— Мне надо было бы появиться у тебе пораньше — ведь я видел, что твоего единственного защитника очень просто подкупить.

Эти слова показались ему самому настолько забавными, что, он рассмеялся. Касси между тем не могла найти в его «шутке» никакого смысла. Ангела можно подкупить? Она готова была поклясться чем угодно, что это не так. Но Ангел сейчас спит, а она не в состоянии издать ни звука и знает, что не сумеет разбудить его. Пусть даже ее окна открыты, она не может позвать его, не может крикнуть…

Внезапно Рафферти убрал руку с ее рта и впился в ее губы своими губами. Это было проделано столь стремительно, что Касси успела лишь сделать вдох. Он же придавил Касси к постели и стал шарить у ворота ее "ночной рубашки. Маленькие перламутровые пуговицы отскочили одна за другой, и холодный декабрьский воздух коснулся ее груди. И тут же на нее легла рука Рафферти.

— Черт, надо было зажечь огонь. Но они и на ощупь ничуть не хуже…

Касси всхлипнула. Отвратительный запах из его рта не давал ей дышать; его руки причиняли ей боль. Он закинул одну ногу на ее бедро, так что теперь Касси не могла даже пошевелиться. А потом она услышала самый приятный на свете звук — глухое рычание Марабеллы, но только доносился этот рык со двора.

— Чертова кошка. Надо было пристрелить ее, а не… — На мгновение Рафферти забыл, что зажимал губами Касси рот, и она тотчас же воспользовалась этим мгновением, чтобы крикнуть:

— Ангел!

— Замолчи, черт тебя подери! — Его рука снова зажала ей рот. — Если этот Ангел — тот самый парень, о котором болтают в городе, тогда молись, чтобы он не услышал тебя.

Касси надеялась на обратное и, когда внизу хлопнула дверь, она взмолилась, чтобы это был именно Ангел. Рафферти внезапно бросился к двери и запер ее.

— Это не остановит Ангела, — язвительно усмехнулась она. Спрыгнув на пол так, чтобы ее и Рафферти разделила кровать, она добавила:

— Он убьет тебя на месте, если застанет тут.

Касси не ожидала, что Рафферти в отчаянии начнет метаться по комнате. Неужели он искал место, где бы спрятаться? Глупо… Но оказалось, что Рафферти искал другой выход из комнаты. И он нашел его — через двустворчатую дверь, которая вела на балкон, опоясывающий дом. Подбежав к дверям, он изо всех сил дернул створки, но они только глухо задребезжали.

Касси на ночь всегда запирала балконную дверь, но сейчас ей совершенно не хотелось увидеть в своей комнате покойника, поэтому она сказала:

— Поверни ключ, идиот.

Последовав ее совету, Рафферти распахнул балконные двери. Касси бросилась к двери в коридор, чтобы отпереть ее. У себя за спиной она услышала его бурчание:

— Эта сука не даст мне спокойно уйти. Ей следовало бы проучить мерзавца. Ему просто повезло, что она, получив свободу, бросилась открывать двери Ангелу, а не за своим револьвером. Будь у нее в руках оружие, она могла бы пристрелить Рафферти еще до того, как тот выбежал на балкон, так что Ангел увидел бы его уже покойником. Касси распахнула дверь и налетела на Марабеллу, которая вела за собой Ангела.

— Что случилось? — спросил он, помогая ей восстановить равновесие.

— Это был один из работников Кэтлинов.

— После того как я предупредил их? — В его голосе прозвучало удивление.

— Рафферти Слэйтер всегда сам по себе. И ему, наверное, еще не успели рассказать о вашем предупреждении. Сомневаюсь, что он побывал на ранчо после того, как утром спугнул стадо. Рафферти упомянул, что слышал в городе разговоры про вас. Но он даже не знает вашего имени. Думаю, он большую часть времени провел в салуне.

Не успела она договорить, как Ангел направился к балконной двери. Касси даже не попыталась остановить его, потому что к этому времени Рафферти почти наверняка добрался до своего коня. Она подошла к лампе и дрожащими руками прибавила огня. Опасность на сей раз подобралась к ней слишком близко. Правда, сейчас все уже позади, но Касси никак не могла унять дрожь в руках. Марабелла терлась о ее ноги. Пантера не урчала, а издавала глухое низкое рычание.

— Все хорошо, девочка, — успокоила кошку Касси. — Но ты совершенно права. Не следовало выставлять тебя из комнаты. В следующий раз…

— Следующего раза не будет, — произнес за ее спиной Ангел. — Я догоню его.

Касси в этот момент устанавливала стеклянный колпак над керосиновой лампой и только поэтому не обернулась к Ангелу.

— Вы не найдете его в темноте.

— Я найду его.

Но в темноте у Ангела было не меньше шансов получить пулю, чем у Рафферти, поэтому Касси поспешно добавила:

— Он и утром будет где-нибудь здесь, поблизости, но дело не стоит того, чтобы убивать человека, Ангел. Рафферти не смог бы совершить ничего серьезного. Он был слишком пьян.

— Вы знаете, как я отношусь к подобным выходкам, леди. И если вы все же пострадаете, я не смогу считать, что вернул долг своему другу.

Ей хотелось, чтобы он думал именно о ней, а не о своем собственном долге. И она не желала, чтобы он подвергался ненужному риску. К тому же неизвестно было, что еще мог затеять Рафферти. Репутации бретера он не имел, но это не гарантия того, что у него нет при себе оружия — Рафферти умел с ним обращаться.

Касси услышала, что Ангел сделал несколько шагов к двери, и повернулась, чтобы остановить его, совершенно забыв, в каком виде ее ночная сорочка. Ангел, конечно, не мог как следует разглядеть ее в полутемной комнате. Но все же его взгляд скользнул по глубокому разрыву ворота, и, возможно, он заметил ее наполовину обнаженную грудь. Перехватив его взгляд, Касси невольно вскрикнула и прижала к груди лохмотья сорочки. Лицо Ангела побагровело.

— Проклятый сукин сын, — прорычал он, в ярости сжимая кулаки. — С вами все в порядке?

— Нет. Никак не проходит дрожь в руках. — И не пройдет, если она не сменит тему. — Но как… как же Марабелла оказалась во дворе?

Упоминание о пантере заставило Ангела взглянуть в ее сторону. А Марабелла именно в этот момент решила подойти к нему. Ангел проигнорировал вопрос Касси. Он застыл на месте, словно окаменел. Но Марабелла лишь вскользь коснулась своим гибким телом его ноги и направилась обследовать балкон и ту часть дома, где она бродила до того, как оказалась во дворе.

Ангел мгновенно закрыл за пантерой балконную дверь, Касси услышала, как он, еще не повернувшись к ней, с облегчением вздохнул. Он явно побаивался ее любимицу, несмотря на все заверения Касси, что Марабелла привыкла к людям и неопасна. Оставалось лишь надеяться, что со временем Ангел с пантерой все же наладят дружеские отношения.

Он наконец ответил на ее вопрос:

— На заднем дворе валяется целая куча сырого мяса, а рядом пустой мешок. Слэйтер, должно быть, принес его, чтобы выманить Марабеллу из дома.

— Этим ее из дома не выманишь. Он, наверное, просто вытолкал ее во двор.

Эти слова произвели на Ангела должное впечатление, хотя он не очень-то поверил, что Марабеллу можно было «вытолкать».

— Для этого нужна отчаянная смелость.

— Да нет, что вы… Когда я появилась здесь, мне пришлось рассказать всем и каждому, что Марабелла совершенно безобидное создание. Люди обычно злятся, пугаются, когда видят ее впервые, а потом с удивлением понимают, что бояться-то и нечего.

— Похоже, она даже не притронулась к тому мясу. Зато стала скрестись в мою дверь и чуть ли не до смерти напугала меня, когда я открыл. А она рыкнула и бросилась обратно к дому. Я не мог понять, что все это значит, пока она не пробежала мимо привязанной на заднем дворе лошади, которой там не было, когда я заходил к себе.

— Какое счастье, что вы ее заметили… Ангел кивнул, заметно смутившись. Ему еще не доводилось оказываться в подобных ситуациях.

— Если он так пьян, как вы говорите, то его, наверное, нетрудно схватить, — сказал Ангел.

— Не так уж пьян. Кроме того, мне не хотелось бы, чтобы вы ушли. Я не смогу уснуть, если не буду уверена, что вы где-то поблизости.

— И все же…

— Пожалуйста, Ангел.

И тут Касси расплакалась. Но отнюдь не для того, чтобы произвести на Ангела впечатление. Она и в самом деле испытала чувство, близкое к панике, едва лишь подумала о том, что он может уйти.

— Не плачьте, успокойтесь.

Но Касси, казалось, его не слышала. Она закрыла лицо ладонями, и растрепанные волосы упали ей на руки. Она опять забыла про свою ночную сорочку, но, к счастью, разорванные края не распахнулись.

— Ну же, прекратите. — Ангел снова попытался успокоить ее, но в ответ, она зарыдала еще громче. — А черт!..

Касси вдруг почувствовала, что он обнимает ее. Разрыдавшись, она совершенно не рассчитывала на такую реакцию Ангела. С удивлением Касси почувствовала, что ей приятны его прикосновения.

Ангел не произнес больше ни слова, лишь неловко обнимал ее. Касси немного успокоилась: к счастью, он больше не собирался проливать кровь. Несколько секунд спустя ее ладони легли ему на бедра, а мокрая от слез щека прижалась к его груди.

Вплоть до этого момента Касси не замечала, что его рубашка не только не застегнута, но даже не заправлена в брюки. Девушка была слишком испугана, чтобы обращать внимание на такие вещи. Но когда она прижалась к нему, ее щека коснулась обнаженной груди Ангела.

Ей следовало бы отстраниться, отступить. Именно так должна была поступить благовоспитанная девушка. Но именно это в данный момент ей менее всего хотелось сделать, потому что в объятиях Ангела ей было так хорошо, как никогда прежде. И это казалось чудом, так как Касси всегда испытывала беспокойство в присутствии Ангела.

Однако она не могла оставаться в таком положении без «формального» повода — слезы на щеках уже высохли и она лишь время от времени тихонько всхлипывала. «Как жаль», — подумала Касси, вздохнула и, отстранившись от Ангела, посмотрела ему в лицо.

— Простите меня, — пробормотала она. — Пока он был здесь, я совсем не плакала. А сейчас, наверное, запоздалая реакция…

Взгляды их встретились — его, темный и непроницаемый, и ее, сверкающий ярким серебром. Касси замерла, затаила дыхание, когда он пристально посмотрел на ее чуть приоткрытые губы.

— Вы слишком часто извиняетесь, — произнес он, растягивая слова. И тут его губы прижались к ее губам.

Это было совершенно неожиданно. И абсолютно не походило на тот поцелуй, который она спровоцировала накануне. Тогда Касси ужасно волновалась и боялась, что ее отвергнут. Теперь же она расслабилась и была готова к новым для нее ощущениям.

Сначала Ангел действовал неуверенно, словно на сей раз он боялся быть отвергнутым. Но это даже не пришло ей в голову, она была совершенно очарована неизъяснимой сладостью его поцелуя. Не ощутив с ее стороны ни малейшего сопротивления, он тотчас осмелел, язык его, раздвинув ее губы, проник ей в рот. Касси была поражена новизной этих ощущений и их остротой, их необычностью: казалось, эти ощущения зажгли жаркий огонь в ее теле. Его поцелуй уже не был просто поцелуем. А объятия его становились все крепче, тела их почти слились воедино, и Касси ощутила сквозь тонкую ночную сорочку, как восстала его плоть.

По всему ее телу разлилась истома, хотя сердце бешено колотилось. Касси чувствовала, что не может пошевелить и пальцем, не может прервать поцелуй, даже если бы и хотела это сделать. Но она не желала прерывать поцелуй. Не хотел и он. И это удивительное открытие поразило ее.

Касси еще во время ужина заметила, как смотрел на ее губы Ангел, но не придала этому никакого значения. Она даже не допускала мысли, что он может возжелать ее. Ей казалось, она не из тех женщин, которые вызывают в мужчинах желание. Но сейчас Ангел целовал ее так, словно на свете не было более сладостного занятия, и Касси, чувствуя его желание, замирала от восторга.

Когда его губы оторвались от ее губ, она с удивлением увидела, что он продолжает целовать ее — только в других местах. Ангел нежно прикасался губами к ее щекам, шее, целовал за ухом.

— Ты такая сладкая, — прошептал он. — Твое тело — чистый мед.

Касси вся затрепетала; она слабела с каждой секундой. И тут Ангел чуть отстранился и взглянул на нее. В следующую секунду его рука скользнула в разрыв ночной сорочки, и он принялся ласкать ее трепещущее тело.

Это было самое греховное и самое сладостное ощущение в ее жизни — его рука на ее груди, его обжигающий взгляд… Касси была потрясена и растеряна — слишком много чувств, ранее ей неведомых, разбудил в ней Ангел. Девушку охватил страх, она отступила на шаг, высвободившись из его объятий, и отстранилась от него.

— Вы… вы не должны…

Она не узнала собственный голос, не смогла договорить. А он молча смотрел на нее, и это молчание становилось совершенно невыносимым; Касси казалось, что она лишится чувств под пристальным взглядом его черных глаз.

Наконец он вздохнул и произнес:

— Я знаю. Думаю, теперь моя очередь просить у вас прощения. Больше подобного не повторится.

Касси смотрела ему вслед, и душа ее словно разрывалась на части: ей хотелось вернуть его и в то же время она сгорала от стыда. Девушке не подобает так страстно отвечать на поцелуи мужчины, тем более так страстно жаждать их. Тогда почему же она испытывала сожаление при одной мысли о том, что это уже никогда не повторится?