При первых же моих словах кровь отхлынула от его лица.

– Она действительно думает, что ты выйдешь за него замуж?

– Ну, конечно же, думает! Я встречаюсь с ним уже почти год, и мама не знает, что я встречаюсь с кем-то еще. Всякий раз, когда я говорю ей, что не хочу выходить за него замуж, она решает, что это всего лишь приступ волнения перед свадьбой, и все пройдет. И мать Хью тоже ничем не уступает. Она приходит почти каждый день, приносит журналы и каталоги.

– Господи, – Ник упал на кровать, его плечи поникли. – Почему ты раньше ничего не говорила?

– Я не хотела тебя беспокоить и думала, что справлюсь. Но никто не обращает внимания на мои слова. Это все равно, что пытаться остановить несущийся поезд со связанными за спиной руками.

– А Хью...

– Предложил мне выйти за него замуж? – я покачала головой и села рядом с ним. – Пока нет, но он собирается это сделать. Скоро. На днях он предложил мне съездить в Фэр-Оукс и присмотреть строящиеся там дома.

Я взяла его руку и крепко сжала.

– Мы должны рассказать им о нас, Ник. Это единственный выход. Если только ты не хочешь, чтобы я вышла замуж за Хью, – тихо добавила я.

Ник замер на месте.

– Наверно, я это заслужил, не так ли? И, конечно же, я не сделал ничего, чтобы ты думала иначе, – когда Ник повернулся ко мне, его голос был тихим. – Я не хочу, чтобы ты выходила замуж за Хью. Я умираю каждый раз, когда знаю, что ты с ним. Но я не знаю, что делать, Аликс. Проблема Линдси все еще не решена, – он встал и начал расхаживать по комнате.

– Ситуация не становятся лучше?

– Нет.

– У тебя есть основания полагать, что они станут лучше?

Ник в отчаянии провел рукой по своим темным волосам.

– Нет. Она все равно не хочет меня слушать.

– И как долго мы будем откладывать наши жизни? Еще полгода? Год? Два? – я медленно встала. – Ты не можешь иметь нас обеих, Ник. Тебе нужно решить, кто тебе нужен.

– Ты действительно выйдешь за него замуж? – на его лице застыло выражение боли, смешанной с отчаянием.

Я остановилась, положив руку на замок, и оглянулась через плечо.

– Нет. Но единственное другое решение, которое я могу придумать – это уйти. В конце концов, до них дойдет. В любом случае, мне нужно знать твое решение в ближайшее время. Если я уезжаю, то мне нужно кое-что спланировать.

В моем ультиматуме не было манипуляций. Каждое сказанное мной слово было чистой правдой. Я много думала об этом, пока ходила по комнате в сарае, и не чувствовала, что у меня был выбор. Часть меня была так уверена, что Ник выберет Линдси, что я уже наполовину определилась с местом своего отъезда. Тусон, штат Аризона. Что-то в красных утесах, которые я видела на фотографиях, привлекало меня. Город был достаточно велик, чтобы я могла прокормить себя, пока учусь в колледже, не пугая меня, как Нью-Йорк или Даллас. Ведь, если Ник выберет Линдси, я не смогу остаться и видеть их вместе каждый день.

Я все ждала и ждала его ответа. Мое сердце сжалось, когда тишина стала еще оглушительнее. Я больше не могла этого выносить. Молчание Ника было достаточным ответом.

– До свидания, Ник, – я открыла дверь.

– Стой.

Я застыла на пороге, боясь обернуться.

– Ради Бога, Аликс, не уходи.

– Не думаю, что Богу есть до этого дело. Он позволяет мне принимать собственные решения.

– Тогда ради меня, – Ник подошел ко мне сзади и положил руки на плечи. – Ты совершенно права. Во всем. Я не могу заставить Линдси принять мою помощь, и пока я продолжаю защищать ее, она ничего не станет делать.

Ник коснулся губами моих волос.

– Господи, прости меня, Аликс. Прости, что я так долго мучил тебя. Я сделаю все, что ты захочешь. Только не бросай меня.

Я повернулась, и надежда чуть не задушила меня.

– Мы можем рассказать всем?

– Да, – Ник ласкал руками мою шею, двигаясь вверх к щекам.

– Когда?

Ник глубоко вздохнул.

– Завтра вечером. Дай мне возможность поговорить с Линдси после работы, и я сразу же приеду.

– Уверен?

На мгновение в его глазах промелькнула неуверенность, но Ник кивнул.

– Уверен.

– О, Ник, – я бросилась в его объятия.

Наши любовные ласки в ту ночь были слаще чем обычно, потому что мы знали, как близки были к потере друг друга. Мы нежились часами. Одна минута была нежной, другая – безумной. Ник казался особенно ненасытным. Мы едва успевали закончить, как он начинал снова. И я совсем не была против. Я была более чем готова провести остаток своей жизни в его постели, не делая ничего другого.

– Они устроят истерику, ты же знаешь, – пробормотал Ник после последнего раза. – Ты готова к этому?

Я потянулась и повернулась на бок, прижимаясь к Нику, положив голову ему на плечо.

– Я думаю, они будут шокированы, но тетя Дарла – единственная, кто будет активно бороться. Ты же знаешь, какая она. Женщина похожа на каймановую черепаху. Когда она цепляется за какую-то идею, то не отпускает ее до тех пор, пока не добьется своего. Но как только мама поймет, что мы настроены серьезно, тетя сдастся. В глубине души она хочет только самого лучшего для меня, – я провела рукой по его груди и вниз по твердым мышцам живота. – Ты – самое лучшее для меня. И папа на нашей стороне. Он поможет нам убедить маму и остальных.

– Он знает? – Ник поймал мою руку и поднес к губам.

– Да. Думаю, что он уже давно обо всем подозревал. У нас был долгий разговор сегодня днем, и он нисколько не удивился. Ты ему нравишься.

Ник перекатился, пока не прижал меня к кровати. Его локти приняли на себя большую часть веса, а руками он обхватил мое лицо.

– Ты уверена, Аликс? Я не смогу дать тебе такой большой дом, как Хью. Мне понадобится несколько месяцев, чтобы накопить достаточно денег даже на небольшую квартиру.

Я выдержала его пристальный взгляд.

– Я никогда не просила большой дом. Это идея Хью. И тебе не придется работать в одиночку. Миссис Лукас, офис-менеджер доктора Мэнсфилда, предложила мне работу секретаря после выпускного.

– Ты не должна работать, – Ник нежно провел пальцами по моим волосам.

– Да? Что же мне тогда делать? Сидеть целый день на атласной подушке и щелкать пальцами? Ник, от нечего делать я сойду с ума уже через неделю. Я хочу работать.

– Тебе надо учиться в колледже. Ты слишком умна, чтобы оставаться здесь.

Я пожала плечами.

– Я могу делать и то, и другое. Возможно, мне понадобится немного больше времени, но я не тороплюсь.

Ник на секунду замолчал.

– Я не могу поверить, что мы действительно говорим о совместном будущем. Я почти боюсь надеяться, как будто какие-нибудь силы узнают и сделают что-то, чтобы все испортить.

– Они не посмеют.

Ник подарил мне долгий, глубокий поцелуй, затем перекатился в сидячее положение и посмотрел на часы.

– Я не собираюсь рисковать. Рассвет наступит через тридцать минут. Нам лучше вернуть тебя в дом.

– Просто пообещай мне, что завтра ты не отступишь.

– Я обещаю, что не отступлюсь.

Все могло бы быть иначе, если бы Ник отступил, но в то время я была уверена, что мы поступаем правильно.


Четверг был для меня сладкой агонией. Я не могла сосредоточиться ни на чем, кроме предстоящего вечера. Дженна продолжала бросать на меня странные взгляды, однажды спросив, все ли со мной в порядке, когда я не услышала, что она сказала.

Наконец, во время обеда, она загнала меня в угол. Мы стояли у входа в школьный магазин – небольшое здание за классными комнатами, где продавалось все: от бумаги и карандашей до газировки и конфет.

– Я знаю, что что-то происходит. Ты можешь во всем признаться.

Дженна слишком хорошо меня знала. Если я не дам ответа, который ее удовлетворит, она будет продолжать придираться ко мне, пока не расколюсь. И все же я колебалась. Я не думала, что Дженна кому-нибудь расскажет. Мы знали слишком много секретов друг друга. Я просто понимала, как она относится ко мне и Нику в качестве пары, и не хотела, чтобы что-то испортило этот день.

– Я расскажу тебе завтра вечером, обещаю.

Я подумала, что так выиграю время и сначала расскажу обо всем Хью.

Дженна прислонилась к стене рядом со мной и уставилась в землю.

– Это как-то связано с Ником, не так ли?

– С чего ты взяла?

Дженна покачала головой.

– Все, что ты делаешь, так или иначе связано с Ником. После всего этого времени ты все еще любишь его.

Я не могла этого отрицать, поэтому промолчала.

– Знаешь, о нем и Линдси Суоннер ходят десятки слухов.

– Я знаю.

– Но ты все еще любишь его.

– Да.

– Ты что, спишь с ним? – Дженна повернулась, чтобы лучше меня рассмотреть, и одного взгляда на мое пылающее лицо ей было достаточно. – О Боже мой! Так и есть. Аликс, как ты могла так поступить с Хью? Он любит тебя.

Я старалась говорить тихо, боясь, что кто-нибудь нас подслушает.

– Нет, Дженна. Он меня не любит. Мы с ним испытываем чувства друг к другу, но не такие. Мать подталкивает Хью к тому, чтобы он сделал мне предложение, а моя мать подталкивает меня сказать «да». Уступка – это путь наименьшего сопротивления, и пока Хью не влюблен в кого-то другого, он будет делать то, что хочет его мать.

– Хью, вероятно, сделал бы то, что хочет его мать, даже если бы был влюблен, – сказала Дженна.

Если нотки страдания в ее голосе и озадачили меня, то я списала это на ее неудачные отношения со Скоттом Хастингсом. Они встречались почти весь год, но с приближением выпускного вечера все быстро остыло. У Скотта были большие планы поступить в престижный колледж на восточном побережье, в то время как Дженна уже нашла работу в компании недвижимости «Дельта Саут» здесь, в городе.

– Эй, не унывай. Вы со Скоттом можете писать друг другу.

Дженна посмотрела на меня так, словно у меня вдруг вырос рог посреди лба.

– Я так не думаю. Мы оба согласны, что после выпускного вечера нам стоит расстаться.

– Мне жаль.

Дженна пожала плечом.

– Ничего особенного. Я люблю его не больше, чем ты любишь Хью. С ним можно было просто хорошо провести время, – Дженна оттолкнулась от стены. – А когда ты собираешься сказать об этом Хью?

– Еще не уверена, – уклончиво ответила я. – Сначала я должна сообщить эту новость своей семье, и они будут в шоке.

– Хочешь одолжить рулон клейкой ленты? – подруга слабо улыбнулась. – Он понадобится тебе для рта тети Дарлы.

Мы направились обратно внутрь, но Дженна остановила меня, когда мы подошли к двери.

– Я знаю, что Ник великолепен, Аликс, и что ты всегда любила его, но, пожалуйста, будь осторожна. У меня плохое предчувствие.

Может быть, у нее был «третий глаз». А может, подруга просто пессимистка, хотя раньше никогда не проявляла никаких признаков. Скорее всего, Дженна беспокоилась именно о Хью. В то время я просто этого не знала.

В тот вечер я вела себя просто отвратительно, мешая всем готовить ужин и пытаясь помочь ускорить события. Я не отводила глаз от часов на плите, словно ястреб, представляя себе каждое движение Ника. Как раз в то время, когда мы сели за стол, парень заканчивал работу. Я знала, что Ник пойдет прямо к Линдси, и беспокойно ковырялась вилкой в тарелке с едой. Сколько времени это займет? Час? Конечно, не два.

Сорок пять минут спустя, когда его грузовик наконец въехал на подъездную дорожку, я почти протоптала дыру на полу входного крыльца. Бросившись вниз по ступенькам, я встретила Ника, когда парень вылезал из машины.

– Ты приехал.

– Конечно, приехал, – любимый притянул меня к себе и поцеловал, прямо там, на виду у всего мира, и я поняла, что все будет хорошо.

– Идем, – я взяла его за руку и потянула. – Все еще на кухне.

– Попридержи лошадей. – Ник рассмеялся. – По крайней мере, дай мне время принять душ и переодеться, прежде чем мы начнем расхлебывать кашу.

Я остановилась, чтобы осмотреть парня. Ник был одет в темно-синюю рабочую униформу, там и сям на ней виднелись масляные пятна. Ник казался мне прекрасным, но я понимала, что в таком состоянии любимый никогда не получит одобрение тети Дарлы.

– Ладно. Я пойду с тобой.

Оказавшись в своей комнате с запертой дверью, Ник разделся, а я достала чистую одежду и положила на кровать. Звук льющейся воды привлек меня к открытой двери ванной комнаты. Странно, но сколько бы раз мы ни занимались любовью, я никогда не видела, как Ник принимает душ, и это создавало ощущение близости, которое я никогда раньше не испытывала.

Занавеска вокруг ванны была из прозрачной пленки, и я без труда видела каждое движение, когда Ник намыливал и тер свое тело. Я так хотела, чтобы это мои руки находились на его теле, но знала, что, если предложу помочь, мы не вернемся в дом в течение нескольких часов. Я небрежно опустила крышку унитаза и села, чтобы мы могли поговорить без криков.