Юджиния Райли - Ангельское пламя

— Хозяин, приехала мадемуазель Каролина Бентли и хочет вас видеть.

Ролан застонал. Только этого ему сегодня не хватало! Чтобы любовница нанесла ему визит.

— Спасибо, Анри. Пожалуйста, предложите мадемуазель Бентли чего-нибудь освежающего и скажите, что я скоро приду.

Немного погодя Ролан вошел в гостиную. Каролина сидела в кресле у окна и крутила на полу полураскрытый кружевной зонтик. Она превосходно выглядела в пышном платье из тонкой розовой органзы. Ее тщательно причесанные светлые волосы прикрывала шляпка с пером.

— Добрый день, Каролина, — сухо поздоровался Ролан. Она повернулась и улыбнулась, при этом у нее появились ямочки на щеках.

— Добрый день, Ролан.

Не улыбаясь, он сел напротив ее.

— Что привело тебя в Бель-Элиз? Каролина взглянула на Ролана своими красивыми, словно янтарь, глазами.

— Ну конечно же, любопытство, дорогой.

— Любопытство?

— Да. Захотелось увидеть ту крошку, на которой ты женился.

Ролан вздохнул.

— Каролина, я уже объяснял тебе, у меня не было другого выхода, как только жениться на Анжелике…

— Ах, дорогой, всегда есть выбор. — Эти слова были сказаны спокойным тоном, но они выдавали сердечную муку. — За те восемь лет, что ты меня знаешь, ты никогда не слышал, чтобы я говорила об алтаре. Он пожал плечами:

— Я не знаю, что сказать, Каро.

— Думаю, что твое поведение говорит само за себя, любовь моя.

Наступило неловкое молчание, а потом она наклонилась вперед и сказала:

— Но, дорогой, я прощаю тебя. Я же глупая. Когда дело касалось тебя, я никогда не могла владеть собою. Но я согласна даже на немногое. Я никогда не предъявляла к тебе серьезных требований. Но мне так трудно, когда ты избегаешь меня. Как сейчас…

Ее голос оборвался, и она беспомощно махнула рукой.

Ролан бросил на нее сердитый взгляд, он ощущал неловкость и чувствовал себя чертовски виноватым. У него с Каролиной Бентли уже много лет было «взаимопонимание», которое он так резко оборвал, женившись на Анжелике. Он был убежден, что Каролина не поверит его робкому объяснению, будто он женился на этой девушке, выполняя семейные обязательства. Однако Каро проявила терпение и понимание. Конечно, если он отошлет Анжелику учиться на год или два, отношения с любовницей возобновятся. Обдумав все это, он осторожно сказал:

— Каролина, мой брак с Анжеликой… ну, он не на самом деле.. Он только формально называется браком. — Ролан улыбнулся ей одной из своих дерзких улыбок, которые она считала обезоруживающими. — Я думаю, если ты потерпишь несколько недель, мы…

— Снова сможем быть вместе, дорогой? — спросила Каролина с надеждой. — О любовь моя, знал бы ты, как мне приятно слышать эти слова!

Ролан усмехнулся в ответ на это, чувствуя себя вполне довольным, но тут в комнату вошла Афкелика. Он вскочил на ноги, в замешательстве глядя на жену. Какую часть их разговора могла услышать Анжелика?

Он понял, что она услышала многое, судя по тому, что ее глаза горели гневом. Анжелика с ненавистью посмотрела сначала на Каролину, а потом на Ролана.

Он неловко выступил вперед.

— Добрый день, дорогая, — сказал он. — Анжелика, я хочу познакомить тебя с нашей соседкой, Каролиной Бентли. — А потом, смутившись, добавил: — Каро, это моя жена, Анжелика.

Каролина встала и направилась к жене Ролана, чтобы приветствовать ее.

Анжелика повернулась к нему. В ее глазах горел адский огонь.

— Убери ее отсюда, — прошипела Анжелика. Она повернулась и направилась к дверям. Наступила напряженная тишина. Ролан молча провожал взглядом жену, гордо выходящую из гостиной.

— Ну вот я и получила то, зачем приезжала. Увидела крошку, — со вздохом сказана Каролина.

— Прошу прощения, — тихо произнес Ролан.

— Теперь я понимаю, почему ты не остался у меня в ту ночь, дорогой. Твоя жена великолепна. Почему ты просто не сказал мне, что влюблен в нее?

— Влюблен? — тупо повторил он. Каролина печально засмеялась.

— Ах, ты бы видел себя, когда смотрел на нее. — Она покачала головой, и по ее глазам было видно, что она крайне огорчена. — Как счастлива эта маленькая девочка.

Он нахмурился:

— Каро, здесь не все так просто…

— Нет, дорогой, так и есть. — Она подошла к нему, нежно обняла и прошептала чуть дрогнувшим голосом: — Не тревожься, Ролан, я не стану больше нарушать твое семейное блаженство. Я просто хотела выяснить, как обстоят наши с тобой дела. Теперь ясно, что они безнадежны. — Каролина хотела равнодушно пожать плечами, но жест вышел очень печальным. — Не так ли, дорогой?

Ролан все еще хмурился.

— Каролина, отношения между Анжеликой и мною…

На ее глазах показались слезы. Она прижала пальчик к его рту и тихо сказала:

— Дорогой, только не лги, чтобы пощадить мои чувства. Не надо, иначе я упаду к твоим ногам и покрою себя позором. Иди к своей очень красивой и очень ревнивой молодой жене. И проси у нее прощения.

— Ревнивой? — повторил он, и в его голосе послышалась робкая надежда.

Каролина снова засмеялась, но это был невеселый смех.

— Ролан, ты что, слепой?

— Наверное, да, — ответил он.

* * *

Ролан проводил Каролину к ее экипажу. Вернувшись в гостиную, он сел, уставившись в пространство, совершенно ошеломленный. Анжелика ревновала!

Да, Каролина права. Какие другие чувства могли бы вызвать ту злость, какая полыхала в ее глазах, когда она застала его с любовницей. Никогда еще Ролан не видел молодую жену такой красивой. Она гордо вскинула голову, круто повернулась и вышла из гостиной. Ах!

Анжелика ревновала. Значит, он ей не безразличен. Так почему же он не замечал этого прежде? Он что, совсем был ослеплен страхом, что она никогда не захочет принадлежать ему?

Да, конечно, он влюблен в нее. Влюблен с того самого момента, когда увидел ее в первый раз на Французском рынке. Он любил ее за силу характера, за красоту и душевность. Его любовь, его стремление к ней сводили его с ума. Он так боялся, что она не ответит ему взаимностью. Хотя она заботилась о нем. Он улыбнулся, вспомнив, как она прошипела: «Уберите ее отсюда!»

Каролина больше не появится в его доме. А что до его молодой жены… Пора прекратить их странные отношения. Пора лечь с ней в постель и посмотреть, как креольская злость превращается в креольскую страсть. Ее сопротивление — это просто девичья застенчивость.

Да, она будет принадлежать ему прежде, чем кончится эта ночь. От одной только мысли об этом бешено забилось его сердце и возникла мучительная боль в паху.

Ролан нахмурился и достал карманные часы. На вторую половину дня была назначена встреча с другом-плантатором. Ехать или остаться?

Лучше он поедет и даст своей слишком горячей молодой жене немного остыть. А вечером он принесет ей розы, искренние извинения и сердечные признания в преданности…

* * *

А наверху, ругая Ролана, Анжелика быстро укладывала свой чемодан. То, что Ролан привел любовницу в их дом, оказалось последним ударом для Анжелики.

Она сошла с лестницы как раз в тот момент, когда Ролан, бесстыдно улыбаясь, говорил Каролине, что у них формальный брак и скоро он «уладит» все со своей женой. Бог мой, теперь ему ничего не надо будет с ней устраивать. Этот негодяй обсуждал со своей любовницей, как отделаться от нее, от жены. Ну что же, она освободит Ролана от забот, покинув немедленно этот дом. Надо же! Кокетничать со своей любовницей в их гостиной! Негодяй! Ни одна жена не примирится с такой низостью!

Анжелика была благодарна Эмили, что та настояла, чтобы Анжелика взяла немного денег.

— И помните, дорогая, — сказала на прощание Эмили, — что, когда бы вы ни появились в Новом Орлеане, этот дом всегда ваш.

Без сомнения, Эмили не ожидает, что она вернется так скоро, но до захода солнца к ней прибудет гостья.

Анжелика пойдет к причалу и сядет на первый же пароход. А когда будет в Новом Орлеане, напишет мадам Сантони. Она была уверена, что мадам и Антонио тут же явятся в Новый Орлеан, чтобы проводить ее в Сент-Джеймс. И она сможет начать жизнь сначала.

В дверь постучали. О Боже, только бы это был не Ролан, подумала Анжелика.

— Кто там? — раздраженно спросила она.

— Это Бланш.

Анжелика тяжело вздохнула.

— Войдите.

Женщина вошла в комнату и удивленно ахнула, увидев на кровати раскрытый чемодан.

— Анжелика, вы не…

— Я уезжаю.

— О нет. — Бланш шагнула вперед. — Анжелика, я возвращалась из оранжереи и увидела, как Ролан провожал Каролину к ее экипажу. Что случилось?

Не отвечая на вопрос Бланш, Анжелика закрыла уже собранный чемодан и повернулась к ней лицом.

— Каролина — любовница Ролана, верно?

Бланш немного замялась:

— Ну да, но…

— Мой муж показал, как он уважает наш брак. Вернее, он продемонстрировал отсутствие всякого уважения — мне это совершенно ясно. Я не могу больше жить в этом обмане и лжи. Я вернусь в Новый Орлеан и остановлюсь у Эмили Миро.

Бланш в ужасе смотрела на нее.

— Анжелика, мне кажется, что вы поступаете опрометчиво.

— Вы так считаете, Бланш?

Бланш промолчала.

Анжелика взяла чемодан и направилась к двери.

— Передайте Ролану, пусть он будет счастлив со своей Каролиной. — Ее голос предательски дрогнул. С трудом сдерживая слезы, она вышла из комнаты.

Анжелике пришлось долго сидеть у реки, на жесткой скамье в конце пристани. Кружевной зонтик мало защищал от беспощадных солнечных лучей. Даже шелковые розы на шляпке казались увядшими.

Перед ней расстилалась широкая серебристая река. Анжелика вытерла пот носовым платком и прихлопнула рукой комара. Комаров летало много над пристанью даже днем и в такую жару.

Часто Анжелика выходила на веранду в Бель-Элит и любовалась караваном пароходов, которые шли вниз по реке. Почему же сейчас, в этот невыносимо жаркий день, когда ей так нужно быстро уехать отсюда, не видно ни одного парохода?

Монотонно, с хлюпаньем вода билась о причал. Прошел целый час. Вдруг Анжелика обрадовалась: показался большой трехпалубный колесный пароход с двумя высокими трубами, изрыгающими в ясное небо чернью клубы дыма. Элегантно одетые дамы и джентльмены прохаживались по прогулочной палубе, оживляя картину.

Когда пароход приблизился, Анжелика поднялась и помахала зонтиком. К счастью, матрос заметил ее и подал сигнал в рубку.

Слава Богу, наконец-то!

* * *

Ролан ехал верхом по дороге, тянувшейся вдоль реки. То, что он увидел, поразило его.

Большой пароход пришвартовался к пристани. Его молодая жена с гордым видом прошла по сходням на палубу. А за ней матрос нес чемодан.

Боже! Она покидает его!

Ролан стегнул плетью своего вороного жеребца, и тот помчался к пристани. Подъехав, Ролан торопливо спешился и бросился к причалу. Он вбежал на пароход как раз в тот момент, когда Анжелика передавай капитану деньги. Ролан схватил ее за руку.

— Анжелика, что все это значит?

— Я возвращаюсь в Новый Орлеан, — ответила она сердито.

— Нет, черт возьми! — прорычал он и потянул ее за руку.

Она пыталась освободиться.

— Пусти меня!

Вокруг них быстро собиралась толпа нарядно одетых людей, послышался возмущенный шепот. К Ролану обратился бородатый капитан:

— Сэр, чем могу служить?

А потом, узнав Ролана, он широко улыбнулся:

— А, месье Делакруа, рад вас снова видеть.

Ролан не стал улыбаться ему в ответ.

— Здравствуйте, капитан Ледерс.

— А вот… — Ледерс смущенно прокашлялся, — могу я как-нибудь помочь вам и леди?

— Сэр, эта леди — моя жена, — коротко ответил Ролан.

— О, понимаю, — тактично отступил капитан.

Анжелика все еще пыталась освободиться от крепкой хватки мужа.

— Жена? — произнесла она негодуя. — Не называйте меня женой, месье! Вы бездушный негодяй! Развратник!

Толпа громко ахнула. А одна леди сказала:

— О Верджил, я сейчас упаду в обморок.

Ролан побагровел. А его рука так крепко держала Анжелику, что у нее на глазах выступили слезы.

— Дорогая, если не хочешь окончательно испортить мне репутацию, то пойдешь.

Анжелика обратилась к капитану:

— Месье, этот человек привел свою любовницу в наш дом…

Теперь толпа издала общий крик ужаса. А особо чувствительная леди вскрикнула: «О Верджил!» — и рухнула на палубу. Матрос побежал за нюхательной солью. Пассажиры смотрели на Ролана с укоризной. Капитан Ледерс вернул Анжелике деньги.

— Прошу прощения, мадам. Но уж если вы жена месье Делакруа…

— Отлично, капитан. — Ролан взял деньги, открыл сумочку жены и бросил их туда. Потом коротко кивнул капитану: — Счастливого пути!

Анжелика продолжала сопротивляться. Ролан выругался и вскинул ее себе на плечо, как мешок пшеницы. Ее юбки развевались на ветру, а ноги болтались в воздухе. Она кричала от возмущения и била его по спине зонтиком. Но он, не обращая на это внимания, шел по причалу. Матрос сзади нес чемодан. Мужчины на палубе одобрительно взирали на поступок Ролана, а женщины возмущенно восклицали.