– Ты хочешь пойти туда и присмотреть за мной?

– Спасибо, но на этот раз мне придется довериться тебе. У меня слишком много работы.

Я не смогу вечно избегать Ника, особенно в городе такого размера как Морганвилль, но я точно не собиралась искать с ним встречи. Я даже не удивилась, почему он до сих пор не попытался меня найти. Это было очевидно. Он не хотел меня пятнадцать лет назад, и сейчас у меня не было причин думать, что он передумал. Без сомнения, он был счастлив в браке с Линдси. Мне только хотелось, чтобы они нашли себе другое пристанище. Я не была уверена, что Морганвилль достаточно велик для нас троих.

Ближе к вечеру понедельника мое время истекло. Я стояла на погрузочной платформе «Саутерн Снабженс» и кусала нижнюю губу, пытаясь сообразить, можно ли спасти специально вырезанную столешницу, заказанную подрядчиком. Внутренние углы были срезаны и соединены под неправильным углом, и это выглядело безнадежно.

– Аликс? – интерком затрещал от помех, когда Кенни вызвал меня по пейджеру.

– Да, Кенни? – я все еще была рассеяна. Это выглядело так, как будто мы собирались потерпеть убыток из-за столешницы. – Переделайте ее, – сказал я Дугу, моему док-менеджеру. – И скажи им, чтобы они все сделали правильно, иначе я найду кого-нибудь другого для работы в моем кабинете. Это уже второй раз, когда они облажались за этот месяц.

Он подбежал к телефону, когда Кенни снова заговорил.

– У меня клиент на стойке регистрации, который хочет открыть счет.

– Хорошо, я сейчас приду.

Я гордилась тем, во что превратились «Саутерн Снабженс». Это был самый большой магазин в Морганвилле и он уступал только лесопилке в найме людей в этом районе. У нас были строительные подрядчики со всей северо-восточной части штата, которые пользовались исключительно нашими услугами для приобретения материалов. Не проходило и дня, чтобы несколько новых клиентов не обращались за счетами, так что я не ожидала ничего необычного, когда шла к стойке регистрации.

Сунув руку под прилавок, я взяла бланк кредитной заявки и выпрямилась, повернувшись лицом к человеку, который небрежно стоял передо мной.

– Привет, Крошка, – мягкий голос Ника прокатился по мне, как патока по горячему бисквиту.

Я застыла на месте, мое сердце колотилось в таком беспорядочном ритме, что было трудно дышать, в то время как мое подсознание автоматически каталогизировало его внешность. Во всяком случае, Дженна преуменьшила факты. Он был выше, по крайней мере, шесть футов два дюйма20, а может, и больше. Серебро не портило его густые волосы, но они были короче, чем я когда-либо видела раньше.

Когда он уехал пятнадцать лет назад, его тело, хотя и хорошо развитое, все еще сохраняло мальчишеские нотки, долговязое и худое, как здоровое молодое животное, которым он был. В этом человеке, стоящем сейчас здесь, не было ничего мальчишеского. Ник был одет в черные слаксы, черную рубашку и черный льняной пиджак, который доходил ему чуть выше колен, и этот темный цвет подчеркивал глубокую бронзу его кожи. И даже одежда не могла скрыть его длинных мускулистых ног, широких плеч или плоского живота.

Его лицо тоже изменилось. Вся округлость исчезла, оставив жесткие линии и точеные плоскости, которые громко провозглашали, что перед вами был человек, который знал, чего хочет, и не боялся брать это. Пятичасовая тень легла на его подбородок. Только ямочки на щеках и серые глаза были те же самые, и я узнала бы их где угодно.

Улыбка на его губах немного померкла, когда я продолжала молча смотреть на него, и он сделал шаг ближе. В одной руке Ник держал свернутые в трубочку чертежи.

– Аликс? Только не говори мне, что ты меня забыла.

Каким-то чудом мой голос прозвучал холодно и ровно, хотя внутри меня била дрожь от дюжины противоречивых эмоций.

– Ник. Дженна сказала мне, что ты вернулся, – я положила бумаги и подтолкнула их к нему. – Если заполнишь их, мы сможем посмотреть, как открыть твой счет.

В его глазах появилось озадаченное выражение, когда он полез в карман куртки за ручкой.

– Ты прекрасно выглядишь, Аликс.

– Спасибо, – я заставила себя улыбнуться.

Я очень хорошо научилась притворяться. Я могла это делать даже тогда, когда мне хотелось кричать.

Мужчина придвинул бланки поближе и секунду изучал их, прежде чем снова поднять взгляд.

– Ну, и как ты поживаешь?

– Прекрасно.

Ник пристально смотрел на меня, пока колебался.

– А Хью? Я слышал, что вы двое расстались.

– Ты не ослышался, – я указала на бланк. – Просто введи свой адрес, номер телефона, номер социального страхования и фамилию своего кредитного агента. Остальное мы сделаем сами.

– У меня нет кредитного агента.

– Тогда достаточно будет названия и адреса твоего банка.

Ник записал информацию, которую я просила, и все это время бросал на меня быстрые взгляды. Закончив, он протянул бланк через стойку.

– Было здорово вчера повидаться с Судьей. Он выглядит так же, как раньше.

– Да, это так. Я так понимаю, ты строишь дом на земле, которую покупаешь?

– Аликс, что-то случилось? – Ник нахмурил брови и скривил губы в озабоченной гримасе.

– Конечно, нет, – я отказывалась смотреть ему в глаза.

«Он просто еще один клиент», – сказала я себе.

Безжалостно я затоптала свой гнев под каблуком и потянулась к чертежам. И не могла поверить в то, что Ник вел себя так, будто не прошло и минуты, как мы могли бы продолжить с того места, где остановились.

– Обычно банку требуется несколько дней, чтобы связаться с нами по заявкам, но, если ты хочешь, мы можем составить для тебя список материалов и подготовить их к отправке.

– Это будет прекрасно.

Пока я разворачивала чертежи, взгляд Ника обжигал меня, но я не обращала на него внимания.

– Ты уже определился с подрядчиком? Если нет, то мы составим список... – мой голос затих, когда я уставилась на чертеж, и все во мне замерло.

В тот год, когда мне исполнилось восемнадцать, когда Хью пришел за мной, чтобы посмотреть на дома в Фэр-Оукс, я наткнулась на фотографию в журнале. Это был старый фермерский дом, который был восстановлен, и я сразу же влюбилась в широкие веранды, широкие стеклянные пространства, полдюжины фронтонов и старомодные цветочные клумбы, полные мальвы, роз и жимолости. Для меня это был не просто дом, а то, каким он должен быть в моем представлении.

Аккуратно вырезав его из журнала, я прикрепила его к чистому листу бумаги, а затем потратила несколько часов на проектирование внутренней части. Это был дом моей мечты, который я построила бы, если бы у меня был хоть какой-то выбор. И теперь он смотрел на меня с чертежей Ника, каждая деталь была точно такой, как я ее нарисовала.

– Что думаешь? – спросил он мягким, полным надежды голосом.

– Где ты это взял? – мои руки тряслись так сильно, что бумага дребезжала.

– У тебя. Однажды ночью ты оставила его у меня в комнате, и я ношу его с собой последние пятнадцать лет. Когда я узнал, что мы возвращаемся, у меня были планы, составленные по твоим эскизам. Я не был уверен, что ты это запомнишь.

Я не только помнила его, но и помнила ту ночь, когда покинула его. Мы занимались любовью, один из последних раз, когда мы были вместе в его комнате, и я не подумала взять свои рисунки с собой, когда уходила. К тому времени, когда я снова подумала о них, Ник уже ушел, а я вышла замуж за Хью. Я предполагала, что планы были выброшены, когда тетя Дарла убирала комнату.

Теперь Ник собирался построить его. Для него и Линдси. Мой гнев вскипел, закипел так, что я едва могла говорить.

– Я вижу.

Чертежи свернулись со щелчком, когда я их отпустила.

– Кенни сам все для тебя придумает. Когда зальешь фундамент, просто позвони ему, и он доставит тебе материал.

– Аликс... – Ник потянулся к моей руке, но я отстранилась как раз в тот момент, когда движение слева от него привлекло мое внимание. Я так и не узнала, что он хотел сказать, потому что мои ноги стали ватными, и я не могла дышать. Все, что я могла сделать, это уставиться на мальчика, который остановился рядом с ним. Это было все равно, что снова увидеть Ника таким, каким он был в пятнадцать лет, увидеть мужскую версию того, какой была бы Кэти, если бы осталась жива.

– Привет, пап. Боуи везет нас с Линдси в Джонсборо поужинать и пройтись по магазинам. Он хочет знать, стоит ли нам тебя ждать.

Выражение лица Ника, когда он смотрел на мальчика, кричало о любви и гордости. Ник небрежно обнял молодого человека за плечи.

– Дэниел, это Аликс Френч. Аликс, это мой сын Дэниел.

Когда Дэниел улыбнулся, у него на щеке появились две ямочки и мое сердце замерло. Мучительная боль пронзила меня, когда он протянул руку.

– Привет. Очень приятно познакомиться. Папа мне все о вас рассказывал.

Каким-то образом мне удалось пожать ему руку и поприветствовать его в Морганвилле, в то время как мой мозг повторял снова и снова: «Он брат Кэти, он брат Кэти».

Честно говоря, мне никогда не приходило в голову, что у Ника могут быть другие дети. Может быть, потому, что я «не хотела» об этом думать. Оглядываясь назад, я понимаю, что это было глупо с моей стороны, но сейчас я чувствовала себя вдвойне преданной и была еще более убеждена, что он никогда не узнает о Кэти.

– Иди вперед, – сказал Ник Дэниелу. – Увидимся позже.

Боже Милостивый! Даже акцент Ника исчез. Он не совсем походил на северянина, но и на южанина тоже больше не походил.

Когда Дэниел направился к двери, я помахала Кенни рукой.

– Кенни, это мистер Андерсон. С этого момента ты будешь заботиться о его счете.

Взяв бланк, который заполнил Ник, я сунула его в руку Кенни и повернулась, полностью намереваясь оставить Ника стоять там.

– Аликс, подожди. Как насчет того, чтобы позволить мне угостить тебя ужином сегодня вечером? Мы можем поговорить о старых временах, наверстать упущенное.

Я подозреваю, что мои волосы встали дыбом, когда я яростно набросилась на Ника. Мой гнев и боль наконец достигли точки невозврата.

– Старые времена? Послушай меня, ты, ублюдок. Единственное, чего я хочу – это забыть о твоем существовании. И если тебе это недостаточно ясно, позволь мне объяснить это по буквам. Я никогда не буду ужинать с тобой. Я не только не хочу «наверстывать упущенное», мне наплевать, чем ты занимался все это время. Другими словами, оставь меня в покое!

«Дженна гордилась бы мной», – подумала я немного истерично.

Теперь я уж точно не реагировала как бесстрастный робот.

Кровь отхлынула от лица Ника, а глаза бедного Кенни стали размером с обеденные тарелки.

– Кенни, ты здесь главный, – прорычала я, хватая свою сумочку из-под прилавка. – Я уезжаю пораньше.

Но я уже забыла, каким упрямым и решительным может быть Ник. Он догнал меня, когда я подошла к «шевроле» и схватил за руку. По всей парковке посетители останавливались, чтобы посмотреть, что происходит.

Его глаза сузились, когда он посмотрел на меня.

– Не хочешь рассказать мне, что все это значит?

– И не подумаю, – я изо всех сил пыталась снова завладеть своей рукой, но мужчина держал ее крепко, но нежно.

– За последние пятнадцать лет я много думал о том, о чем нам нужно поговорить.

– Ну, я не хочу с тобой разговаривать.

Боже. Я говорила как избалованный четырехлетний ребенок, и ситуация быстро ухудшалась. Я должна была уйти от него.

– Пожалуйста, отпусти меня.

Ник поколебался, потом отпустил мою руку. Но не отступил. Вместо этого он обхватил мою щеку одной рукой, его большой палец ласкал кожу на моей шее.

– Я скучал по тебе, Крошка. Я не знаю, почему ты ненавидишь меня, но я собираюсь это выяснить и не собираюсь оставлять тебя одну. Я вернулся домой, думая, что ты счастлива в браке с Хью, но даже тогда я надеялся, что мы, по крайней мере, останемся друзьями.

– О, так вот кем мы были? Друзьями? – я отпрянула от него, забралась в «шевроле» и захлопнула дверцу. – Знаешь что, Ник? Возможно, это единственная правдивая вещь, которую ты мне когда-либо говорил. А знаешь еще кое-что? Мне не нужны такие друзья, как ты, – я завела машину и переключила передачу. – Передай от меня привет Линдси, – рявкнула я, когда машина рванулась назад с парковки.

Просто чудо, что я никого не сбила. Когда я оглянулась на магазин, Ник стоял там и смотрел, как я уезжаю, его руки были сжаты в кулаки.

«Получи, придурок», – подумала я.

Морганвилль сильно изменился со времен моего детства. Старый универсальный магазин был превращен в супермаркет, скамейки, которые когда-то занимали старики за долгой беседой, исчезли с центрального тротуара. Однокомнатную дощатую почтовую контору с шаткими ступеньками выволокли на середину поля, где она одиноко стояла, с каждым годом приходя все в большее запустение. Новое здание представляло собой современное кирпичное здание на главной улице, а на старом месте теперь располагались парикмахерская и прачечная.