Джоанна Линдсей - Ангел

— Сержусь ли я? Да я была абсолютно уверена, что настал мой смертный час. Ангел мог по крайней мере дать мне знать, что он на моей стороне, а то я уже готовилась к самому худшему.

— Если бы ты знала это. Длинный Нос мог бы что-нибудь заподозрить, и кто знает, выбрались бы вы с Ангелом целыми из этой заварухи или нет? Я тоже не забываю, что он сделал, но он совершил это из самых лучших побуждений. Тогда, три года назад, ты убежала от этого человека, даже не узнав толком, что он собой представляет. Настало время познакомиться.

— Я сделаю это только ради тебя, — согласилась Джоселин. — Но ты говорил о его письме. Что тебя так раздосадовало ?

— Я не раздосадован, а сбит с толку, — пробурчал Кольт. — Он пишет, что вернется домой через неделю-другую.

— Отлично, — вздохнула она. — Как раз к нашей свадьбе. Именно это я и мечтала услышать. У него по крайней мере хоть имеется костюм?

— Тебе придется заплатить еще и за мой, графиня. Она нежно улыбнулась ему:

— Ты обещаешь надеть его?

Поднявшись с кровати. Кольт подошел к ней:

— Мой двоюродный брат прав, утверждая, что женщине надо мылить холку по крайней мере раз в день.

— Только дотронься до меня, Кольт Сандер, — и я не обещаю, что мы сможем встретить твою сестру. Наклонившись, он лизнул ее обнаженное плечо.

— Джесси прекрасно поймет меня.

— Но не поймет Филипп.

— Ну и пусть, — не унимался Кольт. — Сегодня я не прочь задать ему…

— Прекрати, — улыбнулась Джоселин. — Но что еще пишет твой Ангел?

Взглянув на листок бумаги в руках. Кольт снова нахмурился:

— Он просит меня приглядывать за его любящей вмешиваться в чужие дела женой, пока сам не приедет.

— Я и не знала, что он женат, — заметила Джоселин. — Мы с ней встречались?

— Откуда я могу это знать? — удивился Кольт. — Я с ней не знаком.

Теперь уже нахмурилась Джоселин.

— Но как же он просит тебя присматривать за ней, если ты с ней не знаком?

— Будь я проклят, если понимаю это, — с раздражением проговорил Кольт. — Не, в привычках Ангела говорить загадками, во всяком случае такими загадками. Должно быть, он думал, что я догадаюсь, о ком идет речь, но я совершенно ничего не понимаю.

— Он не описал ее?

— Милая, я прочитал тебе слово в слово все, что здесь написано. Две строчки.

— Пусть так, но он все же написал, что она любит вмешиваться в чужие дела. Ты знаешь в округе такую женщину?

— В этих краях только про одну-единственную женщину можно сказать такое, но о ней и речи быть не может. Она сейчас гостит у своего отца в Техасе.

— А разве не туда отправился Ангел, после того как расстался с нами в Нью-Мексико?

Кольт с озадаченным видом покачал головой:

— Не могу поверить, что Ангел женился на Касси Стюарт.

— Ну вот видишь, оказывается, ты все же знаешь, о ком идет речь.

— Джоселин, Касси Стюарт — весьма добропорядочная и благовоспитанная молодая девушка. Она и Ангел настолько разные люди, что их брак был бы просто нелепостью.

— Во всяком случае, это выглядело бы довольно забавно, — улыбнулась ему Джоселин, глядя в зеркало. — Я даже надеюсь, что его женой окажется именно она, хотя, разумеется, мне станет жаль бедняжку.

По-прежнему стоя за спиной Джоселин, Кольт медленно опустил руки ей на плечи.

— Что ты имеешь в виду? Что именно ты уже знаешь? — насупилась Джесси — она всегда ужасно сердилась, когда ей портили удовольствие: лишали возможности первой сообщить какую-нибудь потрясающую новость. — Касси рассказала мне об этом только сегодня. Когда же она сообщила тебе?

— Она мне ничего и не говорила, — ответил Кольт с расстроенным выражением на лице. — Я получил письмо от Ангела. Но до сих пор не могу поверить. Ангел и Касси?

— То же самое сказала и я, — заявила Джесси. — Но это истинная правда, хотя трудно сказать, как долго это протянется. Они поженились, сами того не желая. Их заставили вступить в брак несколько разъяренных техасцев.

— Что ж, теперь я начинаю верить в случившееся, — кивнул Кольт. — Хотя все равно не могу себе представить — как Ангел допустил такое?

— Может быть, он сам этого хотел. Кольт, Джесси и Чейз в изумлении взглянули на Джоселин. Первым нарушил молчание Кольт:

— Как ты до этого додумалась? Графиня пожала плечами:

— Если бы Ангел не хотел жениться на ней, разве он называл бы ее своей женой? Назвал бы просто по имени. Разве человек, который терпеть не может, как вы все мне твердите, рассчитывать на чью-то помощь, станет просить тебя приглядывать за этой дамой, если он вот-вот сам появится здесь? Кстати, почему он так о ней заботится? У нее какие-нибудь неприятности?

Поскольку Джесси и Кольт молча осмысливали своеобразные логические построения Джоселин, заговорил Чейз:

— Если бы вы знали «эту даму», то не стали бы спрашивать. У Касси Стюарт всегда неприятности того или иного рода из-за ее привычки вмешиваться в дела ближних.

— Не болтай глупости, Чейз! — тут же вступилась за подругу Джесси. — У Касси просто доброе сердце, и она любит помогать людям…

— Независимо от того, хотят они этой помощи или нет.

Джесси одарила супруга суровым взглядом. Он лишь улыбнулся ей в ответ.

Найдя аргумент, вроде бы опровергающий логику Джоселин, Кольт заговорил:

— Но ведь мать Касси вполне способна сама присмотреть за ней. Она прекрасно изучила характер своей дочки.

Однако графиню было не так просто в чем-то убедить. Она тут же подбросила своим собеседникам новую идею:

— Тогда, может быть, Ангел просто полагает, что теперь он в ответе за нее.

— Да, очень может быть, — согласилась Джесси. — В конце концов, Ангел настоял на том, чтобы осуществить свои супружеские права. Если бы он не прикоснулся к девушке, она преспокойно могла бы добиться признания брака недействительным.

— Да уж, интересные разговоры вы вели сегодня утром, — улыбнулся Чейз.

— Касси и в самом деле рассказала тебе об этом? — немного смутившись, спросил у сестры Кольт.

Джоселин, заметив краску на лице жениха, рассмеялась:

— Мужчинам, похоже, приходится иметь дело с такими проблемами время от времени.

— Мне, очень даже похоже, придется иметь дело с такой проблемой как раз сегодня, — проворчал Чейз.

Жена бросила в него через стол салфетку, но все же не оттолкнула под столом его ногу. Ей едва удалось скрыть нескромную улыбку, которую заметил только ее супруг.

— Ладно, меня не касается все то, что вы здесь наговорили, — произнес Кольт, как бы подводя итог дискуссии. — Я знаю Ангела лучше, чем кто-либо из вас, поэтому не стану принимать все сказанное во внимание, пока не узнаю обо всем от него самого. А пока, полагаю, мне следует отправиться завтра на ранчо «Ленивые С» и удостовериться, что так называемая жена Ангела ведет себя достойно.

— Я поеду с тобой, — вызвалась Джоселин. — Мне хочется познакомиться с этой несчастной девушкой.

— Графиня… — начал было Кольт, но его тотчас перебили.

— Не имеет смысла отговаривать меня. Кольт Сандер, — заявила Джоселин. — Мне всегда не нравился именно этот ваш друг.

— Надеюсь, ты не собираешься сообщить об этом его жене? — поинтересовался Кольт.

— Ни в коем случае. Не беспокойся, я неплохо воспитана — хотя кто-нибудь все же должен взять на себя труд уговорить девочку оформить развод, если она еще может сделать это.

— Исключено, графиня, — безапелляционно произнес Кольт. — Мы здесь согласны терпеть только одного любителя вмешиваться в чужие дела. Остальных просто отстреливаем.

— Еще один из ваших западных обычаев? — спросила Джоселин тоном, которым всегда разговаривала ее подруга Ванесса. — И какой забавный!

Ангел не предполагал вернуться в Шайенн до конца месяца. Но вскоре ему стало совершенно ясно, что он не сможет долго пробыть за его пределами. За то недолгое время, которое Ангел провел вместе со своей вновь обретенной семьей, он заметно изменился — почувствовал значимость своей личности. Ведь эти люди приняли его таким, каков он был, не вдаваясь в подробности его занятий. Это побудило его снова обдумать ситуацию с Касси, и в конце концов Ангел понял, что ему совершенно не хочется ничего менять.

С такими мыслями он и покидал Сент-Луис. Но когда до ранчо Касси оставалось всего несколько часов езды верхом, прежние сомнения вновь всплыли в его душе. Их, этих сомнений, было не так много для того, чтобы заставить его изменить свои намерения, но вполне достаточно, чтобы несколько замедлить развитие событий.

Ангел собирался сообщить Касси, что не намерен соглашаться на развод. Нет, наверное, он должен сначала спросить ее, не возражает ли она против того, чтобы остаться его женой. И если она скажет, что возражает, тогда только ему следует ответить ей: «Что ж, весьма сожалею». А после этого не выпускать ее из постели, что бы она ни говорила на сей счет, пока не изменит своего решения. Лишь в постели они прекрасно друг друга понимали. Но стоило им хоть на минуту выбраться из нее — сразу же находились сотни причин для раздоров.

Так что теперь оставалось только набраться духу и осуществить задуманное. Встреча с Катариной Стюарт сразу же при въезде в город ничуть не улучшила его настроения. Мать Касси как раз направлялась в банк и тоже увидела его, но не подала и виду, что узнала зятя, лишь погладила рукоять висевшего на боку револьвера.

Да, эта женщина определенно создаст проблемы в его жизни. И бесполезно рассчитывать на лучшее. Такая не уступит ни за что. Пожалуй, ему следует просто не замечать ее. Да ему и не потребуется ее родительское благословение, если удастся добиться благосклонности самой Касси.

Это решение позволило ему забыть об одной из своих проблем, но ненадолго. Ангел только начал разбирать свои вещи, когда раздался стук в дверь. Решив, что это пришла Агнесс, хозяйка меблированных комнат, где он жил, наезжая в город. Ангел открыл дверь. Но на пороге стояла мать Касси с самым решительным выражением лица.

Она не стала попусту терять время и сразу перешла к цели своего неожиданного визита:

— Здесь, в этом мешке, двадцать пять тысяч долларов. Найдите себе другой город для проживания.

Ангел взглянул на черный мешок в ее руке. И еще раз отметил, что настроена Катарина весьма решительно. Он не захлопнул перед ней дверь, хотя и испытывал сильнейшее искушение сделать это. Но и в комнату не пригласил.

— Мне и здесь неплохо, — ответил он ей.

— И все же найдите себе другой такой же городок. Ангел старался говорить вежливо — хотя бы формально, — и делал это только ради Касси.

— Оставьте деньги себе, миссис Стюарт. Мне они совершенно не нужны.

— Этого недостаточно? Вы хотите больше?

— Мадам, я зарабатываю пять тысяч долларов на одном заказе, порой десять тысяч всего лишь за несколько дней. Мне не нужны ваши деньги.

Катарина, не ожидавшая услышать подобный ответ, скорчила кислую гримасу:

— Если вы так чертовски богаты, то почему не отходите от дел?

— Я начинаю задумываться об этом. Катарина усмехнулась ему в лицо:

— Ничего у вас не выйдет. Вы не созданы для другой жизни.

— Мне это и самому приходило в голову, но случилось так, что теперь я смогу заниматься кое-чем еще, — медленно проговорил Ангел. — Я могу быть мужем вашей дочери. Не давать ей впутываться в неприятности — этой работы мне хватит надолго.

Его собеседница ахнула:

— Держитесь подальше от моей дочери, или я… Она осеклась, так и не высказав своей угрозы. Ангел улыбнулся, догадавшись, какие сомнения одолевали ее.

— Не можете подыскать человека, достаточно ловкого, чтобы убить меня, не так ли?

Катарина повернулась, намереваясь уйти.

— Миссис Стюарт, — окликнул ее Ангел. Она не остановилась.

— Пожалуйста, передайте Касси, что я вскоре навещу ее.

— Только посмейте переступить мой порог…

— Ага, я знаю: вы собственноручно пристрелите меня. Мне частенько приходилось слышать подобные угрозы.

Последние слова он произнес скорее для самого себя, потому что Катарина уже ушла.

Мама где-то задерживалась. Касси сделала несколько покупок, пока Катарина ходила в банк и на вокзал, чтобы узнать, не прислала ли мадам Сесиль их обновки. Приехав в город, они с мамой прежде всего пообедали в одном из ресторанов Шайенна, а потом разошлись в разные стороны — каждая по своим делам.

В другой день Касси была бы не прочь подождать Катарину прямо в экипаже, но сегодня после обеда небо затянули тучи. Касси надеялась лишь на то, что снегопад не начнется в несколько ближайших дней, чтобы свадьба Кольта удалась на славу.

Накануне он неожиданно появился у них на ранчо, чтобы представить им с мамой свою графиню. Визит этот оказался сюрпризом, но он обрадовал Касси. Она получила возможность мимоходом сообщить Кольту, что Ангел был в Сент-Луисе. Она надеялась, что Кольт, возможно, знает, как найти Ангела, и пригласит его на свою свадьбу. Кольт, однако, намека не понял — или сделал вид, что не понял; Касси же постеснялась напрямую высказать свою мысль. Она сделала попытку завести с Кольтом разговор об Ангеле, когда мамы не было поблизости, но он уклонился от этой темы.