– Конечно. Побурчал немного, но разрешил, это даст ему возможность побыть с тобой подольше. Пока этот прохвост не закончит портрет, вы с Нейлом отсюда не уедете.

Говоря все это, Натали не переставала отправлять в рот кусочки овечьего сыра и хлеба, запивая их теплым вином и иногда казалось, что на этом она была сосредоточена значительно больше, чем на разговоре с золовкой.

– Если ты будешь продолжать есть в таких количествах, мы не доживем до весны, – пошутила Давина.

Натали бросила на нее свой самый злой взгляд, чем вызвала улыбку девушки, она как раз передавала платье Мод.

– Если ты переняла манеру общения у своих будущих родственников, то я попрошу художника приехать в ваш замок.

– Прости, но у меня иногда складывается впечатление, что в последнее время ты думаешь только о еде.

Натали печально вздохнула, – иногда у меня тоже такое впечатление, но ничего не могу с собой поделать, – и она отправила в рот еще один кусочек сыра, а потом звонко, совершенно неподобающе леди облизала пальцы и улыбнулась.

– Шотландцы на тебя плохо влияют, слишком много перенимаешь от нас, – уже в голос смеялась Давина.

– Что же я могу поделать, если это так вкусно!

Девушки продолжили непринужденно болтать, все дышало спокойствием и умиротворением, все были рады. Но Натали не могла отделаться от мысли, что это затишье перед бурей и эта буря грянула.

– Нейл! – радостно вскрикнув, Давина бросилась в его объятия, а он смеясь поймал ее и закружил по залу.

– Давай поженимся, прямо сейчас! – Предложил он.

– А как же все наши гости? Они сочтут это проявлением неуважения к ним.

– Ты как всегда права, просто я так жду этого момента, – сказал он и чмокнул ее в губы, отчего щеки девушки порозовели.

– А ну, прекрати лапать мою сестру, – сказал, вошедший Тэм.

– Прости, но, когда ты будешь так же обнимать свою невесту, я припомню тебе эти слова, – ответил Нейл, и улыбаясь, все же выпустил ее из объятий.

– Вот когда я найду такую девушку, тогда и поговорим, а пока, жди до свадьбы. Не забывай, у нее пятеро братьев, побереги наши нервы и свое горло, – засмеялся он.

Эта дружеская перепалка, возможно, так бы и продолжалась, но зазвучал сигнал тревоги, и все повернули головы в сторону дверей. Мужчины бросились наружу и Нейл крикнул на ходу:

– Оставайся здесь, я скоро вернусь.

Давина почти бросилась за ним, чтобы узнать, что стряслось, но ее окрикнула Натали, вошедшая, через заднюю дверь.

– Что стряслось, почему тревога?

– Не знаю, но как раз собираюсь пойти и посмотреть, – твердо заявила девушка.

– Тогда пойдем вместе, – спокойно ответила Натали. Давина с удивлением взглянула на подругу, та не проявляла никаких эмоций и была неестественно спокойна.

– С тобой что-то случилось? – спросила она.

– Просто Мораг надоело, что я постоянно переживаю и она дала мне какой-то отвар. Пахнет он приятно, и я после него успокаиваюсь, но очень хочу спать, – улыбнулась она.

– Ладно, если ты не рухнешь на ступенях, то пойдем уже и узнаем, что там такое.

Натали кивнула, и они двинулись к дверям, но не успели выйти, как появился Нейл.

– Ты и не собиралась меня слушаться?

– Прости, – произнесла девушка, явно не испытывая никакого сожаления.

– Я так и подумал, поэтому решил сам сказать, что произошло. Приехал твой брат, – сказал Нейл и поглядел на Натали, – он привез выкуп за своего отца.

Лицо девушки побледнело, а сердце глухо забилось в ушах, страх растекся по телу липким холодком. Увидев подобную реакцию, молодой человек решил немного сбавить напряжение.

– Ничего страшного не случится, он только заберет отца и все. Нет причин волноваться.

– Тогда пошли и посмотрим, – предложила она, – тогда я соглашусь с тобой.

– Для этого я и пришел, но прошу вас близко не подходить, мы ему не доверяем.

Натали кивнула, облизнула губы и проглотила слюну пересохшим горлом. Когда они вышли на лестницу, ведущую во двор, то заметили, что Эдвин еще только въезжает в ворота. Он сидел на белой кобыле, всем своим видом показывая презрение к месту, в которое попал и людям, его окружающим. Такого Натали не ожидала. Эдвин всегда был меланхоличным, даже забитым и все думали, что ни на какие чувства просто не способен. Это заставило ее напрячься, что не ускользнуло от Давины, которая тихо шепнула:

– Не нервничай так, все будет хорошо.

– Ты не понимаешь, – ответила девушка, не будучи сама уверена в том, что собиралась сказать, – это на него непохоже, я не думала, что он может проявлять чувства. Это просто другой человек, и я боюсь его. Тут что-то не так. – твердо заявила она.

Последнюю часть разговора подслушал Нейл.

– Я понимаю, о чем ты. Он приехал не один, наши дозорные доложили, что с ним целое войско, но он и не догадывается о нашей осведомленности. Йен уже отправил людей окружить их, Морей и Лохлан ему в этом помогают.

Натали немного расслабилась, расправив плечи. Она явно недооценивает мужа, а для жены, это грех. И еще раз постаралась успокоить сердце, взявшее бешенный ритм.

А между тем, Эдвин оказался во внутреннем дворе замка и, не слезая с лошади, – чем пытался показать свое неуважение к Йену, – начал говорить со стоящем перед ним лэрдом.

– Я привез выкуп, который ты просил за моего отца, – выплюнул он презрительно.

– Очень хорошо, мы этого ждали, – совершенно спокойно ответил ему Йен, как будто ничего не замечая, чем явно задел самолюбие молодого человека, лицо которого еще сильнее потемнело от гнева.

– Тогда приведи его, – и он сделал жест рукой, чтобы нагруженных мулов вывели вперед и показали Йену, – вот то, чего ты хотел.

– Ошибаешься, я хотел совершенно не этого, – также спокойно продолжал лэрд.

– А чего же ты хотел в таком случае?

– Я хотел донести до всего семейства Чатерс, что это, – и он махнул рукой себе за спину, показывая на Натали, – моя жена. Она не добыча в битве и никогда не будет призом за вашу хитрость. Она не земли и не золото, – она моя жена. И либо вы это запомните, либо я убью весь ваш род, мужчин, женщин и младенцев, если вы еще раз попытаетесь сделать нечто подобное. В его голосе уже не было спокойствия, там слышалась ярость. Он был будто дикий тигр, которых привозили из Индии и показывали в клетках. Только этот тигр был свободен, имел свою армию, и он был зол, по-настоящему, зол. Эдвин дернулся как от пощечины или от чего-то мерзкого, с чем ему непременно придется считаться. Это взбесило его. Пламенная речь лэрда зажгла в его глазах темный огонек, который казалось, кричал, что все дальнейшие слова будут ложью.

– Я все еще хочу увидеть своего отца, – повторил он с призрением.

Откуда – то сбоку показались воины клана и с ними Генри Чатерс со связанными руками. Они подвели пленника к лэрду, и тот кивнул в сторону наездника. Эдвин слез с коня и протянул руки к отцу. Генри не был изможденным или усталым. Было очевидно, что кормили его хорошо, и вообще обращались намного лучше, чем он ранее со своими пленниками. Сын развязал ему руки, пока воины клана осматривал поклажу мулов.

Закончив, они тихо кивнули и повели животных в ту сторону, откуда недавно вывели пленника.

Эдвин с тем же призрением на лице продолжал стаскивать путы, пока лорд Генри не увидел его лицо. Пораженный, он отшатнулся и рот его раскрылся в немом крике.

– Сын, что я вижу? – спросил он, так как больше ничего не мог вымолвить.

– А что ты ожидал увидеть? – Огрызнулся тот. – Безропотного слизняка?

– Я не понимаю, что ты такое говоришь, – промямлил он, и лицо потеряло краски гнева.

– Ты разрушил нашу жизнь. Из-за этой маленькой французско-шотландской шлюшки все, что мы имели, все, что было у нашей семьи, мы потеряли! – Завопил он, с видимым усилием стараясь не пустить в дело сжатые кулаки.

– Я хотел упрочить положение нашей семьи, сделать нас богаче, чтобы даже сам король боялся нас, – к концу этой фразы, в его глазах зажегся безумный огонь.

– Вранье, все вранье! Ты хотел денег и земель! Ответь честно хотя бы себе что на самом деле, ты хотел ее, – и он ткнул пальцем в Натали, отчего девушка вздрогнула. Нейл чуть выступил вперед, загородив девушку собой. С другой стороны, то же самое сделала Давина. Молодые люди стояли плечом к плечу, а Натали пришлось встать на цыпочки выглядывая из-за их спин, чтобы хоть что-то увидеть.

– Ты хотел женить ее на мне, считая меня малахольным и думал, что будешь за меня исполнять обязанности мужа. Ты не смог получить ее мать и за это всю жизнь ненавидел Пьера, возненавидел саму Аврору и Натали тоже. До того дня, пока не увидел в девочке, как в зеркале отражение ее матери. Тогда ты захотел обладать ею и опять у тебя ничего не вышло. Ты думал, что я идиот и ничего не понимаю, но меня слишком устраивала моя жизнь. У меня было все, что я хотел, – сказал он с горечью, – а эти тупые придворные курицы мне никогда не нравились. Я просто хотел, чтобы ты дал мне жить так, как мне хотелось, а ты из-за этой своей страсти разрушил всю нашу жизнь!

– Что я разрушил, сынок? – с опаской спросил Генри.

– Знаешь ли ты, что король призывает тебя к себе?

– Нет, я не знал этого.

– И призывает, – продолжил Эдвин, проигнорировав реплику отца, – в связи с тем, что ему известно о твоей армии, что ты нарушил его приказ и что пошел войной на шотландский клан.

Генри побледнел. Казалось, что вся кровь отлила от его лица и шеи, глаза запали, будто он давно не спал и не ел. Но это был страх, такой страх, запах которого можно было уловить в воздухе. Генри понимал, чем ему это грозит – это было обвинение в измене. И казнь, публичная, жестокая, кровавая, а перед ней пытки. Сын был прав, у них могут отобрать, как у изменников все имущество, просто выкинуть на улицу тех, кого не казнят. Даже в кошмарном сне он не мог себе такого представить, в голове у него помутилось, горло пересохло, а перед глазами замерцали черные точки – разорение, нищета, смерть. Страшнее этого ничего нельзя было представить себе. Он начал оседать на землю, и Эдвин поддержал его, чуть слышно прошептав ему в ухо.

– Еще не все потеряно, со мной пришла армия, они только ждут нашего сигнала. Здесь скоро начнется кровавая бойня, они перережут всех, и мы сможем все что угодно сделать с этой дикарской подстилкой, ее отродьем и тем, кого она называет мужем.

Генри посмотрел на сына и не узнал его, лицо перекосило от ненависти и злости, а глаза пылали огнем – страшным, черным, безумным.

– Что ты такое говоришь? – Снова он не мог поверить, что это его сын, безвольный и бесхребетный.

– Вот о чем отец, – и он выхватил меч и бросился на Йена, оказавшегося, в опасной близости.

Зазвенела сталь, Эдвин не ожидал, что шотландец так быстро сможет отразить его нападение. Но Йен был готов к любой подлости с их стороны, а годы тренировок сделали свое дело, мощное тело горца возвышалось над тщедушным англичанином. Но он не сдавался, подав какой-то почти неуловимый знак, его люди затрубили сигнал атаки и бросились на помощь своему господину. Большую охрану в замок не пустили и с Эдвином было не больше шести человек. Нейл оттолкнул девушек к двери в замок и на бегу выхватив меч, ринулся в бой. Как только раздались первые удары мечей и топоров, из замка выбежала стража, сильно превосходящая численностью противника. С боевым кличем они бросились в атаку, блестящее оружие недолго отражало скупые лучи зимнего солнца, очень скоро оно обагрилось кровью. Стоны и лязг мечей смешались в жуткую какофонию, снег под ногами мужчин стал красным, а земля напилась горячей крови. Давина подавила желание присоединиться к жениху, схватив за руку стоящую рядом девушку она поволокла ее в дом и заперла тяжелые дубовые двери на засов.

– Пойдем наверх, оттуда будет видно сражение, – сказала она, но взглянув на совершенно белое лицо Натали, добавила, – если хочешь.

Та подняла на нее полные ужаса глаза и только кивнула, видимо не доверяя своему голосу. Девушки поднялись по лестнице в башню и припали к окну, за которым разворачивалось кровавое сражение. Натали начала искать глазами мужа и увидела его, стоящего над телом Эдвина. Тяжело дыша, молодой человек был еще жив и пытался отползти от неминуемой смерти. Йен будто почувствовал, что жена на него смотрит и поднял глаза на башню. В этом взгляде была ярость и усталость, злость на врага и понимание, что если он сейчас этого врага отпустит, то ничего не кончится. Они так и будут пытаться отнять его семью, его любовь, а за это он будет бороться до последнего вздоха. За сохранение своей семьи он будет убивать. Он перевел тяжелый взгляд на стоящую рядом с женой сестру, и та поняла его желание. Одним рывком она развернула к себе Натали и прижала к груди, а в этот момент Йен в последний раз опустил топор. Натали поняла, что случилось ужасное по крику, звериному вою отца, потерявшего сына. Генри не любил своего сына, считал даже его недостойным себя, до сегодняшнего дня. Только сейчас он обрел истинное наследие своего рода и потерял в тот же день, это было больше, чем он мог выдержать. Генри Чатерс сидел на мокрой земле и ухватившись руками за волосы раскачивался из стороны в сторону и выл. Когда кончились его силы, он начал тихо то ли поскуливать, то ли похныкивать, извергая из себя эти жалобные звуки.