В субботу утром пронзительный звон моих часов выдернул меня из сна, и я зевнула, пока искала зеленый шелковый халат, соответствующий моей сорочке. Халат и сорочка доходили до середины бедра, но я пока не беспокоилась о том, чтобы одеться. Поблизости не было ни одного соседа, который мог бы меня увидеть, и я не думала, что сегодня будет работать команда Ника.

Прошлой ночью шел дождь, и гром гремел так сильно, что сотрясал стропила сарая. К тому времени, когда я вышла на улицу, солнце грело уже достаточно сильно, чтобы в воздухе чувствовалась влага, создавая ощущение, будто я попала в паровую баню, отчего шелковая сорочка мгновенно прилипла к моему телу.

Прямо перед сараем была небольшая лужица грязи, и когда я приготовилась через нее перепрыгнуть, слева от меня раздался голос.

– Ты всегда так бегаешь по утрам на улице? Потому что, если это так, мне нужно будет приходить сюда каждый день пораньше.

Я попыталась остановиться, но мое тело уже набрало достаточно инерции, чтобы перепрыгнуть через лужу. В итоге я покачнулась на краю за секунду до того, как моя нога приземлилась прямо в воду, грязь хлюпала между пальцами.

– Черт, – пробормотала я себе под нос, прежде чем оглянуться через плечо на Ника. Он стоял рядом с «Шевроле», подняв капот. – Что ты здесь делаешь? – я вытащила ногу с сосущим звуком, а затем пошевелила пальцами ног, пытаясь стряхнуть грязь.

Все, что мне удалось сделать – это еще больше ее размазать.

Он пожал плечами.

– Я не мог уснуть, поэтому решил зайти и посмотреть, что нужно для «Шевроле», чтобы снова привести его в порядок.

Все время, пока Ник говорил, он шел ко мне. Подойдя, мужчина достал из заднего кармана бумажное полотенце, присел на корточки и поднял мою ногу. Мне пришлось ухватиться за его плечо, чтобы не упасть, пока он вытирал грязь с моей ноги.

Ник поймал меня в уязвимое время, когда я была еще полусонной, неподготовленной, вся моя защита была сломлена. И пока я боролась с этим, мое предательское тело покалывало сверху донизу от его прикосновения, настаивая на том, чтобы вспомнить, каково это – заниматься с ним любовью. Его руки двигались по моей коже, скорее в попытке приласкать, чем в попытке стереть грязь, и плоть под моей ладонью была мускулистой и твердой, как камень. От этого мужчины исходил жар, стремившийся поглотить меня.

Мысленно я покачала головой, пытаясь избавиться от оцепенения, в которое впала. Мне пришлось откашляться, прежде чем я смогла заговорить.

– Я сказала Дэниелу, что он может поработать над машиной. Я не помню, чтобы это предложение относилось и к тебе.

Ник поднял голову, взглянул на меня пристальным взглядом, пока не встретился с моим, и мужчина даже не попытался отпустить мою ногу. Его пальцы сжались чуть ниже моего колена, как будто он намеревался оставить их там навсегда, его большой палец медленно двигался по моей коже. Когда Ник заговорил, его голос был хриплым, и это больно задело мои нервы.

– Дэниел умен, но ему исполнится пятнадцать только в конце января. Он может заменить масло и заглушки, но все еще очень многого не знает о механике.

Я высвободила ногу из его хватки, и Ник встал. В каком-то смысле это было даже хуже. Его тело от моего отделяло меньше дюйма.

– Зачем ты это делаешь? – я уже почти отчаялась, и это было заметно по моему голосу.

– Ты знаешь зачем, – его глаза стали цвета расплавленного металла, и я очень хорошо понимала, что значит этот оттенок, хотя изо всех сил отрицала воспоминания.

– Нет, черт побери, не знаю! У тебя есть Линдси. Почему ты не можешь просто оставить меня в покое?

Его руки переместились на мои руки, и он наклонился ближе.

– Мне не нужна Линдси. И никогда не была нужна. Я хочу тебя.

Наконец-то мой гнев ожил, чтобы защитить меня, и я вырвалась от него, сделала шаг назад.

– Неужели ты действительно думаешь, что я все еще такая доверчивая, Ник? Я вполне могу справиться с математическими подсчетами так же хорошо, как и любой другой. Если день рождения Дэниела приходится на конец января, это значит, что ты прыгнул прямо из моей постели в ее, – мой смех был слегка истеричен. – А ты знаешь, что раньше я за тебя беспокоилась? Я боялась, что ты не достаточно отдыхаешь, работая весь день, а потом проводя ночи со мной. Похоже, у тебя было гораздо больше выносливости, чем я думала.

Его плечи поникли.

– Не надо, пожалуйста. Все было совсем не так, как ты думаешь.

Я сделала еще один шаг в сторону от него.

– Неужели? Тогда на что же это было похоже?

Когда он не ответил, я повернулась к сараю.

– Думаю, этим все сказано. Держись от меня подальше, Ник. Я больше не играю в твои игры.

Я прошла в свою комнату, выпрямив спину и высоко подняв голову. Как бы мое тело ни протестовало, он больше не прикоснется ко мне. Я этого не допущу, даже не позволю себе думать об этом. Надо было приготовить Судье завтрак, и теперь мне нужно было принять душ и переодеться, прежде чем идти в дом.

Ник все еще был там, когда я закончила одеваться, склонившись над мотором «Шевроле», но на этот раз я проигнорировала его. Это не помешало мне чувствовать его пристальный взгляд, следящий за моим продвижением через двор. Я с облегчением вошла в кухню и закрыла за собой дверь.

Подойдя к кофеварке, я наполнила ее кофе без кофеина, который мои тетки держали под рукой для Судьи, затем добавила воды и нажала кнопку включения. Она издала свое первое бульканье, когда я наклонила голову, внимательно прислушиваясь.

Судья вставал рано, а я опоздала. Я ожидала, что он уже встал и оделся, но в доме было неестественно тихо. Волосы на моих руках встали дыбом, а по спине пробежала дрожь.

Я пыталась убедить себя, что у меня просто разыгралось воображение, когда заставляла свои ноги двигаться. Что только мое беспокойство о Судье вызвало в доме жуткое ощущение пустоты.

Я ошибалась.

Он сидел на полу у подножия лестницы, привалившись спиной к первой ступеньке. Его глаза были закрыты, одна сторона лица исказилась, превратившись в неузнаваемую маску. Его левая рука лежала на коленях, пальцы искривились так, что стали похожи на когти.

Я не помню, чтобы кричала или двигалась, но, должно быть, сделала и то, и другое. Когда Ник ворвался в зал, я уже стояла на коленях, пытаясь приподнять тело Судьи и прижать его к себе.

– Он мертв, – простонала я. – Боже. Я позволила ему умереть.

Руки Ника двигались, касаясь шеи Судьи, его запястья.

– Он не умер, у него инсульт. Мы должны отвезти его в больницу.

Это потребовало некоторого усилия, но он отстранил меня и поднял Судью на руки, как будто тот весил чуть больше ребенка.

– Аликс! – его голос был резок. – Мне нужно, чтобы ты открыла мне дверь.

Его тон сработал. В отчаянии я вскочила на ноги и побежала через кухню, широко распахивая дверь, пока Ник выносил Судью, мой взгляд был прикован к бледному, искаженному лицу человека, который вырастил меня.

– Мы поедем на моем грузовике.

Я была не в том состоянии, чтобы спорить. Открыв пассажирскую дверь, я подождала, пока он опустит Судью на сиденье, а затем забралась следом, обхватив руками дедушку, чтобы поддержать его обмякшее тело.

– Держись.

Поездка, казалось, заняла целую вечность, хотя мы проделали ее меньше чем за пятнадцать минут. Было смутное ощущение скорости, покачивания, когда мы уклонялись от движения, и я смутно помню, как Ник говорил с больницей по мобильному телефону, давая им знать, что мы приедем. Но все мое внимание было сосредоточено на Судье.

– Мы почти на месте, – прошептала я ему на ухо. – Не умирай, черт побери! Если ты это сделаешь, я больше никогда с тобой не заговорю, – я висела на волоске, в шоке от страха.

Мое тело непрерывно дрожало, и я не могла остановить это.

Они уже ждали нас, когда грузовик затормозил перед дверью отделения неотложной помощи, чтобы забрать у меня Судью. Я последовала за ними внутрь, в маленькую кабинку, которая внезапно наполнилась людьми.

Кто-то в синем халате остановил меня и загородил вход.

– Давно он в таком состоянии?

Ему ответил Ник.

– Думаю, не слишком долго. Он уже одет. Должно быть, это случилось, когда он спускался вниз.

– Какие лекарства он принимает?

– Аликс? – Ник положил руку мне на плечо.

Я рассеянно назвала им название лекарства от давления, которое принимал Судья. Я наклонилась в сторону, пытаясь разглядеть, что делают медсестры с моим дедушкой.

– С ним все будет в порядке?

– Позже мы узнаем больше. Прямо за углом общий зал. Почему бы вам не подождать там?

Я отрицательно покачала головой.

– Я хочу остаться с ним.

– Ты будешь только мешать, – Ник обнял меня за плечи и повел по коридору. – Пойдем. Они дадут нам знать, как только что-нибудь узнают.

Зал ожидания был большой и обставлен в стиле, явно предназначенном для обеспечения комфорта, мебель в теплых бежевых тонах, большая и мягкая. Но я не могла заставить себя сесть. Я просто стояла посреди комнаты, не в силах пошевелиться, когда Ник отпустил меня.

– Может, нам стоит позвонить твоей семье? – он указал на телефон, стоявший в конце стола рядом с диваном.

Вдобавок к тому, что меня трясло, у меня стучали зубы. Я яростно стиснула их вместе и попыталась думать.

– Коди. Позвони Коди. Он знает, что делать. И Дженне тоже. Скажи ей, чтобы она сбегала домой и выключила кофеварку.

Казалось, это заняло у него много времени, но я все еще не двигалась, когда он закончил.

– Все уже в пути. Коди попытается связаться с твоим отцом прежде, чем направится сюда.

Я молча кивнула.

– Спасибо. Тебе не обязательно здесь оставаться. Коди может отвезти меня домой, если мне это понадобится.

Его челюсть напряглась.

– Я не оставлю тебя здесь одну. Кроме того, я тоже люблю Судью. Он – самое близкое существо к настоящему отцу, которое у меня когда-либо было.

Внутри меня поднялось рыдание, сжав мое горло, пока я не смогла дышать.

– Боже. Я не могу потерять его. Он – все, что у меня осталось.

Ник мгновенно оказался рядом, подвел меня к дивану и усадил к себе на колени. Его руки обвились вокруг меня, и он мягко покачнулся.

– Шшш. С ним все будет в порядке.

Впервые с тех пор, как Ник вернулся домой, я перестала сопротивляться ему. Вместо этого я уткнулась лицом в его шею и облила слезами, позволяя ему успокоить меня, совершенно не осознавая, что только что позволила ему проделать огромную брешь в моей защите. Щель, которая будет постепенно расширяться, пока все стены, которые я так тщательно построила, не рассыплются в пыль. Я не уверена, что мне было бы интересно, даже, если бы я знала. В этот момент я бы прижалась к самому дьяволу, если бы он предложил мне утешение.

– Как ты можешь любить его после того, что он сделал с тобой? – мой голос дрожал, перемежаясь икотой.

– Что он со мной сделал? – мужчина погладил меня по спине.

– О Боже, Ник. Это он виноват, что они отослали тебя. Он заставил шерифа отправить тебя в армию. Если бы ты сражался с ними, то мог бы остаться здесь и очистить свое имя. Тебе не пришлось бы уезжать.

– Он сделал то, что считал правильным, Аликс, – его голос был тихим и успокаивающим. – Он пытался уберечь меня от того, чтобы я не пострадал, может быть, даже попал в тюрьму. Не было никакой гарантии, что я бы отделался, если бы дело дошло до суда. Он не хотел, чтобы я прошел через это. Кроме того, как оказалось, отослать меня было одной из лучших вещей, которые могли со мной случиться. Если бы он этого не сделал, я, вероятно, все еще работал бы на заправке, едва зарабатывая достаточно денег, чтобы выжить. А ты знала, что он платил налоги на недвижимость на складе утильсырья?

– Судья? – не знаю, почему я не поняла этого раньше.

Это было совершенно логично.

– Да. Я вернулся домой, ожидая, что склад утильсырья исчезнет, конфискованный из-за того, что я не заплатил налоги. Я думаю, что хотел бы, чтобы он исчез, не хотел никаких напоминаний о моей жизни там. Вместо этого он все еще был тем же самым, ожидая меня, как монстр под моей кроватью. Судья знал, что мне придется столкнуться с этим лицом к лицу и разобраться с прошлым, прежде чем я двинусь дальше. Он был прав, как обычно, во многих отношениях. Я рассказал Дэниелу о том, как рос, но не думаю, что он действительно понимал все происходящее, пока не увидел это место своими собственными глазами. Очистить склад утильсырья и превратить его во что-то хорошее – это как раз то, что мне было нужно.

Его грудь приподнялась, когда он сделал глубокий вдох.

– Есть только одна вещь, о которой я действительно сожалею.