– Да. В семь, – в глазах парня загорелась надежда. – Значит ли это, что ты поговоришь с ним?

Я бросила взгляд на часы. Было уже шесть тридцать.

– Я не могу обещать, что это принесет какую-то пользу, Дэниел, но я попытаюсь. Я буду очень стараться.

– Может, мне подождать здесь?

– Нет. Я не знаю, сколько все это займет времени. Тебе лучше пойти домой. Я позвоню тебе позже.

Он встал и крепко обнял меня, а я молилась, чтобы Дэниел никогда не узнал, что в состоянии его отца виновата только я.

Двигаясь как робот, я убрала продукты и пошла переодевать свой деловой костюм. Я хотела дать Нику время добраться туда раньше меня, потому что боялась, что если он увидит меня, то уйдет прежде, чем я успею поговорить с ним. Я понятия не имела, как мне достучаться до него, я только знала, что должна найти способ. Кто сделает это лучше меня? Если кто-то и знал о горе и отключении ваших эмоций, так это я. Даже если единственной реакцией, которую я получу от него, будет ненависть, это было лучше, чем ничего.

Я подождала до пятнадцать минут восьмого, затем села в машину и медленно поехала через весь город, где припарковалась на стоянке у церкви. Дом, который Ник снял, был не слишком далеко, и я поняла, что он, должно быть, прошел это расстояние пешком. Его грузовика нигде не было видно.

Я сразу же увидел его. Могила Кэти находилась в дальнем конце кладбища, под большим амбровым деревом, недалеко от того места, где была похоронена моя бабушка Френч. И если бы я не знала, что это он, то вряд ли узнала бы.

Ник стоял там, уставившись на ее надгробие, засунув руки в карманы выцветших джинсов. Его футболка была помята и висела на нем свободно, будто он похудел. Его подбородок покрывала борода, а волосы выглядели так, словно их не расчесывали уже несколько дней. И мое сердце снова разбилось. Я была ответственна за это. Я сделала это с ним, и теперь должна была все исправить.

Я остановилась позади него, и он был так рассеян, так погружен в свои мысли, что не заметил моего присутствия, пока я не коснулась его руки. Когда я это сделала, Ник вздрогнул, а затем повернулся и уставился на меня покрасневшими глазами. Но только на секунду.

Прежде чем я успела вымолвить хоть слово, Ник резко отвел взгляд и начал поворачиваться.

– Мне очень жаль, – пробормотал он. – Я не знал, что ты будешь здесь. Я пойду.

– Ник, подожди. Пожалуйста.

Он остановился, опустив голову, все еще отказываясь смотреть на меня.

– Я не хочу, чтобы ты уходил, – прошептала я. – Я пришла сюда, чтобы поговорить с тобой.

– Поговорить со мной? Как ты можешь даже смотреть на меня после того, что я с тобой сделал?

Я двинулась вперед, пока не оказалась прямо перед ним, заставив его посмотреть мне в глаза.

– Послушай меня, Ник. Ты ничего мне не сделал. Я сама сделала это с собой. Никто не заставлял меня выходить замуж за Хью. Никто не заставлял меня превращать свое горе из-за смерти Кэти в гнев и ненависть. Ты меня понимаешь? Я сделала это с собой сама.

– Ты была права, что ненавидела меня. Я тебя бросил. Ты носила моего ребенка, а я бросил тебя, – его тон был ровным, бесстрастным.

– Я вовсе не ненавижу тебя! Я была в отчаянии! – кричала я от страха за него. – Я хотела бы возненавидеть тебя. Я даже убедила себя, что это так. Но как бы я ни старалась, я не могла перестать любить тебя. Я люблю тебя, черт возьми!

– Нет. Ты не можешь любить меня, и я не нуждаюсь в твоей жалости, – он отступил на шаг, но его внимание снова привлекло надгробие Кэти, и мужчина остановился. – Мне так и не удалось ее увидеть, – его голос был резким от закупоренной боли. – Мне так и не удалось ее обнять.

И вдруг я поняла, как достучаться до него. Мне придется заставить Ника отпустить те эмоции, которые душили его. Вытащить их, чтобы они перестали отравлять его. Это было то, что моя семья должна была сделать для меня давным-давно, то, что Дженна, наконец-то, сделала в тот вечер, когда мы сидели в ее кухне и вместе плакали.

Я лихорадочно рылась в сумочке, пока не нашла свой бумажник. Открыв его, я достала фотографию Кэти, которую всегда носила с собой, и протянула Нику. Он взял ее, как человек в трансе, и жадно впился взглядом в ее крошечное личико.

– Давай я расскажу тебе о Кэти, – тихо сказала я.

И в течение следующего часа именно это я и делала. В какой-то момент я почувствовала, что по его щекам текут слезы, и тихие рыдания сотрясают его тело, но я проглотила свою собственную боль и продолжала говорить. Когда я закончила, то сделала шаг, который разделял нас, и обняла Ника, зная, что его внимание сосредоточено на мне.

– Тебе было всего двадцать, когда ты уехал, Ник. Не намного старше, чем мальчик. Ты сделал то, что считал нужным, и это лучшее, что может сделать любой из нас. Кэти умерла от синдрома внезапной детской смерти. Даже если бы ты был здесь, ни ты, ни кто-либо другой не смог бы остановить это. Но ты спас ребенка, которого мог. Ты спас Дэниела, и он замечательный. Я не стану винить тебя, если ты возненавидишь меня за то, как я рассказала тебе о Кэти, но ради Дэниела не продолжай так поступать с собой. Он любит тебя и нуждается в тебе, и он до смерти боится за тебя.

Почти рефлекторно Ник поднял руки и обнял меня так крепко, что я едва могла дышать. Уткнувшись лицом в мои волосы, мы оба плакали. Мы плакали о нашем ребенке, о той боли, которую причинили друг другу, и о потерянном времени. А когда слез уже не осталось, Ник поднял голову и посмотрел на меня сверху вниз.

– Я люблю тебя, – прошептал он.

– Тогда пойдем со мной домой, – ответила я.

И он пошел.

Когда мы подошли к крошечному домику, который я снимала, Ник спросил, где находится ванная комната. Я указала ему верное направление и пошла на кухню. Пока он принимал душ и брился, я позвонила Дэниелу и сказала ему, что его отец будет поздно и не нужно его ждать. А потом я убрала телефон подальше от уха, улыбаясь оглушительному воплю, раздавшемуся в трубке.

К тому времени, как Ник появился на кухне, чистый и без бороды, у меня уже была готова стопка сэндвичей. Он набросился на нее так, словно умирал с голоду, и в одиночку съел почти все.

Отодвинув тарелку, Ник откинулся на спинку стула. Он все еще выглядел усталым, но его изможденный вид постепенно исчезал, а серые глаза снова оживали, когда мужчина смотрел на меня.

– У тебя есть еще фотографии?

К счастью, у меня они были. Одной из вещей, которую я захватила с собой, когда переезжала, был альбом, полный фотографий Кэти. Мы сидели на моей кровати, прислонившись спинами к спинке кровати, соприкасаясь плечами, и разговаривали, совсем как в детстве. Перевернув последнюю страницу, мы долго держали друг друга в объятиях, пока наша потребность в другом утешении не стала непреодолимой, а затем мы занялись любовью, медленно и сладко.

Уже рассвело, когда Ник повернулся ко мне и сжал мою руку.

– Клянусь, я никогда больше не покину тебя, – прошептал он.

Я поднесла другую руку к его лицу, поглаживая пальцами кожу.

– Это не принесет тебе никакой пользы, – сказала я. – Потому что в следующий раз я приду за тобой.


Эпилог  

Я хотела бы сказать вам, что мы с Ником поженились через неделю и жили долго и счастливо, но не могу этого сделать. Мы были двумя людьми, которые причинили друг другу невыразимую боль, а такие вещи не так-то легко исправить. Прошло много времени, прежде чем боль начала ослабевать, и мы снова научились доверять друг другу, было проделано много тяжелой работы и еще более трудных разговоров.

Также были и другие проблемы. Все ошибки, которые мы совершили, не только повлияли на нас, они были подобны камню, брошенному в бассейн, рябь продолжалась еще долго после того, как камень достиг дна.

В конце концов, Дэниелу пришлось рассказать об обстоятельствах его рождения, прежде чем он узнал бы о них из местных сплетен. Как это ни было мучительно для них, Ник и Линдси усадили его и рассказали ему все, пока я ждала дома, грызя ногти от страха за всех.

Было уже поздно вечером, когда Дэниел появился в моем доме с чемоданом, полным одежды. Я проводила его в свободную комнату, уложила в постель и позвонила Нику, чтобы сообщить, что его сын в безопасности. В течение следующего месяца Дэниел жил со мной, молчаливый, бледный призрак, который занимал много места, но на самом деле его там словно не было. Я не давила на него, чтобы он вышел из этого состояния, потому что знала, что с этим он должен был разобраться самостоятельно. Пережив нечто подобное с собственным отцом, я могла понять, что он чувствует.

Но Дэниел – умный парень. В конце концов, он понял, что сперма еще не делает отцом. Именно безусловная любовь и забота, проявляемые человеком, который воспитывает вас, делают родителем. Для меня это был Судья. Для Дэниела это был Ник, и любовь, которую они испытывали друг к другу, наконец-то, преодолела боль.

С Линдси все было не так просто. Я думаю, Дэниел, наконец, понял, почему она игнорировала его все эти годы, и даже простил ее. Но какая-то часть его никогда не сможет по-настоящему принять ее как свою мать. Самое лучшее, на что она могла надеяться – это на его дружбу, и она медленно строилась.

Коди немного помогал ему, потому что Дэниел любил и уважал его. Коди и Линдси поженились через шесть месяцев после их первой встречи, и вы можете увидеть, как сильно они любят друг друга, просто взглянув на их лица, когда они находятся в одной комнате.

Признаюсь, довольно странно знать, что она теперь член нашей семьи, но я тоже научилась прощать и забывать. Мы никогда не станем лучшими подругами после всех тех лет, когда я ненавидела ее, и все же я обнаружила, что Линдси может быть очень милым, заботливым человеком, когда у нее появлялась такая возможность.

Ник, в конце концов, закончил строить свой дом, но так и не переехал в него. Я продолжала жить в маленьком домике, который сняла, и впервые в жизни мы с Ником попытались наладить нормальные отношения. Мы ходили ужинать, в кино, на спектакли, на все городские праздники. И вместе мы начали ходить в церковь, чего я никогда больше не делала. Тетя Дарла была почти вне себя от волнения.

Кстати, о тете Дарле: в последнее время она сверкает бриллиантовым обручальным кольцом размером с куриное яйцо. И если вспышка не привлечет вашего внимания, она не прочь сунуть его вам под нос. Она все еще заставляла Боуи гоняться за ней до самой свадьбы, но этот человек не знает, что значит сдаться. По словам Ника, одно из побочных преимуществ общения Боуи с тетей Дарлой заключалось в том, что он стал лучше готовить.

Я думаю, что у них будет хорошая, счастливая совместная жизнь. Боуи – энергичный, здоровый человек, который любит работать в гараже с Ником и не проявляет никаких признаков медлительности. И, конечно же, тетя Дарла замедлится только тогда, когда ее запихнут в ящик и похоронят.

Судья здоров и в полном порядке, по-прежнему каждый год работает в своем саду. Он оправился от удара без каких-либо серьезных последствий и теперь гораздо лучше заботится о себе. Я думаю, что он переживет всех нас.

Однажды я слышала, как он потчевал Дэниела рассказами о коте Ваузере, который жил под эстакадой у железнодорожных путей. Я невольно улыбнулась, увидев скептицизм на лице Дэниела.

Вскоре после этого моя семья подверглась некоторой перетасовке в обустройстве своих жилых помещений. Поскольку тетя Дарла скоро выйдет замуж и переедет к Боуи, а тетя Джейн практически в одиночку управляет «Саутерн Снабженс», Судья слишком часто оставался один. Поэтому мама с папой вернулись на ферму, а тетя Джейн заняла их маленький кирпичный домик. Ей действительно нравилось иметь собственное жилье.

Тетя Джейн, кажется, была счастлива своей жизнью больше, чем я когда-либо видела ее. Она с успехом управляла «Саутерн Снабженс». Я могла понять почему. В конце концов, я сделала то же самое. Долгое время этот бизнес давал мне повод жить, продолжать жить. Теперь у меня есть и другие причины, которые дают мне эти поводы, и я с радостью оставила большую часть бизнеса тете Джейн.

Через полтора года после того вечера на кладбище, почти в тот же день, Ник позвонил мне и попросил встретиться с ним в доме, который он построил. Поскольку уже стемнело, я была озадачена, но все равно согласилась. Я использовала любой предлог, чтобы встретиться с Ником.

Я выбралась из машины и остановилась, чтобы дать глазам привыкнуть к лунному свету. В ту ночь она был большой и круглой, и двор отливал серебристо-голубым блеском. Я все еще стояла там, когда Ник вышел из темной тени дерева.

– Привет, – сказала я тихим голосом, чтобы он не разносился в холодном ночном воздухе. – Что случилось?