Анжелика высвободилась из его объятий и подошла к окну.

— Анжелика, тебе следует знать, что я не допущу, чтобы ты скрывала от меня правду. Скажи, мои прикосновения отталкивают тебя? — услышала она его требовательный голос.

— Нет, — прошептала она.

— На прошлой неделе я просто не знала, чего ожидать, — она повернулась к нему. — Что это будет — ну, так, как оно и было.

— Анжелика, каждой женщине первый раз всегда бывает больно. Но я обещаю… за этим последует удовольствие, — приблизившись к ней, Ролан положил руку на ее плечи. — Прости меня, если я вел себя как нетерпеливый молодожен. Я так хотел тебя, дорогая. После того, как ты убежала на причал и почти покинула меня…

— Вы никогда не спрашивали меня, согласна ли я была остаться с вами после… — Анжелика гордо вздернула подбородок, пытаясь бороться с расслабляющим эффектом, который вызывали его слова.

— На самом деле это то, о чем я тебя никогда не спрошу, — прервал он ее с мрачным видом.

Она потупила взор и стиснула зубы.

— Ради всех святых, что это значит? — нетерпеливо спросил он, разводя руки в стороны. — На прошлой неделе ты сказала, что понадобится несколько дней, чтобы прийти в себя, а затем ты переберешься ко мне. А сейчас…

— Но есть Каролина… — она рискнула посмотреть на него.

— Анжелика на прошлой неделе ты сказала, чтобы нога этой женщины не ступала в этом доме, и я сделаю все от меня зависящее, чтобы так и было, — он бросил на нее сердитый взгляд. — Да, раньше мы были близки, но сейчас ты — моя жена, и все зависит от тебя.

— Прошу прощения? — сердце Анжелики на секунду замерло.

Он притянул ее еще ближе к себе, и она почувствовала, что будто тонет, когда он прошептал:

— Дорогая, на прошлой неделе мы кое-что начали, и просто так ты хлопнуть дверью не можешь! С тех пор я мечтаю о тебе каждую минуту. Тебе не приходит в голову, что я истосковался по тебе? Я хочу быть с тобой каждый день!

Он вновь пытался поцеловать ее, и на сей раз по телу Анжелики пробежала дрожь. Она ответила мужу со всей страстью. Спустя мгновение он принялся целовать ее в шею. Она высвободилась и спросила:

— Сейчас?

— Ты только усложняешь ситуацию этими проволочками, — сказал он, и от его горячих губ по спине у нее побежали мурашки. — Давай же займемся любовью, — продолжал он уговаривать ее. — Дозволь мне доказать тебе, что ты можешь получить истинное наслаждение в моих объятиях.

Его жаркие губы и шепот заставили Анжелику испытывать странное головокружение.

— Могу я раздеть тебя, — спросил он хриплым голосом, — моя любовь?

Она кивнула, не в силах произнести ни слова. Он повернул ее и принялся расстегивать крючки на платье. Сняв его, нижние юбки и туфельки, он присел на кровать.

— Иди сюда, мой ангел, — сказал он, широко раскинув руки и пожирая ее глазами.

Нетвердой походкой она приблизилась к нему, сама удивляясь, как ноги держат. С силой притянув ее к себе, Ролан усадил Анжелику между коленей. Раздвинул губами края рубашки и прильнул к ее груди.

Очарованная, она замерла, а он нежно прошептал:

— Тебе приятно, дорогая?

— О, да, да! — воскликнула она и, отбросив всякую ложную стыдливость, взъерошив волосы, вплотную прильнула к нему.

— Расстегни рубашку, — попросил Ролан. Она подчинилась, и через мгновение ее взору предстала мощная грудь, покрытая растительностью.

Он притянул ее к себе. Ее нежные груди тесно прижались к его торсу. Долгое время он не отрывал от нее глаз, наблюдая, как ее зрачки расширяются от страсти.

— Поцелуй меня, — прошептал он.

Их губы слились в долгом поцелуе. Анжелика и не заметила, как он уложил ее на спину. Покрывая всю ее поцелуями, он осторожно снимал с нее нижнее белье.

Застыв на минуту в восхищении от вида ее обнаженного тела, Ролан принялся ласкать ее… Тело Анжелики содрогалось от наслаждения. В тот миг, когда он оставил ее, чтобы раздеться, она ощутила уже почти невыносимое возбуждение. Когда Ролан вернулся, она стала бесстыдно разглядывать его. Однако то, что она увидела — мощный монолитный клубок мускулов — встревожило ее.

— Не ранее, чем ты будешь готова, — нежно поцеловал ее и пообещал он, сразу уловив тревогу в ее глазах.

Ролан продолжал соблазнять ее ласками и взглядами. Анжелика чувствовала себя беззащитной и страстно желала, чтобы ее тело принадлежало мужу. Прикосновения его губ к ее грудям были утонченной пыткой, и, когда они начали путешествие к животу, она почти покинула реальный мир. Но Анжелика запротестовала, когда они приблизились к заветному месту. Муж не стал принуждать ее и поцеловал в губы. Но когда через минуту его пальцы нащупали тот самый эпицентр желания, в ней проснулась необузданная страсть.

— Пожалуйста… — всхлипывая, умоляла она, — пожалуйста.

И только после этого он приступил к делу. Когда Ролан начал входить в нее, она слегка вздрогнула, но такой ужасной боли, как прежде, не было. Она ощущала, что сопротивление ее тела постепенно пропадает по мере того, как он наращивал темп, как бы стараясь раствориться в ее плоти. А когда он достиг вершины блаженства, все ее страхи окончательно рассеялись. Ощущение было непередаваемым.

— Дорогая, — простонал он, — ты очаровательна. — Он смотрел на нее глазами, полными страсти. — Я не делаю тебе больно?

— Нет, нет, — вскричала она. Даже если бы он и причинил ей боль, то, отвлекаемая поцелуями и ласками, Анжелика не обратила бы на это внимания.

Своими утонченными ласками и опытом в любовных утехах он довел ее до экстаза. Она не могла удержать себя и вонзила пальцы рук в его широкую спину. Дыхание стало прерывистым, и Анжелика почувствовала, как приближается к той грани, когда она станет частью его, а он — частью ее.

Болевые ощущения были лишь незначительным барьером на пути к пику наслаждения. Но переживания были столь остры, что она не выдержала и расплакалась.

— Дорогая, в чем дело? — сразу же встревожился Ролан. — Да провались я пропадом, если я опять сделал тебе больно…

— Нет, совсем нет.

— Тогда в чем же все-таки дело?

Будучи не в состоянии ответить на прямо поставленный вопрос, она отвернулась. Он прижал ее спину к своей груди, откинул волосы, чтобы поцеловать ее в шею, и, нежно лаская спину и ягодицы, спросил:

— Так что же, дорогая?

Анжелика не могла передать словами свои чувства. Все это было для нее так ново! Она не могла сказать ему, что теперь она не принадлежит самой себе, а принадлежит ему… И он стал повелителем, приказа которого она не в силах ослушаться.

Губы Ролана оказались у ее уха, а руки начали новую прогулку по телу. Она не повернулась и осторожно стала гладить его бедро.

Неожиданно он перевернул ее, и она обнаружила, что сидит на нем. В глазах читалась все та же страсть. Не прошло и мгновения, как любовные утехи возобновились.

— Анжелика, ты хотела этого? — настаивал он.

— О да! — вскрикнула она, покрывая его губы поцелуями.

18

Вскоре всем прихожанам храма Святого Чарльза стало известно, как хозяин Бель Элиз проводит время после обеда.

Медленной чередой проходили и тянулись дни. Дни сентября. Дни необузданной страсти. Ночи непередаваемого экстаза.

Анжелика расцветала. На щеках появился очаровательный румянец, и каждый раз, когда она видела Ролана, дыхание у нее учащалось. Она по-настоящему влюбилась. Каждую минуту ее мысли были заняты мужем. За завтраком она пристально смотрела на Ролана, ее мысли неизбежно возвращались к любовным утехам часовой давности — его сильным рукам, ласкающим каждый дюйм ее тела, к страсти в его глазах и невероятному счастью от разделенного наслаждения. Мысли ее были непристойными, плотскими и по ответной улыбке она знала, что его мысли были абсолютно такими же.

И им было на всех наплевать.

Она начала познавать его все больше и больше. Он был внимательным любовником и заботливым мужем — он расчесывал ей волосы, читал любимые рассказы и поэмы, приносил по утрам кофе с молоком. Так как в этой местности нередки были вспышки заболевания желтой лихорадкой, он все больше заботился о ее здоровье. Запрещал ей вставать с ним по утрам, когда перед рассветом уезжал с управляющим на поля. Анжелика обычно высыпалась и присоединялась к мужу за завтраком — в те дни, когда он не возвращался в их спальню, чтобы удивить ее подносом с кофе и новыми поцелуями.

И все-таки где-то она все еще не понимала его. Но она любила мужа. Однако эти сомнения удерживали от того, чтобы рассказать о своих чувствах. В конце концов, их сосватали, хорошо. Ролан пытался делать все от него зависящее, и она удовлетворяла его в постели. Конечно, все это делало ее полноправной женой. И Ролан хотел этого.

Но желал ли он видеть в ней единственную возлюбленную… и полноправного партнера в браке — товарища по духу? Любовницу, которую он превозносил бы выше всех остальных? В действительности, он никогда не говорил ей, что она доставляет ему немногим больше, чем просто удовольствие… Он никогда не говорил, что любит ее. И сомнения относительно тех, кто был до нее — Луиза и Каролина… — продолжали терзать ее. И даже тогда, когда она с Роланом достигала недостижимых высот страсти, когда Анжелику так и подмывало рассказать ему о своих чувствах, она старалась сдерживать себя.


То, что золовка охладела к ней после того, как она перебралась в спальню мужа, также не беспокоило Анжелику. Они продолжали, как и прежде, музицировать, однако отдаленность Бланш стала более очевидной. Зачастую несчастная впадала в задумчивость, отвечала односложно и прерывала занятия, когда репетиция была в самом разгаре.

Однажды после обеда, когда они обе пили чай перед музыкальным часом, Анжелика решила выяснить, что так заботит Бланш.

— Бланш, — начала она осторожно, — я должна знать: я сделала что-то такое, что вас обидело?

— Дорогая — с какой стати тебе обижать меня? — Бланш выглядела сильно удивленной и одновременно расстроенной.

Поставив чашку на стол, Анжелика сказала:

— Просто в последнее время вы как-то ушли в себя.

— О? — произнесла Бланш, — я и сама не осознавала, что веду себя подобным образом.

— Бланш, мне все это далеко не безразлично, — искренне сказала Анжелика.

— Да, полагаю, я тут задумывалась кое над чем…

— О, тогда, пожалуйста, расскажите мне.

— Я заметила, что вы с Роланом выглядите все более счастливыми, и, конечно, мне это приятно. Однако — я боюсь, что есть кое-что, касающееся моего брата, что меня беспокоит — те дела, о которых ты можешь и не знать.

— На самом деле?

— Например, ты в курсе дела, что Ролан отказался от приглашения на обед в доме Жюпо?

— Нет, я даже не была в курсе, что нас пригласили, — Анжелика нахмурилась.

— Я бы об этом тоже ничего не знала, если бы не была поблизости, когда Ролан получил приглашение, — Бланш откинула прядь рыжих волос с бровей.

— Но почему он не принял его? — спросила Анжелика. — Что, обычно он отклоняет приглашения подобного рода?

— Не всегда. И, конечно, есть ежегодный Бал Урожая Делакруа, на который вот уже более пятидесяти лет съезжается вся округа. Уверена, что этот бал состоится в Бель Элиз вскоре после рубки тростника, как это бывает каждый год.

— Вот значит как Ролан выполняет светские обязанности, — Анжелика еще более насупилась. Тогда отказ от приглашения семьи Жюпо теряет смысл — конечно, если только ему не нравится их компания.

— Не в этом дело. Роман и Луис — давние друзья.

— А как же вы расцениваете поведение моего мужа? — Анжелика медленно покачала головой.

— Дорогая, не сочти это за неуважение, но причины кроются в тебе самой, — закусив губу, сказала Бланш.

— Во мне?

— Видишь ли, у Ролана есть одна отрицательная черта характера, которую он показал в первом браке. И боюсь, он просто не хочет, чтобы ты сближалась с соседями, ибо он побаивается, что ты можешь кое-что услышать, например, о Луизе.

Анжелика почувствовала, как по спине побежали мурашки.

— А что — о Луизе?

— Ты хочешь сказать, что мой брат все еще не рассказал тебе о ней?

— Да, но я действительно хотела бы знать, — Анжелика покачала головой.

— Ну, тогда прекрасно, — Бланш, казалось, собралась с мыслями. — Луиза Рилле родилась в богатой семье из Нового Орлеана. Она получила образование в монастыре… В обществе о ней были самого высокого мнения. Ролан женился на ней, девять лет назад и привез сюда. В то время ей было только восемнадцать. Боюсь, она не приспособилась к жизни в браке здесь, на плантации, и скучала по семье, оставшейся в городе. Она была болезненное создание и немного…