— Что-то я не пойму тебя, Гриша, — сказал он осуждающе, — неужели ты и впрямь восхищаешься этим надутым индюком? Ведь его поступок способен навсегда поссорить тебя с графиней. Она может воспринять твои усилия как желание ополчить против нее всех соседей. Как-то некрасиво получается, ты не находишь, поощрять Караваева в его абсолютно опрометчивых действиях?

— А с чего ты вдруг решил, что я поощряю Караваева? — процедил сквозь зубы князь, не поднимая глаз от газеты. — Я не чаял, как избавиться от него. Таких господ невозможно в чем-то переубедить, пока они не набьют себе шишек на лбу. Я предпочитаю, чтобы эти шишки он набивал без моего участия, поэтому, если ты заметил, напрочь отмел его попытки вступить в спор с графиней в качестве моего союзника. Если он, наконец, осмелился заварить кашу, то пусть сам ее и расхлебывает. Но не в моем котелке и не моей ложкой.

— Как ты думаешь выйти из этой переделки? — спросил Аркадий. — Графиня приняла твои условия игры, и, судя по всему, пленных она не берет.

— Надолго ее не хватит, — махнул рукой князь и улыбнулся. — При всем ее упрямстве графиня как-никак женщина, думаю, она попробует схитрить или каким-то образом усыпить нашу бдительность, чтобы выиграть время.

— Насколько я понимаю, оно понадобится ей, чтобы разобраться с бумагами на Изместьево? — Аркадий залпом выпил бокал красного вина. — Но как тогда быть с твоими обещаниями маленькому графу? — Он кивнул на большие каминные часы, которые показывали двенадцатый час дня. — Будет очень некрасиво, если ты нарушишь свое слово.

— А кто тебе сказал, что я собираюсь его нарушить? — Хитро прищурившись, Григорий Панюшев посмотрел на своего приятеля. — Смею надеяться, что твои обещания тоже не разойдутся с делом и ты намерен сопровождать меня к границам имения?

— Гриша, радость моя, — расплылся в довольной улыбке Аркадий, — я готов не только тебя сопровождать, я готов на крыльях туда лететь. Но боюсь, что есть несколько причин, по которым Ксения и Павлик не посмеют приехать на встречу с нами.

— Ничто не помешает нам проверить это, — заявил князь. Он отодвинул в сторону газеты и позвонил в колокольчик. Тотчас на пороге вырос дворецкий. — Ну, что, Елистрат? Готовы лошади? — справился Панюшев.

— Готовы, готовы, ваша светлость, — затряс тот головой в седом парике, отчего тот не преминул сползти ему на лоб.

— Что ж, едем! — Князь проворно вскочил на ноги. Лицо его оживилось, глаза блестели. И Аркадий понял, что его друг желает этой встречи не меньше, чем он.

ГЛАВА 12

Исключительно чувством ответственности объяснялся тот факт, что все расстояние до назначенного в записке Аркадия места свидания приятели преодолели галопом, не позволив лошадям ни минутной передышки. Взлетев в едином порыве на вершину небольшого холма, они огляделись по сторонам и тотчас заметили внизу коляску. Она стояла в тени нескольких берез, образовавших небольшую рощицу на краю огромного поля пшеницы.

Друзья переглянулись. Младшая сестра посмела ослушаться старшую, но им совсем не хотелось, чтобы графиня узнала об этом. Поэтому следовало предпринять некоторые предосторожности, чтобы не подвести Ксению и Павлика, и перенести встречу на земли князя.

Аркадий спешился, а князь остался в седле. Так ему было удобнее наблюдать за тем, что происходит на поляне. Одновременно он видел, чем занимается Аркадий. А тот быстро скинул с себя сюртук и натянул поверх одежды сарафан, который позаимствовал в людской. Затем накинул на голову полушалок и завязал его под подбородком.

Григорий расхохотался. Его приятель и впрямь был мастак в переодевании, вмиг превратившись в настоящую крестьянку, которая села на землю и стянула с ног сапоги. Через пару минут Аркадий вновь вскочил на ноги и, подбоченившись, лихо притопнул новенькими лаптями, ни дать ни взять собравшаяся на свидание деревенская молодка.

— Смотри осторожнее! — предупредил его князь.

Аркадий подхватил подол сарафана, присел в шутливом поклоне, затем прикрыл кокетливо лицо краем полушалка и произнес жеманно:

— Что вы, сударь! Мы хотя и девицы, но свое дело знаем! Не раз в разведку ходили по прежним временам!

Князь со своего поста видел, как Аркадий быстро сбежал с холма, миновал дорогу и направился к коляске. Рослый кучер, который до этого лежал в тени берез, поднялся на ноги. Две женщины и мальчик, ловившие сачками бабочек, тоже прекратили свои занятия и уставились на крестьянку, которая безбоязненно перешла дорогу со стороны княжеского поместья и направилась в их сторону.

Кучер почти побежал к ней навстречу, и князь подумал, что он заподозрил неладное. Павлик с сачком в руках ринулся следом за ним. Но девушка поменьше ростом, видно горничная, схватила кучера за руку. Павлик остановился рядом с ней и, повернувшись, помахал рукой второй девушке в шляпке.

Горничная, князь уже знал, что ее зовут Марфуша, направилась к Аркадию. Было слишком далеко, чтобы Григорий мог услышать, о чем они переговариваются, но Марфуша махнула рукой кучеру, и тот, то и дело оглядываясь, направился к коляске. Горничная — следом за ним. Зато Ксения подошла к Павлику, очевидно, что-то сказала ему, и он со всех ног бросился к Аркадию. Взяв его за руку и переступая ногами, как молодой жеребенок, он весело помахал рукой Марфуше, из чего Григорий сделал вывод, что горничная останется возле коляски, вероятно, чтобы предупредить хозяйку в случае опасности.

Ксения и Павлик в сопровождении Аркадия быстро миновали дорогу и скрылись во владениях князя. Сделать это было нетрудно, потому что прямо от дороги начинались густые заросли орешника, а чуть дальше — сосновый лес вперемежку с березовыми рощицами и полянами, щедро заросшими сочным разнотравьем.

Князь направил своего Мулата вниз и появился на поляне почти одновременно с прибывшей туда компанией. Павлик просиял и подбежал к нему, улыбаясь как давнему знакомому.

— Здравствуйте, Григорий Александрович! Маменька сказала, что вы можете захватить нас в плен. Это правда? Она не шутила?

— Скажите на милость, граф, зачем нам брать вас в плен? — ответил, улыбаясь, князь. — Я совсем не хочу, чтобы ваша маменька терпела муки по этому поводу.

— Но если совсем немножко? — Павлик умоляюще заглянул ему в глаза. — Вы бы могли рассказать мне о своих приключениях и научить кататься верхом.

— Для этого совсем не нужно брать вас в плен, — засмеялся князь. — Я готов приступить к занятиям, и вы можете в это время задавать мне любые вопросы. Правда, времени у нас не слишком много, поэтому предлагаю начать немедленно.

Григорий спрыгнул с Мулата и, подхватив мальчика под мышки, посадил его в седло. Конь переступил ногами, и Павлик судорожно схватился за луку седла. Лицо его приняло плаксивое выражение. Ксения испуганно ойкнула, но Аркадий удержал ее за руку.

— Ради бога, не беспокойтесь! Князь знает, что делает. Через неделю вы не узнаете своего племянника. Он будет скакать на лошади, как гусар.

Ксения сконфуженно улыбнулась. Она не решалась посмотреть в глаза Аркадию. Тем более ее смущало, что он переоделся в женскую одежду. Конечно, она понимала, что это вызвано соображениями безопасности. Но все же она поступила крайне опрометчиво, когда поддалась на уговоры Марфуши и отправилась на это свидание.

Все утро она не находила себе места, боялась, что Аркадий раздумает или на его решение повлияет разразившаяся ссора между Наташей и князем. Но, к ее великому удивлению, князь тоже приехал и сразу занялся с Павликом. Мальчик уже пришел в себя после первого испуга и сидел в седле гораздо увереннее. Князь показал ему, как правильно держать поводья и ставить ноги в стремена. Ксения некоторое время наблюдала за ними, пока Аркадий не дотронулся до ее руки и не предложил прогуляться по опушке леса, чтобы не смущать Павлика чрезмерным вниманием.

Ксения наконец решилась поднять на него глаза. Аркадий смотрел на нее с нескрываемым обожанием. Девушка покраснела и отвела взгляд. Аркадий взял ее за руку.

— Ксения, — сказал он слегка виновато, — простите, что я тороплю события. Вероятно, у вас создалось впечатление обо мне как о невоспитанном человеке, соблазнителе юных барышень? Поймите, это совсем не так. Я многое пережил в жизни, в ней было много неприятных моментов, но я вовсе не хочу причинить вам зла.

— Я совсем так не думаю, — прошептала Ксения. — Я просто боюсь, что Наташа узнает об этой встрече и рассердится. Я ведь отвечаю не только за себя, но и за Павлика.

— А что плохого, если Павлик научится тому, чему его все равно рано или поздно придется учить? — удивился Аркадий. — Надеюсь, ваша сестра не собирается всю жизнь держать его возле своей юбки?

— Нет, конечно, но мне кажется, она старается оттянуть его взросление, — призналась Ксения. — Она боится, что он станет таким же грубым, как его отец.

Аркадий покачал головой:

— Гораздо хуже, если он войдет во взрослую жизнь слабым, изнеженным существом.

— Я пытаюсь убедить в этом Наташу, но она обращает мало внимания на мои слова. Мне порой кажется, что она до сих пор считает меня маленькой девочкой. И нам не поздоровится, если она каким-то образом узнает, что я ослушалась ее и встретилась с вами. — Она оглянулась на князя и Павлика. Оба весело над чем-то смеялись. И Ксения уже смелее посмотрела на Аркадия. — Кажется, они окончательно нашли общий язык. Я очень рада этому. По дороге сюда Павлик весь извелся от нетерпения. Больше всего он боялся, что не понравится князю и тот откажется заниматься с ним.

— Я давно знаю Григория и никогда не замечал у него особой любви к детям, — признался Аркадий, — но с Павликом он занимается с удовольствием. Скажу больше, князь Панюшев не из тех, кто будет притворяться или использовать детей в негодных целях.

— Скажите, Аркадий, — Ксения доверчиво улыбнулась ему, — почему он столь жестоко поступил с Наташей? Я вот смотрю на него и поражаюсь. Как он может так безмятежно улыбаться и шутить с Павликом, когда его мать страдает?

— Нет, князь — не записной злодей, — расплылся в улыбке Аркадий, — хотя, признаюсь, в некоторые моменты он очень удачно его изображает. Догадываюсь, что в случае с вашей сестрой он решил пойти на подобную хитрость. Согласитесь, графиня отнюдь не ангел и, может, даже больше нуждается в крепкой мужской руке, чем ваш ненаглядный племянник.

— Вы ошибаетесь. — Ксения отвела взгляд и освободила ладонь из пальцев Аркадия. — Она не нуждается в мужской опеке. Дела в имении идут очень хорошо, и она найдет выход даже в том случае, если не сумеет договориться с князем. Послезавтра мы собираемся в город. Наташа уверена, что она окажется права в этом споре.

— Зря она затеяла эту канитель, — вздохнул Аркадий. — Ей лучше уступить. Князь готов изменить свое решение, если ваша сестра дозволит ему восстановить купальни и пользоваться той частью озера, которая прилегает к его дороге. Я думаю, это очень разумное предложение.

— К сожалению, я не смогу передать его предложение Наташе, — сказала Ксения виновато, — тогда она сразу догадается, что я встречалась с кем-то из вас. И нас с Павликом накажут.

— Розгами? — поразился Аркадий.

— Нет, до этого, надеюсь, не дойдет, — улыбнулась девушка, — но нас лишат поездок за пределы усадьбы.

— Что ж, это дело князя, в конце концов, как донести до вашей сестрицы условия мирного соглашения. Возможно, Григорий пошлет парламентера с белым флагом. Так иногда бывает на войне. Я с удовольствием выступлю в этой роли.

— Вы хотите сказать, что князь готов договориться с Наташей? — переспросила Ксения. — Он готов пойти на уступки?

— Только на взаимовыгодных условиях. — Аркадий поднял вверх указательный палец. — Согласитесь, ваша сестра слишком своенравная особа, чтобы позволить ей садиться на шею. Возможно, ее порывы во что бы то ни стало одержать победу над князем требуется чуть-чуть остудить?

— Я ничего не могу сказать по этому поводу. — Ксения беспомощно посмотрела на него. — Наташа сама решает, как ей поступать, и не нуждается в чьих-либо советах. Но она не позволит указывать ей, поэтому вряд ли примет условия князя. И не потому, что ей этого не хочется. Просто в силу своего характера она сделает все наперекор, хотя после будет мучиться…

— Скажите, Ксения… — Аркадий снова взял ее ладонь в руки, поднес ее к губам, но не поцеловал, а только на мгновение прижался к ней щекой. Но даже этого мимолетного прикосновения хватило, чтобы лицо девушки зарумянилось от смущения и ей показалось, что она вот-вот потеряет сознание.

Аркадий ласково коснулся пальцами девичьей ладошки, ощутил ее несомненную дрожь и понял, что нужно повторить вопрос, хотя ему пришлось изрядно напрячься, чтобы вспомнить, о чем все-таки он хотел спросить Ксению.

— Скажите, — почти прошептал он, сдерживая себя изо всех сил, настолько ему хотелось поцеловать ее, — ваша сестра любила своего мужа?

Ладонь Ксении нервно дернулась в его руке. Лицо девушки помрачнело.