– Partons ! Partons tout de suite, s'écria Pont-Briand. Retournons là-bas. Ils ne sont pas en nombre pour résister à ces hordes...

Loménie ne fit aucun commentaire, mais donna aussitôt l'ordre à ceux qui se trouvaient encore avec lui de faire demi-tour. Une bonne partie des Hurons et des Abénakis consentirent à les accompagner ainsi que la moitié des soldats. Pour découdre de l'Iroquois, on trouvait toujours des volontaires.

Lorsque, quelques jours plus tard, ils se retrouvèrent dans les parages du Kennebec, ils espéraient entendre des coups de feu, ce qui leur aurait prouvé que la défense du fort tenait toujours. Mais le silence était total, le pays paraissait mort. Loménie s'inquiétait aussi pour le sort du père d'Orgeval. Pont-Briand, lui, était sombre et comme habité d'un tourment intérieur.

Avant d'aborder le tournant qui devait les amener devant la plage de Katarunk, les deux officiers firent arrêter la flottille et tirer les canots sur la rive parmi les saules. Chacun prépara ses armes sans le moindre bruit. Loménie et Pont-Briand gravirent des rochers afin d'observer les abords sans être aperçus. L'air était limpide et pourtant ils lui trouvaient comme un goût de fumée froide. Arrivés au sommet et dès qu'ils eurent jeté un regard entre les feuillages, ils comprirent.

Katarunk n'existait plus.

Une aire noircie de cendres et de tronçons calcinés s'étendait à l'emplacement où naguère s'élevait le poste.

À ses pieds, le Kennebec continuait de dérouler ses eaux d'un bleu cru, presque sombre, dans l'écrin rouge des sumacs, des sorbiers et des cerisiers sauvages. Nulles traces humaines aux alentours.

Pont-Briand poussa une exclamation sourde. Il se frappa le front à plusieurs reprises contre le tronc d'un arbre.

– Elle est morte, cria-t-il, elle est morte, et maintenant comment avoir le courage de vivre ?... Vous voyez, ce n'était pas une démone... Ce n'était qu'une femme !... Une femme belle et faible... Une adorable femme ? Oh ! mon Dieu, pourquoi faut-il rester sur la terre maintenant ?...

– Taisez-vous, vous divaguez, dit Loménie en le secouant par l'épaule.

Mais soudain, lui-même, il fermait les yeux et un deuil amer se répandait sur son âme. Il revoyait le cavalier au masque noir, parmi ses oriflammes, en face de Katarunk. Et auprès de lui la femme de cet homme, si belle !...

Une douleur, un regret cuisant lui tordirent le cœur. Et puis la raison lui revint. Il pensa que c'était la main du père d'Orgeval qui avait tout dirigé. Ce prêtre n'était-il pas guidé par Dieu pour lequel il avait déjà versé son sang ? Lorsque Loménie était descendu de Québec à la tête de ses hommes, un mois plus tôt, il avait reçu du jésuite un mot d'ordre.

– Écartez-les à tout prix ! Supprimez-les, s'il le faut, la situation sera plus nette !

Séduit par les étrangers, il s'était écarté de ces directives. Le ciel avait décidé pour lui.

« Mission accomplie ! » songea-t-il.

Et l'amertume emplit son cœur. Il resta longtemps avec Pont-Briand, ne pouvant s'arracher à ces lieux. Puis il donna l'ordre du retour vers le Nord.

Quand les Français se furent définitivement éloignés, l'esclave panis sortit de la forêt et descendit à son tour de la montagne jusqu'au rivage.

Ses longs cheveux noirs flottaient dans le vent. Il alla d'un pas précautionneux jusqu'au rivage et marcha en se penchant vers le sol. Après avoir suivi la grève jusqu'au petit embarcadère, il remonta jusqu'aux rives calcinées, rôda aux alentours de l'emplacement détruit, puis revint vers le fleuve.

Sur le sol il lisait le récit d'une étonnante aventure.

Enfin, il redressa la tête, parut flairer le vent, puis, d'un pas résolu, il prit la direction du Nord-Est, vers le cœur des montagnes.

À suivre

1 Cf. « Angélique se révolte ».

2 Cf. « Angélique, marquise des Anges ».

3 Cf. « Angélique se révolte ».

4 Noter l'analogie du terme indien avec « chenu ».

5 Cf. « Indomptable Angélique ».

6 Si Dieu le veut !

7 Dieu est grand !