„Ничего себе, забота…“ — пробормотала я про себя.

— Я уверена: у него прекрасная душа! Просто он ни перед кем по-настоящему не раскрывается и не показывает, какой он на самом деле добрый и хороший человек… Я ведь его мать, мне ли не знать? — продолжала Анна Павловна защищать свою кровинушку. Ей нравилось о нём говорить. — Ах, если бы ты знала, как я молюсь о том, чтобы рядом с Алексеем появилась порядочная, скромная, добрая, искренняя девушка, которая полюбила бы его всем сердцем и разделила бы с ним все горести и радости — не потому что у него солидный счёт в банке, а потому что действительно его любит… К сожалению, я никогда не видела рядом с ним такой девушки…

— С чего вы взяли, что женщины не питают к нему любви? Он ведь молод, красив, умён, хорошо сложён, в конце концов. В него можно влюбиться и просто так, не ведая о его богатствах.

— Но ведь все знают, кто такой Алексей Дёмин! И о суммах его доходов… тоже знают. Куда же от этого денешься?

— Наверное… Однако вопрос в том, любил ли он хотя бы одну из этих девушек?..

— А за что их любить-то?.. — вопросительно взглянула на меня госпожа Орлова. — Ты видела эту девицу, с которой он приехал?.. Разве её можно полюбить?.. Вот если бы ему встретилась такая же скромная и хорошо воспитанная девушка как ты, тогда, может, и полюбил бы…

„Ох, Анна Павловна! Если б вы только знали…“ — опустила я глаза и сказала:

— Не беспокойтесь так! Господин Дёмин, как я поняла, замечательно разбирается в людях. Его не проведёшь — это уж точно! Я уверена, что он не станет связывать свою жизнь с легкомысленной и корыстной особой.

— Я очень на это надеюсь…

— Анна Павловна, так мне же, выходит, срочно нужно себе жильё искать? — спохватилась я.

— Нет, нет, милая, не нужно. Живи здесь. Заодно и за квартирой присмотришь, и мне так будет спокойнее, — неожиданно предложила хозяйка.

— Вы серьёзно? — растерялась я.

— Конечно! Я думаю, что так будет правильно. Мне надо было ещё вчера тебе об этом сказать, но я так радовалась приезду сына, что забыла обо всё на свете!

— А господин Дёмин не станет возражать?

— Нет, Викуля, не станет. Не волнуйся! Я сама ему об этом сообщу, — положила руку мне на плечо Анна Павловна. — Кстати, ты знаешь, Алексей мне пообещал, что сегодня ровно в полдень за мной заедет и мы вместе пообедаем в ресторане! Ты только представь! Правда, здорово? Наконец, я побуду хотя бы немного с сыном наедине! В Америке такое никогда бы не произошло! Ведь там он постоянно в работе… А здесь мы сможем это осуществить!

Женщина вся светилась от счастья.

— Очень за вас рада! Уверена, вы замечательно проведёте время! — искренне порадовалась я за Анну Павловну.

— И я так думаю. Сейчас же побегу выбирать себе наряд! — Надо ведь соответствовать сыну! Чтобы ему не было за меня стыдно. Ты мне поможешь, Виктория?

— Конечно, помогу! — улыбнулась я. — Но в вашем распоряжении ещё куча времени. Не стоит так волноваться! Вам некуда торопиться!

— Я знаю, Викуля, но хочу подготовиться заранее.

Женщина вскочила со стула и пошла в спальню. Я последовала за ней. Следующие минут двадцать она с невероятным азартом радостно перебирала вещи в своём шкафу, прикладывая их к себе и советуясь со мной по поводу каждой детали. Это выглядело так трогательно!